Кристиан ухмыльнулся, глядя на растерянное лицо Сары.
— Тогда зачем ты?.. — спросила Сара в искреннем недоумении.
Она-то думала, что Кристиан Блэк, который считает женщину главным украшением мужчины, должен выбрать в секретарши стройную длинноногую блондинку с роскошными формами, смотрящую на него с детским обожанием.
— Потому что она очень хорошо делает свою работу. — Кристиан отхлебнул кофе. — И потому что я не нуждаюсь в девчонке с хорошенькой мордашкой, которая будет выслушивать мои распоряжения, хлопая глазами, а потом впадать в истерику, если сделает что-нибудь не так. — Произнеся эти слова, он насмешливо улыбнулся, словно и впрямь прочел ее мысли. — Мы все учимся на ошибках, не так ли? У меня было две секретарши того типа, о котором я сейчас говорил. Их деловые карьеры оказались не длиннее их юбок. Вообще то я ничего не имею против таких очаровашек, но только не на работе. — Его улыбка стала шире. — Если тебя это интересует, конечно.
Сара холодно посмотрела на него.
— На самом деле, — произнесла она, глядя поверх головы Кристиана, — ты подвел меня как раз к тому предмету, о котором я хотела поговорить. Та небольшая сцена между нами, которую увидела сегодня Ширли, — совершенно невинная сцена, не так ли? — навела ее на абсолютно ненужные мысли. Целый день она только и делала мне намеки относительно любви и семейной жизни. Я подумала, что должна сказать тебе об этом, потому что ты и сам вряд ли захочешь, чтобы у нее сложилось неверное впечатление о наших с тобой отношениях. Так или иначе, я хотела предупредить тебя, чтобы ты… чтобы мы…
— Скрывали свою страсть более тщательно?
— Это не смешно!
— А почему ты так покраснела, говоря о столь невинных вещах?
— Прекрати со мной разговаривать в таком тоне! — резко сказала Сара и на сей раз прямо посмотрела ему в глаза.
Но Кристиана это ничуть не смутило.
— Хорошо, считай, что я в этом раскаялся, — насмешливо сказал он.
— Что-то не заметно! Ты, кажется, не понимаешь, о чем идет речь. Ширли еще совсем молода и не в меру впечатлительна. Я не хочу, чтобы мы создавали благоприятную почву для ее домыслов.
С этими словами Сара встала и направилась к двери, по-прежнему со скрещенными на груди руками.
— В таком случае, — насмешливо бросил Кристиан ей вслед, — тебе не стоит меня искушать, создавая ситуации вроде сегодняшней.
Сара остановилась как вкопанная.
— У меня и в мыслях не было ничего подобного! — произнесла она, резко обернувшись.
— Прекрасно! А то я уже начал волноваться. — Кристиан с прежней ухмылкой смотрел на нее. — Потому что, как ни стараюсь, я не могу забыть о тех временах, когда ты была еще молодой и наивной, и…
Он замолчал, словно давая Саре возможность самой закончить эту фразу.
От такой наглости Сара застыла, не зная, что ответить. В голове у нее проносились бессвязные фразы, но ни одна из них не подходила для того, чтобы поставить этого человека на место.
— Все? — спросил Кристиан. — Если честно, я чертовски устал и мечтаю о том, как бы скорее добраться до постели.
При слове «постель» Саре невольно представилось мускулистое обнаженное тело Кристиана, вытянувшееся на огромной, под стать ему, кровати. Словно испугавшись, что он догадается о ее мыслях, она поспешно вышла.
7
Ширли пребывала в дурном настроении в течение всего путешествия, — с того момента, как они сели в такси, чтобы ехать в аэропорт Гэтвик, и до приземления в Нантском аэропорту.
Они выбрали совершенно неподходящее время для того, чтобы вообще куда-то ехать, ныла она, а раз уж так получилось, то что они забыли именно во Франции? Она не уверена, взяла ли с собой достаточно вещей или, наоборот, взяла слишком много — да все равно, уже успела их все возненавидеть! И потом, чем она будет там заниматься в свободное время? Они что, всерьез надеются, что она будет вести долгие проникновенные беседы со своим отцом? Что за дурацкая идея!
Сара всю дорогу пыталась отвлечься, глядя в окно или перелистывая путеводитель, что было очень сложно, потому что почти каждая страница сопровождалась либо новой жалобой Ширли, либо повторением старой.
Единственным преимуществом этой поездки было отсутствие Кристиана, который собирался прилететь во Францию на день позже, поскольку должен был провести еще одну деловую встречу в Мюнхене.
— Здесь, похоже, невыносимая скучища, — сказала Ширли, когда они уже сидели в такси в Нантском аэропорту, дожидаясь, пока шофер уложит чемоданы в багажник. — И холод жуткий!
— Хочешь послушать о замках Луары? — невозмутимо спросила Сара, оставляя без внимания эти жалобы, как и все предыдущие.
— Меньше всего на свете! — отрезала Ширли и отвернулась, когда такси тронулось с места.
Кристиан, как всегда, ни с кем не посоветовавшись, решил, что они проведут месяц в долине. Луары, в старинном доме, принадлежавшем одному его другу, который приезжал туда очень редко.
— Там есть на что посмотреть, но в то же время не слишком много развлечений, — объяснил он. — Это очень спокойное место. Подходит для того, чтобы Ширли смогла на досуге поразмыслить о своей жизни.
Что ж, не так уж и плохо. Настроение Сары, несмотря на нытье девочки, было приподнятым и даже слегка возбужденным, как всегда в предвкушении чего-то нового. Конечно, ей придется терпеть общество Кристиана на протяжении целого месяца, но зато она увидит очаровательную французскую провинцию, старинные замки, церкви и, разумеется, знаменитые винодельни.
— Надеюсь, это не какое-нибудь жалкое захолустье, — сказала Ширли примерно через полчаса после выезда из аэропорта.
— А почему ты думаешь, что место, куда мы едем, может оказаться именно таким?
Ширли пожала плечами и откинулась на сиденье.
— Ну, ведь о таких вещах никогда не знаешь точно, — объяснила она. — Это обычный сельский дом, пусть даже и каменный. В таких домах обычно нет центрального отопления. Там, наверное, холодно, как в склепе. Мы замерзнем насмерть.
— Ты неисправимая оптимистка, — с улыбкой сказала Сара. — Но я думаю, что, даже если мы не замерзнем, мы обязательно заблудимся, прогуливаясь по окрестностям, или, в крайнем случае, нас забодают местные коровы.
— Отлично, — сказала Ширли со слабой улыбкой.
Однако по мере того, как они подъезжали все ближе к Берри, жалобы Ширли стали понемногу утихать. Окружающая местность — холмистый ландшафт, на котором то здесь, то там встречались небольшие старинные винодельни с вывесками, приглашающими на дегустацию вин, — все больше привлекала ее внимание. Невольно поддаваясь обаянию средневековой атмосферы, Сара начала воображать старинные замки, возвышающиеся над окрестными полями и холмами.
Каким же далеким казался Лондон!
Сара все еще была под впечатлением от старинных пейзажей, когда они наконец достигли небольшой деревушки, в которой должны были остановиться, в нескольких километрах от Буржа.
Водитель такси, оставивший было все попытки завязать разговор, которые наталкивались на мрачное настроение Ширли, снова оживился, принявшись рассказывать о местных замках и аббатствах, которые они могли бы осмотреть. Он вырос недалеко от тех мест, где им предстоит остановиться, объяснил он, и гордится красотами своего родного края.
Ширли зевала все то время, пока Сара разговаривала с водителем по-французски, стараясь ограничиваться не очень сложными фразами. Ей довольно хорошо это удавалось, хотя ее французский, долго оставаясь без применения, немного заржавел.
— Ну, вот мы и на месте, — облегченно вздохнула Сара. — Правда, Ширли, здесь красиво? Ну же, хватит кукситься! Улыбнись хотя бы ради приличия! Разве не великолепно?
Крыша дома была широкой и очень низкой, достающей почти до земли. В середине ее была дымовая труба, а из-под нее выглядывали четыре окошка. С одной стороны, возле входа, возвышалась небольшая остроконечная башенка, а сзади была небольшая пристройка, напоминающая мельницу. Это придавало всему строению своеобразный и немного странный вид.
За домом начинались густые заросли деревьев и кустарников.
— Ну что ж, все как надо, — сказала Ширли, явно не в восторге от увиденного.
— И до деревни минут пятнадцать ходьбы, — сообщила Сара. — Мы сможем прогуляться туда чуть позже. Как тебе такая идея?
Ширли поморщилась.
— Что ты за несносное создание! — весело сказала Сара, вынимая из сумочки ключ от дома и вставляя его в замочную скважину.
Она пришла к выводу, что упрекать Ширли за плохое настроение или намекать ей, что она должна быть благодарна за такой отдых, совершенно бесполезно. Девочка только и ждет повода, чтобы ввязаться в спор, тогда как легкое поддразнивание может ее обезоружить.
Кристиан, отдавая ключи, сказал, что в холодильнике должна быть какая-то еда, которую принесет человек, присматривающий за домом, он приходит дважды в неделю, независимо от того, живет кто-то здесь или нет.
— По крайней мере, тут не очень холодно, — нехотя пробурчала Ширли. — По сравнению с Лондоном.
— Да, так что замерзнуть насмерть, как ты мечтала, нам не удастся.
С этими словами Сара толкнула входную дверь, и они вошли. Даже Ширли не удалось подавить вскрик восхищения. Дом был старым, но внутри модернизирован и со вкусом отделан. На стенах висели прихотливо расшитые гобелены, а на полу лежал пушистый ковер кремового оттенка. Увидев его, Сара тут же скинула туфли, и ноги ее погрузились в густой ворс почти по щиколотку.
Это был большой фермерский дом, но великолепно отделанный и ухоженный. Сара и Ширли прошли через холл и оказались в уютной гостиной, всю стену которой занимал огромный камин, а рядом лежала груда небольших поленьев. В противоположной части дома находилась кухня, — Сара мельком взглянула туда сквозь дверной проем. Напротив входной двери была резная деревянная лестница с широкими ступеньками, ведущая на второй этаж, где, скорее всего, находились спальни. Вдоль стен на уровне второго этажа тянулась деревянная галерея, откуда можно было видеть холл и гости