Послышался звон осколков. Хрусталь не выдержал удара об стол и разлетелся вдребезги. Я кинулся к старику и опустился рядом с ним на колени:
– Анромар? Что с вами?! Что происходит?!
Глаза человека закатились. Все как и положено. Сердце остановилось.
– Боги! – Вскочив, словно от испуга, я кинулся к двери, но на середине пути согнулся пополам и застонал. Затем рухнул на пол и затих. Глаза закрыл.
За гобеленом послышался шорох. Нос выдал информацию о поспешном исчезновении последнего наблюдателя. Превосходно. Теперь у меня есть возможность скрыться.
В комнату вбежала служанка, оборвав все мои планы. Ее крик, казалось, ввинтился в мозг. Вдруг она резко замолчала. Я уже хотел посмотреть, что происходит, но услышал испуганный выдох:
– Шиальд!
Господи, как Картер попал сюда? Нос учуял запах его и Нерана. Вот заразы, ослушались приказа. К сожалению, тот серый костюм, что сейчас на мне, полностью заглушает все запахи тела (а их отсутствие у оборотней обозначает совсем недавнюю смерть), поэтому, боюсь, в глазах командира и стража я действительно мертв, что Картер не замедлил подтвердить:
– Командир, он мертв!
Надо мной склонились. Кто-то, скорее всего Неран, сорвал с себя плащ и, закутав в него, поднял меня на руки. Можно, конечно, сразу открыться, но так будет более правдоподобно. Кто-нибудь да увидит двоих с телом в руках. Так что меня сочтут мертвым. Седрик будет искать Нерана, но не станет для этого посылать большое количество людей, стараясь скрыть настоящее положение дел. Гм, а все отлично складывается!.. Хотя нет. От Нерана сбежать будет намного сложнее. Может, попробовать сейчас? Или подождать, пока окажемся за пределами дворца?
– Картер, – послышался голос Нерана над ухом. Они остановились. – Скоро свернем за угол. Ты вырубаешь охрану. Дальше обеспечиваешь проход к выходу.
– Это самоубийство, – проворчал страж. – Вы собираетесь рисковать жизнью из-за тела? После того что узнали?
Я и так дышал через раз, а теперь и вовсе перестал, ожидая ответа.
– Ты в это веришь? – печально вздохнул командир.
– Нет, – честно ответил его собеседник. – Шиальд совершенно не похож на того, кто будет убивать ради забавы. Но и король не станет врать.
– Что-то тут не то, – тихо произнес Неран. – Я видел его вторую ипостась. Золотой леопард. Ты знаешь значение цветов?
– Знаю. – Похоже, Картер был поражен. – Но ведь он был черной пантерой!
– Был…
– Что происходит с миром?.. – простонал страж. – Командир, приготовьтесь.
Дальнейшее я понимал весьма смутно. Меня трясло, похоже, побег не из легких. Пару раз Нерану приходилось держать меня одной рукой, другой отбивая удар. Изредка слышались его приказы и ответы Картера. Стражники короля не всегда успевали издавать звуки, убитые умелым стражем. При одном слишком резком движении плащ соскользнул с лица, позволяя мне намного лучше ориентироваться по запаху.
Ночной прохладный воздух ворвался в легкие. Мне было достаточно дышать редко. Радовало то, что Нерану сейчас не до меня, иначе он бы почувствовал дыхание «трупа».
Еще четверть часа беспрерывного бега, и наконец голос Картера произнес:
– Кажется, оторвались.
– Да, Седрик побоится слухов о его смерти. Вряд ли, конечно, сможет скрыть, но постарается. Нас видели немногие, и еще меньше осталось в живых. Нужно успеть скрыться из города до исхода ночи…
Чуть приоткрыв глаз, я увидел маленький аккуратный домик среднего класса. Угу, отец говорил, что в Самаранде у него есть свои люди. Наверняка это дом одного из них. Неран поднялся по ступенькам и подождал, пока Картер постучит. Дверь отворил кто-то из стражей.
– Командир, что с принцем? – тут же спросил он. В его голосе слышалась искренняя тревога, из чего я сделал вывод, что Неран никому, кроме Картера, не показывал письмо. Еще услышав тот разговор во дворце, я принял решение остаться со стражами. Думаю, эти двое поверят моему рассказу… надеюсь, что поверят. И не подведут. Господи, хоть бы я не ошибся в них!.. – Он?..
Неран не ответил и прошел в комнату. Общий вздох стражей заставил меня почувствовать укол совести. Они волнуются, а я молчу. Впрочем, мне есть оправдание – в комнате помимо стражей, запах которых я помнил, находился незнакомый оборотень, открываться при котором мне совершенно не хотелось.
Только когда командир вместе с Картером поднялись наверх, я открыл глаза.
– Вот…!!! – подскочил страж, наткнувшись на мой взгляд.
Неран изумленно посмотрел на него, а затем на меня.
– Шиальд… – не веря, произнес он. В карих глазах командира промелькнули облегчение и радость. Вдруг его взгляд потемнел: – Что все это значит?
Я сполз с его рук и зашипел:
– Тише… – Закрыл дверь и уже виновато повернулся к застывшим оборотням: – Извините, что молчал…
Последующая пауза нервировала. Мне казалось, что Неран сейчас сорвется и точно ударит меня. А Картер добавит… от всей души. А потом попинает то, что осталось.
– Надеюсь, сейчас вы соизволите рассказать, при-инц. – Последнее слово командир чуть издевательски протянул.
– Рассказ будет долгим, – предупредил я и уселся на кровать, стоящую у противоположной от двери стены.
– У нас есть часа два, – холодно произнес Неран. – Пока Стефен собирает припасы и ищет коней.
– Хорошо. Слушайте.
Картер сел рядом со мной, а Неран застыл у стены, сложив руки на груди.
– Вы знаете, что творилось во дворце отца? – Дождавшись сдвоенного кивка, я продолжил: – Тогда должны понимать, насколько ужасны дела младшего принца. Неудивительно, что боги прогневались. У оборотней есть покровитель, который радеет о благополучии своего народа… Пожалуйста, не перебивайте. – Эти слова были обращены к Картеру, который уже собирался вставить пару неласковых слов о таком начале. – Насколько бы невероятными ни казались мои слова, дайте договорить до конца. Так вот, Шиальд – следующий претендент на трон после Криса, но это легко поправимо. Младший брат давно мечтал о власти, поэтому вынашивал план убийства наследника. – В этом я не соврал. В памяти хранились задумки того Шиальда. Среди них фигурировал и наем специальных людей для прекращения жизненного пути старшего брата. – Бог-покровитель не мог позволить, чтобы в будущем на трон взошел убийца. Он призвал душу из царства мертвых и вселил ее в тело Шиальда. – Ну или по крайней мере не препятствовал моему появлению. – Черная душа самого принца получила наказание за все свои деяния. – А что? Вполне возможно. Все же я не знаю, что происходит при попадании в центр. Я счастливо избежал этой участи. – А новорожденной подарили память, умения тела и жизнь, чтобы иметь возможность действовать во благо Венталии…
В комнате повисла тишина. Страж и командир молча обдумывали мои слова.
– Слишком невероятно, – наконец промолвил Картер. – Хочешь сказать, что тебя прислали для чего-то вместо принца?
– Не для чего-то, – поправил я. – Скорее, из-за кого-то. Подумай, к чему привело бы дальнейшее существование Шиальда. И учти, черный принц при отъезде не оставил бы тех свидетелей…
– Тогда, получается, о преступлениях никто бы не узнал?
– Ну почему. Все когда-нибудь раскрывается. Но это произошло бы слишком поздно. К тому времени Шиальд уже сумел бы найти способ взойти на трон.
– Ты так спокойно об этом говоришь, – прищурился Неран.
– А как еще? – Я удивленно посмотрел на командира. – Этим планам не суждено сбыться, поскольку Шиальда как такового уже нет. Он наказан, и, поверьте, не слабо.
– Что с ним сделали?
– Он… – Пришлось задуматься: рассказать или придумать? – Он растворен во мне. Можно сказать, что я и есть Шиальд, но с новой душой и прошлой памятью.
И вновь тишина. Заставляет волноваться. Все же меня радует этот мир. На Земле после таких слов все бы просто покрутили пальцем у виска и вызвали психиатричку.
– Откуда ты это знаешь? – недоверчиво поинтересовался Картер. – Про бога, про перенос. Ты это помнишь?
– Нет.
– Тогда откуда?
Вот въедливый. Все-то ему надо знать.
– Бог сказал, – буркнул я. Ерелей, надеюсь, простишь мою ложь во спасение?
– Прямо сам и сказал? – насмешливо фыркнул страж.
– А что? Ему несложно было. По крайней мере не сложнее, чем вытащить нас из той битвы в лесу…
– Так вот почему мы перенеслись! – воскликнул командир. – Но ты же сказал, что ничего не знаешь!
– Я этого не говорил, – не согласилось мое высочество. – Это вы сами так подумали. Бог перенес нас, заодно сообщив нынешнее положение вещей. – Ну, правда, он говорил об оболочке Гелии, а не о душе. Но эти подробности опустим.
– Допустим, мы поверили, – начал Картер. – В конце концов, неожиданное спасение говорит само за себя, но вот остальное…
– Тут придется постараться. Или привлечь бога как свидетеля, – развел руками я. Страж хмыкнул. – Не, ребят, понимаю, что доверие не заслужил, но ведь и не лгал…
– И то хорошо, – вздохнул Картер.
Командир же задумчиво перебирал пряди своих белоснежных волос. Затем неожиданно произнес:
– Смена произошла в день совершеннолетия?
Мне пришлось кивнуть.
– Тогда это все объясняет… – Наткнувшись на два недоуменных взгляда, он пояснил: – Изменение цвета шкуры, странное поведение…
Пауза.
– И что вы будете делать? – наконец спросил я, искренне надеясь на преданность друзей.
– А что мы можем? – хитро поинтересовался Картер. – Только охранять…
– У нас приказ, – хмуро посмотрел на него Неран.
– И что? Командир, самым первым приказом короля было охранять принца от чего бы то ни было. Вот мы и подчиняемся… Ведь если сопроводим… кхм, Шиальда домой, то ему грозит смерть…
Неран улыбнулся:
– Ты прав. Принц, мы в полном вашем распоряжении.
– То есть будете выполнять мои приказы? – уточнил я. Все складывалось до невозможности прекрасно. Оба стража кивнули. – Тогда последний и самый главный вопрос: вы остаетесь моими друзьями?
Двое оборотней застыли. Затем переглянулись и чему-то кивнули.