– Судьба моя такая, жить среди камней. Главное, чтобы на каменоломню не сослали.
– Думаешь, отец не простит? – поинтересовался Ерелей, прихлебывая красный алкогольный напиток. – Твои друзья сумеют постоять за тебя.
– Возможно. – Мои мысли прыгали как перепуганные зайцы. Думалось сразу обо всем, из-за этого плохо получалось сосредоточиться на конкретной проблеме. Наконец одна идея всплыла в мозгу. – А возможно, и нет. Если, конечно, им не помогут.
– Ты о чем? – с подозрением поглядел на меня первооборотень и вернул мне бурдюк. – Надеюсь, не о том, о чем я думаю?
– А кто тебя знает! – радостно отозвалось мое высочество, встряхивая волосами. Бог опасливо отодвинулся. – Ты же мысли умеешь читать!
– Ты хорошо закрываешься, – заметил покровитель оборотней. – Раньше так не мог. Что подвигло?
– Есть тут у меня один учитель…
Барон робко появился на экране и тут же натянул на морду самое невинное выражение, какое только мог.
– Понятно, – рассмеялся Ерелей. – Здравствуй, Барон.
– И вам не хворать. – А в голову мне пришел возмущенный возглас: «Ты собираешься работать, или мне так и держать мыслеоборону за тебя?!»
Я усмехнулся. Так вот кто помешал богу считать мои задумки. Сильно. И очень полезно.
– Так что ты имел в виду?
– Да так, пустячок один… – Мое лицо приняло выражение «а-ля ангел». Затем резко посерьезнело. – Ты же знаешь, что явление бога народу… в данном случае только его руководителю… решит все вопросы. Отцу не останется ничего иного, кроме как простить меня и допустить в родной дом.
– М-да. Ну у тебя и запросики, – выдохнул бог, глядя на меня округлившимися глазами. – Взять и прийти к королю, мол, простите неразумного, по моей указке действовал. Так, что ли?
– Ты бог, тебе виднее, – пожал плечами я.
Ерелей вздохнул и потер рукой лоб, потом отобрал у меня бурдюк и отпил еще немного вина.
– Хорошо, – сказал он совершенно спокойным голосом. – Но ты понимаешь, что любые просьбы к богам должны оплачиваться?
– Естественно. Обычные рыночные отношения: ты мне, я тебе. Что ты хочешь взамен?
– Сейчас слишком мало древних храмов. Любое поклонение нам уже придает сил. Дай слово, что построишь один, тогда мы квиты. Сейчас силы нужны как ничто иное.
– А как насчет храма, посвященного всем древним богам? – прищурился я. Все равно уже дал обещание самому себе. – Есть тут недалеко от столицы один разрушенный. Обязуюсь его восстановить. Ну как?
– Отлично. Договорились.
Мы пожали друг другу руки, и бог исчез.
– Знаешь, – задумчиво произнес Барон, глядя на то место, где только что был Ерелей, – теперь о дружеских отношениях можно забыть.
– А то я сам не понимаю. Но что поделаешь?
– Ничего, в том-то и дело. Сейчас твои стражи подходят к кабинету короля. Хочешь послушать?
– Давай. – Я навострил уши, а Барон сделал знак, чтобы я молчал.
Сперва раздавались только тихий шелест одежды и шаги, как я понимаю, Нерана и еще кого-то. Вот открывается дверь, и звонкий голос произносит:
– Командир отряда Волков, Неран ин Сарог. Страж Картер ин Трайт к его величеству.
– Пусть проходят.
Я вздрогнул. Давно уже не слышал голос отца. И, признаюсь, сильно по нему соскучился. Как же я хочу вернуться во дворец! Хоть бы меня оправдали!
– Ваше величество, мы можем рассчитывать на полную конфиденциальность разговора? – произнес спокойный голос Нерана. Молодец, друг. Ты, как всегда бывало в сложных ситуациях, невозмутим. – Даже в отсутствие тайной стражи.
– Хорошо. – Король не удивился подобной просьбе. Хотя отец не хуже командира владеет собой. Думаю, как бы он ни был зол на меня (а точнее, на Шиальда), он все же волнуется и ждет новостей. По крайней мере, я очень надеюсь на это. – Пройдемте со мной.
И вновь шаги. Наконец спутники остановились, хлопнула дверь.
– Здесь вас никто, кроме меня, не услышит. Говорите.
– Ваше величество, мы хотели поговорить о вашем сыне.
– Я догадался. – Отец само спокойствие. Только мне чудятся в его голосе нотки гнева и горечи.
– Вы известили меня о поступках Шиальда. У меня нет причин не верить вам. – Неран перешел на сухой тон. Молодец, в таком деле не стоит выказывать никаких эмоций. Хотя это ты знаешь получше меня. – Но прошу обратить внимание на сведения, полученные от мастера Тиярда и мастера Вартара. Они утверждают, что с принцем сразу после его совершеннолетия произошла странная перемена.
– И что из этого?
– Мною были получены некоторые сведения, позволяющие оправдать Шиальда.
Ну в этом Неран не соврал. Ведь что ни говори, но теперь я Шиальд.
– Что это за сведения? – Интерес проскользнул в словах отца и тут же пропал.
– Простите, но я дал слово молчать.
– Тогда к чему весь этот разговор? – Так, а вот раздражение короля мне уже не нравится.
– Есть еще одно немаловажное известие. На принца было совершенно покушение. – Правильно, нужно перевести стрелки на других.
– Когда? – Кажется, король взволнован. Что случилось, отец? Боишься, что не успеешь убить меня своими собственными руками? Ведь именно этого ты жаждешь.
– Во дворце Седрика. Шиальда и Анромара, главного советника короля, отравили.
– Что с ним?
– Он жив. Но об этом, кроме нас троих… теперь четверых, никто не знает.
– Так-так. – Судя по всему, король задумался.
Ты должен понимать преимущества такого положения. Давай же, отец, не подведи меня.
– Где Шиальд?
– Я не знаю, – честно ответил Неран. Правильно. Он не знает точного месторасположения пещеры. Только расплывчатое – у дракона. – Он хотел встретиться с вами.
– Так почему не пришел?
Издеваетесь, ваше величество? Мне моя голова еще дорога.
– Он опасается за свою жизнь. И небезосновательно.
– А если я пообещаю, что не трону его во дворце?
Ага! Нашел дурака. Не тронешь во дворце, так тронешь за его пределами, только выйду. Не-а. Не приду!
– Он предугадал такой вариант и заранее отказался.
– Тогда нам не о чем говорить, – отрезал король. – Если попадется – казню как изменника. Если сдастся добровольно, то возможны варианты.
Какие? Казнишь как маньяка-убийцу? Ну да. Способ-то другой.
– Можете идти.
– Простите, забыл кое-что вам передать.
– Что это?
– Договор о владении рудником.
Шаги, и звук захлопнувшейся двери. Как понимаю, стражи покинули короля.
– М-да. Все, как и говорил Шиальд, – удивленно заметил Картер. В разговоре с королем он не участвовал, но слушал внимательно.
– Что в этом удивительного? – В голосе Нерана промелькнула усмешка. – Сын своего отца. Идем. Остался последний вариант.
– А может, зря Шиальд не разрешил рассказать про смену?
– Не думаю. Представь себя на месте короля.
– Я бы не обрадовался. Узнать, что сына больше нет…
– Ни слова здесь.
– Понял.
Дальше шли молча. Барон отключил связь и задумчиво посмотрел на меня.
– Не густо, – констатировал я, анализируя полученную информацию. – Впрочем, большего я и не ожидал. Сейчас если Кайра согласится помочь, то состоится второй разговор. Возможно, он окажется более продуктивным.
– А если твой отец приедет в храм с охраной?
– Все может быть. Но надеюсь на помощь Ерелея.
– Расплывчато и ненадежно.
– Хоть так.
– Погоди… – Барон прикрыл глаза. Видимо, сосредоточен на чем-то другом. – Они не нашли Кайру. Похоже, та в своей лаборатории.
– Плохо. Теперь до утра не вылезет. Она всегда начинала опыты с вечера и продолжала всю ночь.
– Вот и стражам так сообщили. Так что они уходят.
Воцарилось молчание. И кот и я напряженно обдумывали ситуацию. М-да. Зависеть от кого-то – плохая политика. Но выбора у меня нет. Если буду решать все сам, то есть поеду во дворец с повинной, то вряд ли проживу еще хоть день. Так что, несмотря на нежелание полагаться на других, мне приходится это делать. Неран и Картер меня не подведут, но вот насчет своей сестренки я не уверен. Хотя Кайра вроде бы не прочь поверить в невиновность своего младшего брата. Иначе зря она, что ли, посылала предупредительное письмо. Так что стражам, мне кажется, она поверит. Главное, чтобы еще согласилась помочь. Впрочем, у принцессы доброе сердце, она не откажет. Ведь правда, сестренка?
– Здравствуй, Эля.
Нет, это уже становится традицией – подкрадываться ко мне из-за спины. Погодите… Кто?!!
Прыгать в этот раз я не стал, но развернулся достаточно резко, чтобы голова немного закружилась. В трех шагах от меня, небрежно прислонившись к стене пещеры, стоял Ридель.
– Что за день? – тоскливо пробормотал я, возведя глаза к потолку.
Барон мысленно согласился со мной, только добавил еще пару фраз, заставивших меня с трудом подавить улыбку.
– Странное ты себе воплощение выбрала. – Рихт внимательно осмотрел меня и улыбнулся. – Красивое, но я думал, что первым станет именно женское тело.
– Захотелось поэкспериментировать, – буркнул я.
Не говорить же, что по глупости попала. Это крайне нелестно охарактеризует меня в глазах моего, так сказать, куратора. Портить мнение о себе мне неохота, так что лучше промолчим. И без того много промахов найдется.
– Вот и доэкспериментировалась, – подытожил Ридель, подтверждая мои мысли. – Влезла в запрещенный мир. Ну и зачем? Чем тебе так не понравились новые, что я показывал?
– Слишком уже стандартные. И да, лучше называй меня Шиальдом. За последнее время привык. Я ведь уже приличное время в этом теле живу.
– Как пожелаешь. У меня к тебе серьезный разговор.
– Тогда присядем? – Я вышел из пещеры и уселся на площадке перед входом, свесив ноги в пропасть.