Она немного успокоилась, лишь когда спустилась на кухню и обнаружила там Ширли в джинсах и потрепанном джемпере, сидящую перед чашкой овсяных хлопьев с молоком и читающую какую-то бульварную газету.
— Разве я не говорила вам, что эта женщина ужасна? — были ее первые слова. — Кстати, есть молоко и овсяные хлопья. Лесли занята где-то по дому, должно быть, наводит чистоту.
— Лесли?
— Миссис Кендалл, наша очаровательная экономка.
Сара сварила кофе и уселась напротив Ширли.
— Ну что? — спросила Ширли, отодвигая пустую чашку и газету с кричащим заголовком о тайном замужестве некоей Милашки Сьюзи. — Как видите, все это даже хуже, чем вы могли предположить.
— Полагаю, ты говоришь о Мелани.
— Вы не хотите что-нибудь съесть?
— Я обычно ничего не ем на завтрак, просто выпиваю чашку кофе.
— Это очень вредно, — нравоучительно сказала Ширли. — Как учительница вы должны знать кое-что о диетологии. Завтрак — самая важная еда в течение всего дня. А на ужин должно быть что-нибудь легкое.
— С завтрашнего дня начну питаться в соответствии с этим принципом, — пообещала Сара.
Несмотря на усталость и гормональные перемены, Ширли выглядела здоровой и едва ли не цветущей. Ее блестящие черные волосы волнами падали на плечи, цвет лица был свежим. Если беременность и повлияла на нее, то только благотворно.
— Она отвратительна, — продолжала Ширли, возвращаясь к прерванной теме. — Я возненавидела ее с первой минуты. Как мог отец найти хоть что-то в подобной женщине? Когда я приехала сюда два года назад, именно она настояла, чтобы меня отдали в закрытую школу? О, конечно, это было обставлено массой любезностей, но суть заключалась в том, что она не хотела видеть меня здесь. Отец часто уезжал по делам, и эта куколка не хотела оставаться здесь вместе со мной. Она очень жестока, несмотря на свои слащавые манеры. Вы заметили? Я страшно злюсь на себя из-за того, что убежала с ужина вчера вечером. Она наверняка решила, что победа и на этот раз осталась за ней.
Сара отпила глоток кофе, думая о том, что сейчас Мелани, конечно же, далека от подобных мыслей.
— Все обернулось бы иначе, если бы ее здесь не было! Отец мог бы…
Ширли осеклась и опустила глаза, сделав вид, что читает газету.
Сара понимала, что в душе этой прелестной юной женщины все еще живут эмоции подростка. Именно сейчас, когда Ширли пыталась казаться взрослой, спокойной и уравновешенной, это было заметнее всего. На самом деле она была близка к тому, чтобы расплакаться от беспомощности.
— Она хотела, чтобы мы с отцом вовсе не виделись, — прошептала Ширли, и Сара глубоко вздохнула, обдумывая, с чего ей начать.
— Ты не слишком преувеличиваешь? — осторожно спросила она. — Может быть, это просто небольшие личные расхождения?
— Она отправила меня отсюда в закрытую школу, а потом, когда я окончила бы учебу, нашла бы для меня университет где-нибудь в тысяче миль отсюда.
Почему Ширли говорит об этом, словно ее беременность не нарушает подобные планы Мелани? Если они вообще когда-нибудь существовали. Да, Кристиан прав, она старается забыть об этом. Должно быть, предстоящее путешествие, во время которого они с дочерью смогут общаться без помех, действительно является единственным способом разрешить хотя бы самые основные проблемы в их взаимоотношениях.
— Вчера мы с твоим отцом немного побеседовали, уже после твоего ухода.
— А эта женщина тоже там была?
— Нет.
Ширли облегченно вздохнула.
— Но до этого она предложила твоему отцу поехать куда-нибудь отдохнуть всем вместе.
— Нет! — Ширли вскинула голову и сжала кулаки. — Я никуда не поеду в компании этой гадюки!
— Успокойся! — строго сказала Сара, переходя на учительский тон. — И попробуй хоть ненадолго не думать о Мелани.
— Как я могу о ней не думать!
После недолгих колебаний Сара решила сама рассказать Ширли обо всем. Конечно, в идеальном варианте это должен был сделать Кристиан, но Сара представила себе, как он пытается объяснить дочери, что порвал с Мелани, и ей невольно стало его жаль. Она взяла себя в руки и сказала нейтральным тоном:
— Дело в том, что она больше не будет здесь появляться. Твой отец решил прекратить с ней отношения.
Сначала Ширли изумленно открыла рот, затем на ее лице появилось недоверие, и, наконец, она просияла от радости.
— Он порвал с ней? Вы уверены? Так и сказал: «Я прекращаю отношения»? А вы слышали, как он говорил Мелани об этом? Что она сказала? Вот, должно быть, визгу-то было! Жаль, что не слышала!
— Я тоже не слышала, — спокойно ответила Сара. — Не имею привычки подслушивать у дверей. Просто твой отец рассказал мне о том, что случилось.
— Я выиграла!
— Это не игра, Ширли! — резко произнесла Сара, удивляясь сама себе, — насколько же сильное впечатление произвела на нее эта новость! Пожалуй, наиболее сильное за последние несколько лет. — И, как я уже сказала, Мелани, перед тем как уйти, предложила твоему отцу поехать куда-нибудь отдохнуть.
— Моему отцу? — недоверчиво спросила Ширли. — По-моему, он не отдыхал вообще ни разу в жизни! По крайней мере, не по делам отец ни разу никуда не уезжал с тех пор, как я здесь появилась. Единственное, что его занимает, — это его работа.
Ну вот, все начинается снова, обреченно подумала Сара. Упреки и обвинения в адрес Мелани сменились упреками и обвинениями в адрес отца.
— Он хочет провести какое-то время на отдыхе.
Ширли недоверчиво фыркнула.
— Да? И какое же? Час, может быть, полтора? В перерыве между деловыми встречами?
— Месяц, — спокойно ответила Сара и почувствовала удовлетворение, увидев, как широко раскрылись глаза Ширли.
— Месяц? — воскликнула та. — Вы уверены? Может быть, он сказал «день»? — Увидев, что Сара отрицательно покачала головой, Ширли снова вспыхнула: — Я не могу уехать с ним на месяц! О каком отдыхе может идти речь! Да он никогда не разговаривал со мной дольше десяти минут!..
По голосу Ширли чувствовалось, что она охвачена настоящей паникой. Сара внезапно подумала о том, что испытывает практически то же самое.
— Дурацкая идея! — нервно воскликнула девочка.
— Ты боишься? — мягко спросила Сара.
— Чего мне бояться?
— Того, что ты сможешь поближе узнать своего отца?
— Я не хочу его узнавать!
— Тогда почему тебе так не нравилось, что между вами вклинилась Мелани?
Ширли казалась озадаченной этим простым логическим доводом.
— Просто эта женщина мне не нравилась! — агрессивно возразила она. — Так или иначе, я не могу ехать. Я должна оставаться здесь и готовиться к экзаменам.
— О, для этого совсем не обязательно оставаться здесь, — возразила Сара. — Я думаю, десяток-другой учебников — это не самый тяжелый груз.
Еще вчера ей было трудно представить себе, что она будет уговаривать Ширли согласиться с планом Кристиана, показавшимся ей почти смехотворным. Но неожиданно она обнаружила, что подыскивает различные доводы в его пользу.
— Но… — начала было взволнованная девочка.
— И никаких «но»!
— А куда мы поедем? — спросила Ширли, уже, очевидно, наполовину сдавшись. — Надеюсь, туда, где будет жарко. Тогда я, по крайней мере, смогу позагорать. Ненавижу здешнюю погоду! Даже снега настоящего нет зимой — сплошной дождь и слякоть! Не сравнить с Австралией!..
— Во Францию, — наугад ответила Сара и, заметив удивленное выражение на лице Ширли, спохватилась, ведь Франция — не самое лучшее место для того, чтобы по несколько часов в день готовиться к экзаменам. — Думаю, тебе будет полезно попрактиковаться во французском.
— Чего ради?
— Ты забываешь, зачем я здесь, и вообще из-за чего вся эта кутерьма.
Выражение лица Ширли стало непроницаемым, она встала, направилась к раковине и открыла кран на полную мощь, что вряд ли требовалось для того, чтобы вымыть несколько чашек и блюдец. В довершение всего она принялась громко напевать.
— Так что сегодня, — произнесла Сара, подходя к ней вплотную, чтобы быть уверенной, что та ее слышит, — у нас свободный день, Ширли. Я собираюсь пройтись по магазинам. А чтобы ты не сидела целыми часами перед телевизором, оставляю тебе несколько заданий по геометрии. Уверена, что к моему возвращению ты их осилишь.
— А если нет, что будет? — с вызовом спросила Ширли.
Сара пожала плечами.
— Ничего. Твое будущее зависит только от тебя. Я здесь, чтобы помочь, но если ты сама не хочешь помощи, ничего не могу поделать. Не запирать же тебя в комнате и не заставлять же работать! Ты уже не ребенок, Ширли, и вполне в состоянии сама нести ответственность за свои поступки. Сама должна понять, что тебе необходимо заниматься, должна подумать, прежде чем…
— Хорошо! — нервно перебила Ширли. — Геометрия мне даже нравится. Когда вы вернетесь?
— После обеда.
Впрочем, Саре еще нужно увидеться с Кристианом, чтобы сказать о небольшой перемене в планах относительно того, куда они отправятся.
Она знала, где находится его офис, и меньше чем через час стояла в огромной приемной. Обилие стекла и разнообразных растений делало помещение похожим на оранжерею.
Сара удовлетворенно отметила, что в этой ситуации ее внушительная осанка играет благоприятную роль. В своем строгом деловом костюме она подошла к полукруглому столу в центре комнаты и сказала сидящей за ним худенькой брюнетке, что ей нужно оставить сообщение для мистера Блэка.
В глазах девушки мелькнуло любопытство.
— Он вас ждет?
— Нет, — ответила Сара, — но мне не нужно его видеть. Я просто хотела оставить для него сообщение. Можно это сделать?
— Да, конечно. Я позвоню его личному секретарю и скажу, что вы сейчас поднимитесь. Ваше имя?
Сара поднялась на лифте на седьмой этаж и оказалась в строгой тишине респектабельного офиса. Разница между этим местом и привычными для нее школьными коридорами была настолько велика, что она почувствовала неуверенность. Вся меблировка приемной состояла из двух столов, за которыми сидели в окружении всевозможной оргтехники очень похожие секретарши — блондинки неопределенного возраста. Кроме этого, здесь, как и на первом этаже, было много ухоженных растений. Сара решила, что архитектор, планировавший здание, таким образом невольно выразил свою тоску