– Это… Ариэлла? – прошептала я, подходя к нему сзади.
Эш резко обернулся, удивленный, что его неожиданно прервали. При виде меня на лице его промелькнуло сразу несколько эмоций – удивление, гнев, стыд, но затем он вздохнул и смиренно отвернулся.
– Нет, – пробормотал он, когда призрачная фея снова появилась, танцуя среди цветов, – не она. Не так, как ты думаешь.
– Это ее призрак?
Он покачал головой, не отрывая глаз от прекрасного видения, пока она покачивалась и кружилась по сияющему ковру, и вокруг нее плыли бабочки.
– Даже не призрак. Для нас не существует загробной жизни. У нас нет души, которая могла бы потом преследовать нас. Это просто… воспоминание. – Эш вздохнул, и его голос стал очень нежным. – Здесь она всегда была счастлива. А цветы… они помнят.
Я вдруг осознала. Это было воспоминание об Ариэлле, совершенной, счастливой и полной жизни, и тоска по ней оказалась настолько сильной, что оно приняло ее облик и форму, хоть и на мгновение. Ариэллы здесь не было. Это был лишь сон, отголосок давно ушедшего.
Слезы наполнили мои глаза и потекли по щекам. Раны на лице щипало, но мне было все равно. Я видела боль Эша, его одиночество, его тоску по кому-то другому, не по мне. Это разрывало меня на части, я не могла вымолвить ни слова. Потому что каким-то образом я знала, что так Эш прощается – с нами обеими.
Какое-то время мы стояли в тишине, наблюдая, как воспоминания об Ариэлле танцевали среди цветов, ее тонкие волосы развевались на ветру, и яркие пылинки кружились вокруг нее. Я задумалась, были ли она на самом деле такой идеальной или такой ее запомнил Эш?
– Я ухожу, – сказал Эш тихо, и я знала, что это случится. Наконец он повернулся ко мне лицом, мрачный, красивый и далекий, как звезды. – Пусть Плут отвезет тебя домой. Здесь больше небезопасно.
У меня перехватило дыхание; глаза предательски щипало, и я прерывисто втянула воздух, чтобы обрести голос. И хотя я уже знала ответ, шепотом спросила:
– Я тебя больше никогда не увижу, да?
Он коротко кивнул.
– Я не был честен с тобой, – пробормотал он. – Я знал законы лучше, чем кто-либо. Знал, что это кончится… вот так. Я вел себя безрассудно, прости меня за это. – Голос его не изменился. Эш был вежлив и спокоен, но мое сердце сжалось в комок, когда он продолжил: – Но отныне мы враги. Твой отец и моя королева начнут войну. Если мы и встретимся, то, вероятнее всего, я буду вынужден убить тебя. – Он прищурился, голос его стал непроницаемым. – На этот раз по-настоящему, Меган.
Эш развернулся, собираясь уйти. Сияние цветов создавало вокруг него ореол света, тем самым лишь подчеркивая его неземную красоту. В стороне от нас Ариэлла танцевала и кружилась, свободная от печалей, боли и страданий живых.
– Возвращайся домой, принцесса, – пробормотал Неблагой принц. – Уходи и забудь. Тебе здесь не место.
Я плохо помню, что было потом той ночью, кроме того, как рыдала, спрятавшись под одеялом. Наутро я проснулась от снега, падающего сквозь дыры в крыше и покрывшего пол тяжелым белым ковром. Цветы завяли, Эша больше не было.
Часть II
Глава 9Зов
Вечером того дня, когда Эш покинул нас, мы с Паком добрались до границы Дикого леса.
– Почти пришли, принцесса, – сказал Пак, ободряюще улыбаясь. Граница между Дворами была пугающе отчетливой. Перед нами простирался Дикий лес: темный и густой в бесконечных сумерках. – Осталось пересечь Дикий лес, и будешь дома. Вернешься к старой скучной жизни раньше, чем успеешь сказать «летняя школа».
Я попыталась улыбнуться, но не смогла. Несмотря на то, что сердце мое забилось сильнее при мысли о доме, семье и даже летней школе, я чувствовала, что оставляю позади часть себя. На протяжении всего пути я то и дело оборачивалась, в надежде увидеть темную фигуру Эша. Как он шагает по снегу вслед за нами, угрюмый и молчаливый, но все же остается рядом. Но этого не произошло. Тир-на-Ног оставался устрашающе пустынным и тихим, пока мы с Паком продолжали свое путешествие одни. И по мере того как солнце опускалось все ниже и тени вокруг нас удлинялись, я осознавала, что Эш не вернется. Он ушел навсегда.
Я вздрогнула, готовая вот-вот расплакаться, но сдержалась – не хотелось объяснять Паку причину своих слез. Он знал, что я расстроена, и продолжал отвлекать меня шутками и бесконечной вереницей вопросов. Что было после того, как мы оставили его и пошли воевать с Машиной? Как мы нашли Железное Королевство? Какое оно? Я отвечала, как могла, за исключением, конечно, того, что было между нами с Эшем. Паку не нужна была еще одна причина ненавидеть Зимнего принца, и я надеялась, что он никогда и не узнает.
Когда мы подошли к безликой тьме Дикого леса, в тени слева от нас что-то зашевелилось. Пак развернулся с ослепительной скоростью, выхватив кинжал, когда тонкое существо, споткнувшись, пролетело сквозь деревья и рухнуло в нескольких шагах от него. Это была девушка, стройная и изящная, с зеленой, как мох, кожей и волосами, похожими на увядшие лозы. Дриада.
Девушка вздрогнула и ахнула, пытаясь подняться. Длинными пальцами руки она держалась за горло, будто ее душили.
– Помогите… мне… – выдохнула она, обращаясь к Паку, карие ее глаза расширились от ужаса. – Мое дерево…
– Что с ним? – спросил Пак и поймал ее, когда она упала. Она прижалась к нему, уронив голову на плечи. – Эй! – звал он ее, слегка встряхнув. – Будь со мной. Где твое дерево? Его кто-то срубил?
Дриада хватала ртом воздух.
– От-травлено, – прошептала она, и глаза ее закатились, а тело в руках Пака покрылось корой. Со звуком ломающихся веток дриада свернулась клубочком, пока не стала похожа на пучок сухого хвороста. Я смотрела, как исчезает жизнь фейри, вспомнила, что говорил Эш о фейри и смерти, и мне стало невыносимо грустно. Значит, для нее это конец. Она просто перестала существовать.
Пак вздохнул, склонил голову и обнял безжизненную дриаду. Теперь она была тонкой и хрупкой, как стекло, но ни одна веточка не сломалась и не хрустнула, когда Пак приподнял ее. С особой осторожностью он положил тело у подножия гигантского дерева, пробормотал несколько слов и отступил.
Поначалу ничего не происходило. Затем из земли выросли огромные корни и, обвивая дриаду, затянули ее в землю.
Мы стояли молча, не желая нарушать мрачный настрой.
– Что она имела в виду, когда сказала «отравлено»? – пробормотала я наконец.
Пак встряхнулся и грустно улыбнулся.
– Давай выясним.
Далеко искать не пришлось. Мы прошли несколько минут вглубь и наткнулись на участок мертвой земли посреди леса. Целая полоса растительности болела и умирала, деревья превращались в странные металлические пародии себя. Металлические фонарные столбы выросли из земли и склонились в беспорядочном мерцании. Провода обвивали корни и стволы, обвивая деревья и растения, словно красные и черные лианы. В воздухе пахло медью и гнилью.
– Оно распространяется, – пробормотал Пак, прижимая рукав к лицу, пока металлический ветерок трепал волосы и одежду. – Этого не было несколько месяцев назад. – Он повернулся ко мне. – Я думал, ты говорила, что убила Железного Короля?
– Так и есть. Ну, в смысле, он мертв. – Я с дрожью во всем теле оглядывала отравленный лес. – Но это не значит, что Железное Королевство исчезло. Терциус сказал, что служит новому Железному Королю.
Пак взглянул на меня, сощурившись.
– Еще один?! Ты забыла об этом упомянуть, принцесса. – Качая головой, он осмотрел истощенный участок леса и вздохнул. – Еще один Железный Король. Черт возьми, сколько же их надо убить? Они что, как крысы, так и не издохнут?
Я поежилась при мысли об еще одном убийстве. Резкий ветер шипел над пустошью, царапая ветви металлических деревьев, заставляя меня дрожать сильнее. Пак закашлялся и отшатнулся.
– Ладно, принцесса. Сейчас мы все равно ничего не поделаем. Пошли домой.
Дом. Я подумала о своей семье, о нормальной жизни – они совсем близко. Подумала о Небыли, она умирает и постепенно угасает. И я приняла решение.
– Нет.
Пак моргнул и оглянулся.
– Что?
– Я не могу сейчас вернуться домой, Пак. – Я оглядела отравленную Небыль, видя во всем этом отголоски королевства Машины, нависшие над нами. – Посмотри вокруг. Сколько жизней потеряно. Я не могу закрыть на это глаза и притвориться, что ничего не происходит.
– Почему нет? – Я уставилась на Пака, ошеломленная его бесцеремонным вопросом, на что он усмехнулся: – Ты уже достаточно сделала, принцесса. Думаю, ты заслуживаешь возвращения домой, после всего того, через что тебе пришлось пройти. Черт, да ты уже разобралась с одним Железным Королем. Поверь, Небыль будет в порядке.
– А как же скипетр? – настаивала я. – А война? Оберон должен узнать, что Мэб планирует напасть на него.
Пак неловко пожал плечами.
– Я уже собирался рассказать ему, принцесса, если только король не превратит меня в крысу, как только увидит. А что до скипетра, то ведь Ледяной принц отправился за ним. Мы мало что можем сделать. – На мое возражение он лишь легкомысленно махнул рукой. – Война начнется, с нами или без нас, принцесса. Ничего нового. Зима и Лето всегда враждовали и находились не в ладах. Не проходит и столетия без каких-либо боевых стычек. И это тоже пройдет, как всегда. Скипетр как-нибудь вернется, и все встанет на круги своя.
Я нахмурилась, вспомнив слова Мэб, предназначенные Оберону на церемонии.
– А как же мой мир? – не унималась я. – Мэб сказала, что случится катастрофа, если Лето будет хранить скипетр дольше, чем положено. Что будет, если его заполучит Железный Король? Все пойдет наперекосяк, так?
Пак почесал затылок.
– Ну-у-у… наверное.
– Наверное? Это как?
– Мечтала когда-нибудь прокатиться на санях по пустыне Мохаве?
Я уставилась на него.
– Мы не можем этого допустить, Пак! Да что с тобой не так?! Не могу поверить, что ты думаешь, будто я просто закрою на это глаза! – Пак так же беспечно пожал плечами, и я решила надавить на больное. – Да ты просто боишься, так? Боишься Железных фейри и не хочешь в это влезать.