Эти слова вызвали новый взрыв смеха у спутницы Криса, но Сара лишь почувствовала себя еще более скованно.
— Мелани, это Сара Уингер.
Женщина протянула узкую холеную руку, и Сара пожала ее, отметив ту быстроту, с которой Мелани вновь положила руку на Колено. Такой руке, подумала Сара, пойдет элегантная обтягивающая перчатка или длинная сигарета в изысканном мундштуке. Изящная рука светской женщины. Правда, не столь юной, как она хочет показаться, но наверняка не старше тридцати с небольшим. Ее белокурые волосы были коротко подстрижены и слегка подвернуты вниз, закручиваясь двумя косыми завитками вдоль щек. Кожа была молочно-фарфоровой. Словно для того, чтобы еще больше подчеркнуть эту изысканную бледность, женщина была одета в длинную шелковую юбку цвета слоновой кости и блузку с низким вырезом, усиливающим впечатление ее хрупкости. Такие дамы всегда были особенно притягательны для мужчин.
— Что ты будешь пить? — спросил Кристиан, поднимаясь и направляясь к старинному резному шкафу, где, очевидно, находился бар.
— Я бы хотела… — произнесла Сара, лихорадочно соображая, что же ей попросить взамен привычного для нее белого вина; наверняка слабых напитков в баре Кристиана не водилось, — что-нибудь вроде…
— О, дорогой, разве она не очаровательна? — Мелани сузила свои голубые глаза и посмотрела на Кристиана, словно давая понять, что они с ним относятся к одному и тому же кругу и испытывают одинаковое удивление перед существом иной породы. — Полагаю, — продолжала она, обращаясь уже к Саре, — вы настолько заняты работой, что у вас нет времени поддаваться на соблазны алкоголя?
— Входить в класс, дыша на учениц спиртным, не очень-то удобно, — спокойно ответила Сара.
Кристиан бросил в ее сторону одобрительный взгляд, не ускользнувший от внимания его подруги. Это доставило Саре удовольствие, тем более что утонченная и изысканная Мелани, судя по всему, не принадлежала к числу тех женщин, которые только забавляются, глядя, как их мужчины оказывают знаки внимания кому-то еще.
— Бедняжка! — с наигранным сочувствием произнесла Мелани. — Я никогда не смогла бы стать учительницей. Слава богу, что еще находятся такие женщины, как вы!
За эти слова Сара окончательно возненавидела ее. Что мог найти Кристиан Блэк в подобной женщине — блондинке с повадками кошечки, прячущей в мягких подушечках лапок острые коготки?
Сара прошла в глубь комнаты и опустилась в одно из кресел.
— Дорогой, сделай для нее коктейль из водки с грейпфрутовым соком, — томным голосом попросила Мелани. — Вам понравится, — обратилась она к Саре таким тоном, словно та никогда в жизни не брала в рот ни капли спиртного.
— Нет, мне, пожалуй, лучше джина с тоником.
Мелани было нахмурилась, но тут же ее лоб вновь разгладился. Она улыбнулась, откинувшись на спинку софы и внимательно глядя на Сару.
— Крис рассказал мне о бедняжке Ширли, — произнесла она доверительным тоном. — О, я уверена, что…
— Не сейчас, Мелани, — резко оборвал ее Крис, протягивая Саре бокал. — Не время и не место обсуждать проблемы моей дочери.
— Но, дорогой, мы вместе могли бы справиться с этим! — запротестовала Мелани и взглянула на Сару, словно пытаясь пробудить в ней женскую солидарность.
Однако Сара не собиралась участвовать в этой игре.
— Справиться с чем? — послышался с порога голос Ширли, и Мелани театральным жестом распахнула объятия.
— Ах, бедная крошка! Входи же!
Ширли бросила на нее презрительный взгляд, подошла к свободному креслу и села. Неудивительно, подумала Сара, что Крис попросил меня присутствовать на ужине. Он сам, Мелани и его дочь представляют собой крайне взрывоопасное сочетание.
— Как ты себя чувствуешь? — спросила Мелани у Ширли, всем своим видом выражая заботу и сочувствие.
— Прекрасно, — небрежно ответила Ширли. — Скоро ужин? Я хочу успеть посмотреть кое-что по телевизору.
— Забудь хоть ненадолго об этом ящике, — попросил Крис. — Уж постарайся как-нибудь вытерпеть наше общество до конца ужина.
— О, Крис, не будь таким бессердечным! — запротестовала Мелани. — Позволь девочке делать то, что она хочет!
— Хорошо, я остаюсь, — ответила Ширли.
Крис бросил на Сару быстрый торжествующий взгляд, и она молча поздравила его с удачной тактикой.
Но в целом атмосфера во время ужина оставалась напряженной. Сара воздала должное превосходной еде и постаралась не обращать внимания на остальное. Однако все попытки Криса завязать разговор разбивались о безразличие Ширли и приторные любезности Мелани.
Закуски были съедены в обстановке фальшиво-преувеличенных стараний Мелани вызвать Ширли на откровенность. Но к тому времени, когда были поданы горячие блюда, Мелани успела осушить несколько бокалов белого вина и, видимо, решила оставить всякую дипломатию.
— Ты можешь сколько угодно уклоняться от этой темы, Ширли, — сказала она, — но когда все-таки должно произойти это знаменательное событие?
Сара невольно издала предупреждающее покашливание. Она мельком взглянула на Кристиана и тут же отвела глаза, — он сидел, нахмурив брови, с лицом мрачнее тучи.
— Вас это так сильно беспокоит? — резко спросила Ширли. — Почему бы вам не заняться своей пустой, никчемной жизнью и перестать лезть в мою?
— Хватит! — прогремел Крис, заставив обеих замолчать, хотя Ширли была слишком упряма, а Мелани слишком пьяна, чтобы молчание продолжалось долго.
Несмотря на попытки Сары сменить тему разговора, Мелани скрестила вилку и нож на тарелке с недоеденным жарким и, обращаясь к Ширли, заявила:
— У тебя действительно нет ни капли совести? Или ты наслаждаешься, устраивая своему отцу адскую жизнь?
— А вы наслаждаетесь тем, что ведете себя как полная дура? — взорвалась Ширли, резким движением опуская вилку на стол.
— Да как ты смеешь?! — возмущенно спросила Мелани, делая над собой явное усилие, чтобы четко выговаривать слова.
Она подалась вперед, но тут же бессильно уронила голову на руки.
Скорее все бы это закончилось, в отчаянии подумала Сара. Мелани окончательно отбросила светские приличия и напилась почти до бесчувственного состояния. Неужели Кристиан на это и рассчитывал? Мелани была хрупкой женщиной, и алкоголь быстро ее одурманивал. Или он решил, не вмешиваясь ни во что, закончить ужин, покуда вино не свалило его любовницу с ног?
Сара украдкой посматривала на него, пытаясь понять, что мог найти такой мужчина, как Кристиан — умный, одаренный и привлекательный, — в этой женщине, которая была во всех смыслах ниже его.
Неожиданно ей пришел в голову ответ. Умные и одаренные мужчины не нуждаются в чересчур интеллектуальных спутницах. На самом деле, женский интеллект в глазах мужчины скорее один из серьезных недостатков.
— Вы хорошо себя чувствуете? — заботливо спросила Ширли, когда Мелани никак не отреагировала на предложение миссис Кендалл положить ей еще десерта. — Выглядите вы ужасно. Лучше бы вам поехать домой…
— Полагаю, тебе лучше не вмешиваться, — спокойно сказал Кристиан дочери, и та, видимо удивленная его непривычным тоном, невольно покраснела. — Мелани, — продолжал он, — думаю, мне нужно отвезти тебя домой.
— Я прекрасно себя чувствую! — запротестовала Мелани заплетающимся языком. — Просто немного болит голова.
Ее рот изогнулся в привычной улыбке, и Сара почти наверняка могла сказать, что Мелани только что осознала всю глупость своего поведения.
Ширли вернулась к обычному для нее плохому настроению и принялась пристально рассматривать стоящий перед ней бокал с водой, словно вдруг заинтересовавшись его содержимым.
— Вы обе, должно быть, произвели неизгладимое впечатление на мисс Уингер, — холодно сказал Крис.
— Я прошу меня извинить… — произнесла Мелани, слегка запинаясь на каждом слове.
Сара поспешно замотала головой.
— Нет-нет, я все понимаю… Это непростая ситуация для всех нас.
— Кажется, я слишком много выпила, — с трудом произнесла Мелани и нервно зевнула.
— Идем, — резко сказал Кристиан, поднимаясь из-за стола и жестом останавливая миссис Кендалл, внесшую в комнату поднос с кофе. — Мне нужно позаботиться об этом нежном создании. — Он обернулся к Саре и добавил: — Вот тебе наглядное свидетельство того, как хорошо мы, цивилизованные люди, научились вести себя в трудных ситуациях!
— Когда ты наконец перестанешь называть мою ситуацию трудной? — повысив голос, спросила Ширли, и Крис сердито взглянул на нее.
— Сейчас я не говорю о тебе. Почему ты считаешь, что твои проблемы должны постоянно быть в центре внимания?
— Бедняжка мисс Уингер! — произнесла Мелани, с трудом поднимаясь на ноги. Она выглядела еще более бледной, ее кожа приняла почти зеленоватый оттенок. — Мне так жаль! Вы попали в настоящий ад! Все могло бы быть гораздо лучше, если бы…
Она оперлась ладонью о стол, чтобы удержаться на ногах.
— Если бы что? — холодно поинтересовался Кристиан.
— Если бы ты был хоть немного больше похож на отца! — закричала Ширли со слезами в голосе. — Когда я приехала сюда… Я думала…
Она разрыдалась и выбежала из комнаты. Оставшиеся замолчали, прислушиваясь к стихающим звукам ее шагов.
— Пойду попробую ее успокоить, — сказала Сара, чувствуя, что ее силы почти на исходе.
— Не надо, — мягко остановил ее Кристиан, и, лишь заглянув ему в глаза, Сара поняла, что он охвачен холодным бешенством.
— Мы никогда не проводили достаточно времени вместе, — сказала Мелани жалобным тоном, не обращаясь ни к кому из них. — Дорогой, — продолжала она, протягивая руки к Кристиану, — что, если мы втроем поедем куда-нибудь отдохнуть? Я уверена, Сара ничего не будет иметь против, если мы уедем на неделю или две. Ширли и я… могли бы получше узнать друг друга.
В голосе Мелани прозвучало сомнение, когда она произносила эти слова, и Кристиан ничего не ответил. Он обошел вокруг стола и взял Мелани под руку.
— Я отвезу тебя домой.
— О, я прекрасно доеду на такси. Я вполне владею собой.