– О чем ты?
– Обо мне, Меган Чейз. – Громогласный голос сотряс землю, и ветер донес до меня запах тлеющих углей. – Это я просил его призвать тебя сюда.
Что-то огромное вышло из-за одной из хижин – чудовищный конь из почерневшего железа, с горящими красными глазами, в брюхе которого сквозь щели тлело пламя. Из ноздрей его клубился пар, когда он повернулся ко мне, огромный, внушительный и до ужаса знакомый.
Железный Конь.
Глава 10Правда и ложь
– Стой! – завыл Железный Конь, когда Пак с молниеносной скоростью вынул кинжал и встал передо мной, защищая собой. – Я пришел не сражаться, Плутишка Робин. Убери оружие и выслушай меня.
– О, я так не думаю, Жестянка, – усмехнулся Пак, и мы начали пятиться к окраине деревни. – У меня есть идея получше. Стой, где стоишь, а мы отправимся к Оберону, который разорвет тебя на куски и закопает твои останки по разным частям света так, что тебе никогда не собрать их вместе.
Мое сердце колотилось как от страха, так и от внезапной ярости. Железный Конь был одним из полководцев Машины, посланный поймать меня и доставить к Железному Королю. Мы дважды сбегали от него: первый раз в Тир-на-Ног и второй раз в Железном Королевстве, но Железный Конь имел дурную привычку появляться в те моменты, когда его меньше всего ждешь. Я уж точно не ожидала наткнуться на него здесь.
– Черт тебя подери, Грим! – взревела я, яростно глядя на кота, пока мы отступали. Он взглянул на меня как ни в чем не бывало. – Ты что, продал нас им? Это низко даже для тебя!
Грималкин вздохнул и бросил на Железного Коня укоризненный взгляд.
– Я думал, мы договорились, что ты будешь прятаться, пока я все им не объясню, – сказал он, раздраженно взмахнув хвостом. – Говорил же, они бурно отреагируют.
Железный Конь топнул копытом, разбрызгивая грязь.
– Время поджимает, – прогудел он, качая головой. – Мы не можем позволить себе ждать дольше. Меган Чейз, я должен говорить с тобой. Выслушаешь ли ты меня?
Я колебалась. Что-то новое. При обычных обстоятельствах мы бы сейчас с ним сражались насмерть. А Грималкин смотрел по-прежнему спокойно, сидя на бревне и наблюдая за нашей реакцией. Любопытство взяло верх. Я положила руку на плечо Пака, прося его остановиться.
– Я хочу поговорить с ним, – прошептала я, игнорируя хмурый взгляд друга. – Он пришел сюда по делу и, может, знает что-то про скипетр. Не своди с него глаз, ладно?
Пак посмотрел на меня внимательно и пожал плечами.
– Ладно, принцесса. Но шевельнется – и улетит на дерево вверх ногами, и моргнуть не успеет.
Я сжала его руку и вышла вперед, чтобы встретиться с Железным Конем лицом к лицу. Огромный Железный фейри навис надо мной, выпуская пар изо рта и ноздрей.
– Чего ты хочешь?
Я и забыла, до чего огромен был Железный Конь. Не просто высокий, а гигантский. Он переместил свой вес, шестерни лязгнули и застонали, и я осторожно отступила на шаг. Может, он и не собирался нападать, но доверять я ему тоже не могла. К тому же я не простила ему того, что он едва не погубил Эша во время нашей последней встречи.
Железный Конь склонил голову, что было весьма похоже на поклон.
– Благодарю, Меган Чейз. Я призвал тебя сюда потому, что у нас с тобой одна общая проблема. Ты ищешь Скипетр времен года, верно?
Я скрестила руки на груди.
– Что тебе об этом известно?
– Я знаю, где он, – продолжил Железный Конь, с лязгом взмахнув хвостом. – И могу помочь тебе вернуть его.
Пак рассмеялся.
– Ага, ну конечно! – съязвил он, на что Железный Конь фыркнул и прижал уши. – А нам нужно просто пойти за тобой, да? Как нетерпеливым щеночкам, прямиком в капкан. Прости, рухлядь ты ржавая, мы не столь наивны.
Железный Конь фыркнул.
– Не насмехайся надо мной, Плут, – сказал он, выпуская поток пламени из ноздрей. – Предложение мое настоящее. У меня нет цели обманывать вас.
– Чепуха! – резко ответила я, скрестив руки на груди. Железный Конь взглянул на меня удивленно. – Терциус с кучкой жутких металлических убийц украли скипетр и убили Сейджа, и он подстроил все так, что Мэб будет винить в этом Оберона. Эту войну затеял новый Железный Король. Он планирует всех перебить, когда оба Двора совсем ослабнут. Так чего ради тебе помогать нам остановить его?
– Потому что… – Железный Конь топнул копытом. – Новый Железный Король – мошенник.
Теперь я уставилась на него удивленно.
– Мошенник? Что ты имеешь в виду?
Полководец надменно покачал головой.
– Именно то, что сказал. Король, восседающий на троне сейчас, захватчик и мошенник. Я не могу быть предан ему. – Он взмахнул хвостом и гордо поднял голову. – Я не такой, как Железное Братство. Рыцари были созданы, чтобы подчиняться тому, кто занимает трон. Их чувство долга извращено. Я знаю истину и не стану ему служить.
Я оглянулась на Пака.
– Что думаешь обо всем этом?
– Я? – Пак усмехнулся и скрестил руки на груди. – Думаю, что всех Железных фейри нужно превратить в металлолом. Я бы не пошел за Жестянкой, даже если бы от этого зависела моя жизнь.
– До чего предсказуемо, – раздался голос Грималкина у моих ног. Я даже не слышала, как он подошел. – Ваши предубеждения не дают вам увидеть, что происходит на самом деле.
– О, да неужели! – я воззрилась на него. – Так, может, расскажешь нам, что к чему, Грим?
Грималкин зевнул.
– Ну разве не очевидно? Когда ты убила Машину, Железные фейри лишились своего правителя. Им нужен был кто-то, кто восседал бы на троне и распоряжался ими. И тогда появился лжеправитель и объявил себя Железным Королем, но далеко не все его приняли. Теперь Железные фейри разделились на два лагеря: один на стороне лживого короля, другой желает его свергнуть. Железный Конь из второго. Так ведь?
– Все верно, – прогремел Конь.
– Если лжекороль завладеет скипетром, то станет еще могущественнее, – продолжил Грималкин, глядя на меня немигающими золотистыми глазами. – И остановить его нужно до того, как он его получит. Железный Конь утверждает, что знает, где скипетр. Будет глупо не послушать его.
– Что, если он врет?
Железный Конь возмущенно вскинул голову, отфыркивая пламя.
– Я не лгу! – прогудел он, и я отпрянула от его жара. – Что бы ты обо мне ни думала, я все же фейри, а фейри неправду не говорят.
Кожа моя покрылась мурашками, я вспомнила слова Эша в ночь, когда мы бежали из Тир-на-Ног. Он был прав – фейри не могли открыто лгать, но могли искажать правду до неузнаваемости. Эш и даже Пак показали мне, насколько искусны фейри в том, чтобы заставить вас услышать то, что они хотят.
Я взглянула огромному Железному Коню в глаза. Он смотрел на меня с пустым выражением лица, взгляд его был бесстрастен.
– Ты правда пришел нам помочь? – спросила я. – Правда хочешь вернуть скипетр и остановить войну?
– Да.
– И не собираешься вести нас в ловушку?
– Нет.
– И все, что ты только что сказал, это абсолютная правда, без уловок и недосказанности?
– Да.
Я глубоко вздохнула и выдохнула.
– Что ж, другие вопросы на ум пока не приходят.
– У меня есть важный вопрос, – добавил Пак. – Так где же скипетр, Жестянка?
Железный Конь выпустил в него струю пара.
– Я разговариваю не с тобой, старокровец. У меня сделка с девочкой.
– Ах так? – улыбка Пака стала угрожающей. – А что, если я разберу тебя на части и превращу в тостер? Как тебе такое, а, ржавый?
– А ты попробуй.
– Ребята, пожалуйста! – Это напоминало мне старые перепалки между Эшем и Паком и было так же неприятно. – Хватит красоваться и доказывать, кто тут круче. Железный Конь, если согласимся, то нам нужно знать, где скипетр. Мы не можем слепо следовать за тобой.
Железный Конь кивнул.
– Разумеется, Меган Чейз. – Меня встревожила подобная уступчивость, но конь продолжил: – Скипетр времен года был унесен в царство смертных и хранится в месте под названием Кремниевая долина.
– Кремниевая долина? В Калифорнии, что ли?
– Да.
– Почему именно там?
– Владыка Машина родился в Кремниевой долине, – серьезно объяснил Железный Конь. – Многие из его полководцев – Вирус, Глюк – тоже родом оттуда. Это край Железных фейри, которого старокровцы… – он бросил взгляд на Пака. – …полностью избегают. Идеальное место для хранения скипетра.
– Ясное дело! – размышляла я. Кремниевая долина – это не просто один город, а целая сеть городов. – Отправиться туда на поиски скипетра – все равно что искать иголку в стоге сена, в целом поле стогов!
– Я могу найти его. – Железный Конь поднял голову, глядя на нас поверх длинной морды. – Клянусь. Хочешь, чтобы я произнес клятву? Меган Чейз, я, Железный Конь, последний полководец владыки Машины, отведу тебя к Скипетру времен года и клянусь защищать тебя до тех пор, пока он не окажется у тебя в руках. Клянусь в этом своей честью и своим долгом перед истинным правителем Железного Двора.
Я вздохнула, и даже Пак, казалось, был удивлен. Подобная клятва означала, что дающий ее обязан ее исполнить. Железный Конь не валял дурака. Пока я стояла там, уставившись на него, Пак взял меня за руку и отвел в сторону.
– А как же Оберон? – прошептал он. – Только он может снять с тебя печать. Если отправимся в Калифорнию, твоя магия тебя не защитит.
– Сейчас не до этого. – Я стряхнула его руку. – Скипетр намного важнее. К тому же, для защиты у меня есть ты. – Я улыбнулась ему, затем повернулась к Железному Коню. – Хорошо, сделка заключена. Отведи нас к скипетру.
– Ну наконец-то! – Грималкин встал и потянулся, подняв пушистый хвост. – Решения принимаешь так же быстро, как и на Зов отвечаешь, человек. Я очень надеюсь, в привычку это не войдет.
– Погоди, ты тоже идешь? Зачем?
– Мне скучно. – Грималкин лениво размахивал хвостом. – А с тобой всегда забавно… ну, когда не приходится ждать тебя целую вечность. Кроме того, у нас с полководцем есть свои дела.
– Неужели? – Я смотрела на него выжидающе, но кот не стал вдаваться в подробности. – И что же это за дела?