– Роуэн погубит нас, – мрачно произнес Эш. – Эта война лишь ускорит нашу гибель. Если бы Зима и Лето объединились, то мы могли бы остановить Железное Королевство.
– И надолго? – не сдавался Эджбрайер, подчеркивая каждое слово резким взмахом меча. – Люди мечтают о своих технологиях и всеобъемлющих достижениях, а нас забывают. Время вспять не повернуть, но можно эволюционировать, чтобы выжить. Я покажу вам. – Он снял перчатку и поднял руку вверх. На среднем пальце блестело железное кольцо. Весь палец почернел и сморщился, и в животе у меня все перевернулось, когда он победоносно потряс кулаком. – Смотрите! – потребовал он. – Взгляните на меня! Я не боюсь прикосновения к железу, я не боюсь прогресса. Сейчас он меня обжигает, но скоро я смогу свободно к нему прикасаться, как и люди. Скоро я стану как они.
– Ты умираешь, Эджбрайер, – ответил ему Эш голосом, полным ужаса и жалости. – Оно медленно убивает тебя, а ты даже не осознаешь этого.
– Нет! После войны, когда обе стороны будут истощены и ослаблены, Железные фейри придут и уничтожат все следы старины. Больше не будет Лета или Зимы. Не будет Дворов! Останется только Железное Королевство и те, кто смогут его пережить.
Я уставилась на него.
– Это Роуэн впустил Железных фейри во дворец, да? – прошептала я, и он перевел лихорадочный взгляд на меня. – Он послал их украсть скипетр и позволил убить собственного брата. Как можешь ты служить такому мерзавцу? Разве ты не видишь, что он тебя использует?!
– Молчать, полукровка! – Эджбрайер впился в меня взглядом. – Оскорби моего принца еще раз, и я отрежу тебе язык и скормлю собакам. Роуэн – единственный, кто заботится о Тир-на-Ног.
Эш покачал головой.
– Роуэн жаждет власти и готов пожертвовать своим Двором, чтобы заполучить ее. Ты не обязан нести ответственность за его безумие, Эджбрайер. Дай нам пройти. Мы можем положить конец этой войне, и, если Лето присоединится к нам, вместе мы найдем способ одолеть Железное Королевство.
Эджбрайер даже глазом не моргнул.
– У нас свои приказы, принц Эш. Мы заберем полукровку. Боюсь, на этом ваше путешествие окончено. Роуэн совершенно четко дал понять, что вы ни в коем случае не должны вернуться к Мэб. – Он указал на стоявших за ним рыцарей, и те подошли ближе. – Прошу прощения за это место. Эти пещеры не похожи на королевскую гробницу, но уж как есть.
Я попятилась, понимая, что грядет ожесточенная битва. В миллионный раз я отчаянно пыталась пробудить свои чары: откопать корень, чтобы сбить рыцарей с ног, или бросить сияющий световой шар, чтобы отвлечь их, да что угодно! Как со стеклянной стеной: я понимала, что моя сила по ту сторону, за стеклом, но не могла к ней пробиться.
Эш спокойно наблюдал за приближающимися рыцарями, но я чувствовала, как напряжены его мускулы.
– Роуэн только думает, что знает меня, – пробормотал он, будто не обращая внимания на направленные на него клинки, – иначе не совершил бы такой ошибки.
Эджбрайер улыбнулся, глядя искоса из-за спин своих трех товарищей. Его вполне устраивало, что они первыми вступят в бой с Зимним принцем.
– И что же это за ошибка?
– Вас всего четверо.
Эш взмахнул рукой, посылая шквал ледяных осколков в приближающихся Стражников Шипа. Рыцари вздрогнули и вскинули руки, чтобы защитить лица, и Эш ринулся к ним.
У первого не было шансов. Клинок Эша пробил его броню, и фейри рухнул прежде, чем успел поднять меч. На месте, где он упал, колючие доспехи будто распутались, превращаясь в толстые черные колючки и извивающиеся в воздухе шипы. За считаные секунды тело фейри превратилось в гигантский терновый куст, растущий прямо из скал. На одной из веток блеснуло металлическое кольцо.
Лязг клинков вывел меня из оцепенения. Эджбрайера видно не было, но двое других Стражников загнали Эша в угол, беспощадно его атакуя. Эш парировал и уворачивался, отражая их атаки, расчерчивая клинком синие линии в воздухе. Оглянувшись, я подняла с берега у кромки воды булыжник размером с кулак. Может, я и не могу метать огненные шары, но бросать другие предметы еще способна.
«Только не попади в Эша», – подумала я, прицеливаясь, чтобы сделать бросок.
Первый камень ударил рыцаря в спину, ничем ему не навредив, а вот второй пришелся в висок, заставив его вздрогнуть и на мгновение растеряться. Этого оказалось достаточно: клинок Эша рванулся вперед и пронзил грудь рыцаря. Тот, не издав ни звука, рухнул, и из доспехов полезли колючки, окутывая его тело коконом из шипов.
Я торжествующе воскликнула. Перед глазами мелькнула другая фигура, и неожиданно из темноты появился Эджбрайер, протянув ко мне когтистые пальцы. Я пыталась увернуться, но он схватил меня за запястье и дернул к себе, закручивая руку за спину. Я едва не задохнулась от боли, но другой рукой он обхватил меня за горло. Я извивалась и пиналась, но только ранила себя о его колючую броню. Он сжал руку на моем горле, лишив меня возможности дышать.
Когда от третьего рыцаря остался только терновый куст, Эш перешагнул через него и направился к нам с холодным, смертоносным блеском в глазах.
– Стой, где стоишь, принц, – выплюнул Эджбрайер и прижал холодный черный кинжал к моей щеке. – Ни шагу, а то я выколю ей эти красивые глазки. Железный Король не особо расстроится, если она немного пострадает.
Эш остановился и опустил меч, не сводя взгляда с рыцаря. Эджбрайер слегка ослабил удушающую хватку, и я жадно втянула так необходимый мне воздух, стараясь сохранять спокойствие. Рыцарь стоял так близко, что я чувствовала запах пота, кожи и чего-то еще, едкого и металлического. На почерневшем пальце блеснуло кольцо, когда он поднес острие лезвия к моему лицу.
– А теперь, – выдохнул Эджбрайер, глядя Эшу в глаза, – я хочу, чтобы ты положил меч на землю и поклялся, что не пойдешь за нами. – Когда Эш не шевельнулся, Эджбрайер вонзил кончик ножа мне в щеку ровно настолько, чтобы пролилась кровь. Я ахнула от внезапной боли, и Эш напрягся. – Дважды просить не стану, ваше высочество, – огрызнулся рыцарь. – Эту битву вы проиграли. Положи меч и пообещай не преследовать нас!
– Эджбрайер, – произнес Эш холодным, как сталь, голосом, – Роуэн отравил твой разум, так же, как это железо отравляет твою плоть. Ты еще можешь этого избежать. Позволь мне увезти принцессу в Аркадию, и потом мы сможем предупредить Мэб о Железном Короле и Роуэне.
– Слишком поздно, – Эджбрайер яростно покачал головой. – Они уже идут. Тебе их не остановить, Эш. Никто их не остановит. – Он хмыкнул, как безумец, и крепче сжал мне горло. – Вся королевская армия и вся королевская рать, – прошептал он, размахивая ножом у меня перед глазами, – однажды придут в Фейрилэнд, и в тот же день все закончится!
«Ладно, хватит, Эджбрайер, ты совсем обезумел. Катись-ка ты подобру-поздорову», – подумала я. Надо что-то предпринять, но что я могу без чар и оружия?
Кровь текла по моей щеке, сочилась вниз гигантской слезой. Боль в щеке пульсировала, заставляя меня сфокусироваться. В мыслях я смотрела на металлическое кольцо, испускающее белое сияние, – в нем пульсировала энергия. Я чувствовала окружавшие его чары, но они отличались от всего того, что я ощущала раньше – холодные и бесцветные. Это что, Железные чары?.. Могу ли я использовать их, как фейри используют свою дикую магию снов и эмоций? Кольцо мерцало, будто живое, готовое исполнить любое мое желание. Стать чем-то новым.
«Сожмись», – подумала я, и металлический поясок отреагировал мгновенно, впившись рыцарю в кожу. Эджбрайер испуганно вздрогнул, и я мысленно сжала кольцо сильнее, чтобы оно прорезало его плоть. Кровь зашипела от прикосновения к металлу, и Эджбрайер взвыл, отринув руку от моей шеи. Я вырвалась из хватки и оттолкнула его.
Эш бросился к рыцарю. Стражник увидел его приближение и в последнюю секунду бросился к мечу, но было поздно. Эш шагнул к нему и вонзил клинок в грудь с такой силой, что проткнул рыцаря насквозь.
Эджбрайер пошатнулся и с громким всплеском плюхнулся в воду. Он смотрел на кровь, хлынувшую из его груди, затем поднял на нас пустые и растерянные глаза.
– Ты не… понимаешь, – сказал он с булькающей в горле кровью, и Эш с грустью взглянул на него. – Мы бы стали… как они. Роуэн… обещал нам. Он обещал…
Глаза его закатились, и тело поглотили колючие лозы.
Я вздрогнула, готовая не то расплакаться, не то упасть в обморок. Странно, что за все время в Зимнем Дворе я так и не привыкла к виду крови и смерти. Я почувствовала на себе взгляд Эша, любопытный и настороженный. Он смотрел на меня, как на чужую.
– Что ты с ним сделала?
Я покачала головой. Странные чары уже угасли, будто их никогда и не было. Я дрожала от шока и переполнявшего меня адреналина.
– Я не знаю!
Эш еще раз взглянул на тернистый куст, на железное кольцо, свисающее с ветки, и вздрогнул.
– Иди сюда, – вздохнул он, указывая на большой камень. – Садись. Дай осмотрю твое лицо.
Порез оказался неглубоким, больше напоминал укол, но все равно было чертовски больно. Эш встал на колени и осмотрел его, затем оторвал узкую полоску ткани от рукава и окунул ее в воду. Когда он поднес ее к моей щеке, я инстинктивно вздрогнула. Он покачал головой, и уголок его губ пополз вверх.
– Я даже не коснулся. Сиди спокойно.
Он поднял лоскут, и наши взгляды встретились. Эш застыл. На его лице отразилась буря эмоций, но в конце концов он тихонько вздохнул и очень осторожно поднес ткань к моему лицу.
Мне хотелось закрыть глаза, но я смотрела на него. Он был рядом, так близко… эта боль того стоила. Я изучала его глаза, его губы, крошечную серебряную серьгу в ухе, почти скрытую за темными волосами. Я мысленно запомнила эти мелкие детали, запечатлела его образ в своей голове, желая навсегда сохранить этот момент в памяти. И хотя выражение его лица оставалось отстраненным и холодным, прикосновения его были нежны.
– Почему ты так на меня смотришь?
Я вздрогнула от звука его голоса.
– Что? Не смотрю я.
– Лгунья. – Эш взял мою ладонь и прижал к повязке на щеке. – Вот так. Кровь больше не идет, но на всякий случай подержи немного. – Он задержал свою руку, прохладную и гладкую, на моей ладони, хоть и не смотрел мне в глаза. – Прости меня, Меган.