Я удивилась, куда подевалась няня, но сейчас это не важно. Мы поспешили на улицу.
Стояла середина ночи, праздник в самом разгаре. Большинство уже напились вусмерть. Даже дозорные сегодня позволили себе лишнего. Все-таки в крепость вернулся Арвид. Достойный повод. Днем мы с Гунхильдой лично позаботились о том, чтобы у дозорных было что выпить за его здоровье.
Около конюшни ждала повозка, запряженная двумя лошадьми. Одна из них — Марта. Я настояла на знакомой лошади, с другой рискую не справиться. Возничий сидел на месте. По плащу я узнала мужчину, который привез меня на лодке в крепость после того, как я зажгла маяк. Доверенное лицо Гунхильды?
Свекровь откинула покрывало с повозки:
— Залезайте, — скомандовала она.
Первым делом я опустила в повозку сына. На деревянное дно кто-то заботливо набросал сена. Должно быть не так твердо. Ребенок завозился и чуть не проснулся. Я успокоила его ласковым поглаживанием по голове, и он снова погрузился в глубокий сон.
— Твоя очередь, — Гунхильда подтолкнула меня. — Поторопись.
— Куда он нас отвезет? — поинтересовалась, устраиваясь рядом с ребенком.
— Подальше отсюда, в сторону крепости Леннарт, как ты просила. На границе земель он повернет обратно, оставив вам с Иваром лошадь. Оттуда рукой подать до крепости твоего отца.
— Мне такой вариант подходит. Спасибо, что помогли.
— Я не убиваю чужих сыновей. Я — не ты, Алианна.
Сказав это, свекровь накрыла меня с головой покрывалом. Дышалось тяжело, плотная ткань едва пропускала воздух, но сейчас главное выехать за пределы крепости. Потерплю.
Повозка тронулась с места, заскрипели колеса. Я ничего не видела в абсолютной подпокрывальной темноте, зато все слышала. Сено щекотало нос, и я зажала его двумя пальцами, чтобы случайно не чихнуть.
На сердце было тревожно. Чем ближе подъезжала повозка к воротам, тем сильнее я нервничала. Затем донесся окрик дозорного. Мы остановились.
— Ты куда это на ночь глядя собрался? — спросил дозорный у возничего.
— Да вот, старая ведьма, велела отвезти в деревню медовухи, чтобы отметили приезд ее любимчика, — недовольно проворчал возничий. Я впервые слышала его голос. Приятный, но чувствуется возраст.
— Медовухи, говоришь, — заинтересовался дозорный.
— На, возьми немного себе и товарищам, — мужская рука нырнула под покрывало, пошарила около моей голову и, нащупав заранее припасенный бутыль, вытащила его. — Выпьете за здоровье младшего Арвида.
— Это мы завсегда с радостью.
Раздался стон механизма, открывающего ворота. Я выдохнула с облегчением — дозорный ничего не заподозрил. Но в следующую секунду сердце застучало с удвоенной силой, я услышала знакомый голос.
— Стойте! — Никласа узнала мгновенно. — Я хочу осмотреть повозку.
Шаги юноши приближались. Я испуганно сжалась, но деваться было некуда.
Никлас ухватился за край покрывала и откинул его. Совсем немного, но достаточно, чтобы увидеть меня и Ивара. Наши с юношей взгляды пересеклись. Наступила немая сцена.
Я первой пришла в себя и приложила палец к губам, умоляя не выдавать нас. Повозка стояла так, что дозорный не видел ее содержимое. Все зависило исключительно от Никласа. Он мог спасти меня, а мог погубить.
— Ступай, — юноша обернулся к дозорному, — дальше я сам.
Тот не возражал. Вероятно, решил, что юный воин хочет взять свою плату. Кто откажется от медовухи?
Едва дозорный отошел на безопасное расстояние, Никлас спросил:
— Почему?
Он стоял напряженный, держа край покрывала так, чтобы случайный прохожий не заглянул в повозку, а ведь мог уже поднять переполох, но тянул, чего-то ждал. Я сочла это добрым знаком.
— Ради него, — прошептала, обнимая сына. — Здесь его убьют.
— Торвальд знает?
Я не ответила. Никлас истолковал молчание верно и нахмурился еще сильнее. Он как будто стал лет на десять старше, такое грозное у него было лицо.
Я приподнялась, обхватила юношу рукой за шею, и, притянув его к себе, прошептала на ухо:
— Помнишь, ты сказал, что сделаешь для меня все. На край света поедешь, сразишься с сотнями врагов, — повторила его собственные слова. — Не надо никуда ехать. Просто дай мне уйти.
Юноша дернулся. Стрела угодила в цель. Следом он решительно поджал губы.
— Разрешите поехать с вами и защищать вас, — сказал он.
Это было очень заманчивое предложение, но оно грозило Никласу гибелью.
— Нет, — покачала головой. — У меня уже есть провожатый. Оставайся в крепости.
Никлас колебался, но я легонько оттолкнула его от повозки. Вид у него был несчастный. Отпустив край покрывала, он направился к воротам и лично открыл их. Вскоре повозка выехала из крепости.
Минут через десять я откинула покрывало, чтобы посмотреть на удаляющиеся стены дома рода Арвид. Где-то там, в душном натопленном зале Тор пьет с братом медовуху, не подозревая, что женщина по имени Алианна сбежала от него.
Мы могли быть счастливы вместе, Торвальд Арвид. Может, еще будем?
Глава 23. Отчий дом
К рассвету мы прилично отдалились от крепости. Уже можно было не прятаться под вонючим покрывалом. Сев, я принялась вычищать из волос сено. Не хотелось путешествовать в неподобающем виде. Признаться, я ужасно волновалась. Как родители Алианны примут нас? Мои собственные давно умерли. Благодаря новому телу у меня появился шанс снова обрести подобие семьи.
— Я довезу вас до границы владений Леннартов, — сказал управляющий повозкой воин. — Это с неделю пути, но придется пересесть на лошадей. Повозка слишком медлительная.
Мужчина остановился у скопления валунов. Там он распряг лошадей — одну для меня, вторую — для себя с Иваром. В какой-то момент порыв ветра сорвал с него капюшон. Мужчина тут же набросил его обратно, но я успела заметить, какие светлые у него волосы. Готова поспорить, цвет его глаз — зеленый точно ухоженный газон в летнюю пору. Вот и нашелся отец Давена. Он и по возрасту подходит — ему не меньше семидесяти, как раз поколение Гунхильды. А я-то гадала, почему он так ей предан. Но чужие тайны мало меня волновали. Своих хватает. Поэтому я сделала вид, что ничего не заметила.
Воин помог мне сесть на лошадь, и сам вскочил в седло, взяв к себе Ивара. Ребенок еще дремал, и мужчина устроил его перед собой, закрыв от ветра плащом.
— Трогаем, миледи, — сказал мужчина. — До ночи привала не будет. Нам следует торопиться.
Он хлопнул мою лошадь по крупу, направляя в нужную сторону. Так мы и ехали — воин впереди, я за ним. Сейчас главное поскорее добраться до крепости Леннарт. Я то и дело ударяла кобылу пятками по бокам. Быстрее, миленькая. Каждая минута на счету. Я надеялась, письмо удержит Тора от погони, но полагаться только на благоразумие мужа рискованно.
Через час проснулся Ивар. Он удивился отъезду из дома. На новость о том, что мы покинули крепость, он сказал лишь одно: — «Жаль», и больше к этой теме не возвращался.
Что интересно, погода изменилась. Чуть мы отдалились от крепости и моря, выглянуло солнце и светило на всем протяжении пути. Никакого намека на дождь или туман. После такого невольно поверишь в проклятие рода Арвид.
Так прошло несколько дней. Мы останавливались лишь по ночам, чтобы немного поспать. Ивар капризничал. Ему надоело днями напролет трястись в седле.
По пути попадались деревни. Чаще мы держались в стороне, но пару раз заезжали, купить продукты. Расплачивались из моих запасов драгоценных камней.
Повезло, что у Алианны есть родные. Не знаю, чтобы делала, не будь у нашего побега цели. Только выбравшись за стены крепости, поняла, насколько мне чужд этот мир. С рубинами или без в одиночестве я долго здесь не протяну.
Мы почти не общались. Мужчина держался сухо. А через шесть дней после отъезда из крепости, сказал:
— Завтра пересечем границу. Там я вас оставлю. Оттуда до Леннартов день пути.
На последнюю совместную ночь мы встали на окраине леса. Костер как обычно не разжигали, хотя в сумке были припасены камни для высечения искры. Расстелив на земле плащ, я собиралась вздремнуть вместе с сыном. За столько дней в седле вымоталась до предела. Но так и не прилегла — со стороны дороги, от которой мы отошли подальше, послышались шорохи, а потом появился он.
Сперва я не узнала мужчину. Просто какой-то странник. Он шел прямо на нас, и мой спутник, загородив меня и сына, вытащил меч. Я тоже достала кинжал для самообороны.
Мужчина приближался молча. Вскоре я поняла, что мы не зря заняли оборонительную позицию. Случайный встречный был мне знаком — тот седой, что пытался стянуть меня с лошади в первый урок верховой езды.
— Беги к лесу, спрячься, — велела я сыну.
Сама отступать не торопилась. Вдвоем против одного шансов больше. Особенно если один из двоих — пожилой воин, а вторая — женщина.
— Ого, — оскалился седой, — старая знакомая. Куда девала муженька? Это вроде не он.
— Не твоего ума дело, — огрызнулась я из-за спины воина.
— Ступай своей дорогой, — сказал мой спутник. — Разойдемся полюбовно.
— Это не мой стиль, — усмехнулся седой.
Он сделал обманный рывок вперед, на который воин отреагировал выпадом меча, но тот пропорол воздух. Седой ударил мужчину ребром ладони по запястью. Меч выскользнул. Бандит ловко поймал его на лету и обратил против воина. Все-таки мой спутник был уже не молод, тогда как седой находился в отличной форме.
Мой защитник уклонялся от рубящих ударов — на его удачу седой не очень хорошо владел мечом, но долго это продолжаться не могло. Рано или поздно, седой его достанет, и я останусь один на один с врагом. Пока этого не случилось, я поспешила на помощь.
Дождалась, когда седой повернется ко мне спиной, и кинулась на него с кинжалом. Схватила сзади за шею, повиснув на мужчине. Мне удалось ранить его в плечо, но он в долгу не остался. Вырвал у меня кинжал, попутно порезав ладонь.
Я вскрикнула. Воин бросился на седого. Все смешалось. Меня мотало из стороны в сторону — я по-прежнему висела на бандите. Чтобы вывести его из строя, попыталась закрыть ему глаза рукой, но промазала. В итоге прижала окровавленную ладонь к мужской щеке и закричала: