Грималкин уверенно вел нас вперед, не оглядываясь, проходя мимо ворот, дверей и странных случайных вещей, застрявших в запутанной паутине колючек. Мы прошли мимо ветки, с которой свисали зеркало, кукла и пустая сумка для гольфа. На пути нам встречалось бесчисленное множество костей, а иногда и целые скелеты. Из тени за нами наблюдали странные бестелесные существа: лишь их глаза сверкали в темноте. Черные птицы с человеческими лицами сидели на ветвях и молча наблюдали за нами, как стервятники, пока мы проходили мимо. В какой-то момент Грималкин свернул в боковой туннель и зашипел на нас, чтобы мы не двигались. Через пару мгновений по зарослям прямо над нашими головами прополз гигантский паук, размером с машину, и я так сильно прикусила губу, что почувствовала вкус крови. Огромный, с блестящим панцирем и красными пятнами на раздутом пузе, он на мгновение остановился, будто почуяв свежую кровь и ожидая проявления малейшего признака жизни, который бы выдал его жертву.
Мы затаили дыхание и прикинулись каменными статуями.
Целых несколько головокружительных секунд мы прятались в этом туннеле, чувствуя, как мышцы сокращаются, а сердце бьется слишком громко. Паук над нами тоже сидел неподвижно, терпеливо выжидая, когда его добыче наскучит и она решит, что уже безопасно и можно сделать первый шаг, который станет для нее последним. В конце концов, где-то впереди что-то зашуршало, и паук умчался прочь с невероятной для такой крупной твари скоростью. Крик несчастного существа пронзил воздух, и наступила тишина.
Несколько мгновений после исчезновения паука никто не решался пошевельнуться. Наконец, Грималкин прокрался вперед, осторожно высунув голову и осматривая туннель.
– Ждите здесь, – велел он нам. – Проверю, безопасно ли. – И ускользнул в тени дебрей.
Я упала на колени, когда адреналин спал. Мышцы дрожали настолько, что я едва держалась и могла дышать. Ладно бы гоблины, призраки и злые плотоядные лошади, но плотоядные гигантские пауки?! Это уж слишком!
Пак опустился на колено и положил руку мне на плечо.
– Ты в порядке, принцесса?
Я кивнула, собираясь выкинуть саркастическую шуточку о вредителях в этих местах. Но в этот момент один из шипов зашевелился.
Нахмурившись, я наклонилась ближе и прищурилась. Поначалу ничего не происходило. Но затем шип размером со средний палец встрепенулся и раскрыл пару острых крыльев, прижатых к крошечному тельцу фейри со злобно сверкающими насекомоподобными глазками. Тонкое тельце было покрыто блестящим черным панцирем; на плечах и локтях росли шипы, а крошечным коготком он сжимал копье с колючим наконечником. Пока мы смотрели друг на друга, фейри скривил губы, обнажив острые, как иглы, зубы и бросился мне в лицо.
Я отскочила, яростно отмахиваясь, и врезалась в Пака. Фейри ловко уворачивался от моих рук, кружась над нами, как разъяренная оса. Я видела, как он замер в воздухе, подобно злющей колибри, а затем с хриплым воплем устремился вперед.
Сгусток пламени прорезал воздух прямо у меня перед лицом. Я ощутила жар, на глаза навернулись слезы, и фейри растворился в огне. Его крохотное обугленное тельце камнем упало на землю, тонкие крылья рассеялись в пепле. Он вздрогнул в последний раз и замер.
Железный Конь покачал головой и довольно фыркнул, выпуская пар из ноздрей. Пак поморщился, поднялся на ноги и протянул мне руку, чтобы помочь встать.
– Знаешь, я начинаю потихоньку ненавидеть местных тварей, – пробурчал он. – В следующий раз не забудь напомнить прихватить с собой спрей от насекомых.
– Необязательно было его убивать, – сказала я Коню, отряхивая штаны. – Он же был совсем крошечным.
– Он на тебя напал. – Железный Конь озадаченно склонил голову. – У него были очевидно агрессивные намерения. Моя миссия – защитить тебя, пока не добудем скипетр. Я не позволю причинить тебе вред. Такова моя священная клятва.
– Ага, но, чтобы убить муху, огнемет не нужен.
– Человек, – объявился Грималкин, прижав уши, – от тебя слишком много шума. От всех вас. Нужно уходить отсюда, скорее! – Он огляделся, и шерсть у него на спине встала дыбом. – А может, уже и поздно.
– Железный Конь убил этого крошечного фейри… – начала я, но Грималкин зашипел на меня:
– Глупый человек! Думаешь, он тут один такой? Оглянись!
Я огляделась, и сердце мое замерло. Шипы вокруг нас шевелились сотнями и тысячами, превращаясь в крошечных фейри с острыми зубами. Воздух наполнился жужжанием, и в дебрях замерцали тысячи крошечных черных глаз.
– О, это нехорошо! – пробормотал Пак, и жужжание стало громче и яростнее. – Спрей от насекомых сейчас ох как пригодился бы!
– Бегите! – бросил Грималкин, и мы рванули с места.
Фейри роились вокруг нас, гул их крыльев сотрясал воздух, а высокие голоса пронзительно свистели в ушах. Я чувствовала на коже тяжесть их крошечных тел за мгновение до укусов и яростно отмахивалась, пытаясь прогнать прочь. Пак рычал что-то неразборчивое, размахивая кинжалами, а Железный Конь с ревом выпускал пламя изо рта и ноздрей. Обугленные и изуродованные, фейри с визгом падали на землю, но на их место налетали стаи других. Грималкин, конечно же, стал невидимым и исчез из виду. Мы вслепую неслись по тернистому туннелю сквозь рой разъяренных фейри-убийц, не имея ни малейшего представления, куда бежим.
Как только я завернула за угол, то увидела перед собой кого-то. Времени среагировать не было, мы врезались друг в друга, и оба рухнули на землю.
– Ай! Какого черта?! – рявкнул кто-то.
Отмахиваясь от фейри-насекомых, я всматривалась в лицо девушки. Она была на год или два младше меня, совсем невысокая, с виду азиатка, волосы ее будто ножом обкромсали; на ней был потрепанный свитер на пару размеров больше. На секунду разум мой потемнел от шока встретить здесь другого человека, но затем я разглядела в растрепанных волосах пушистые уши.
На мгновение мы смотрели друг на друга в недоумении, пока укус фейри-осы не вывел меня из оцепенения. Я вскочила, размахивая руками, пока рой окружал странную незнакомку. Она взвизгнула и попятилась, яростно отмахиваясь.
– Что это?! – прошипела она, когда Пак подошел ко мне сзади, а Железный Конь уже готовился выпустить новый огневой залп. – Кто вы такие, черт вас дери?! О, да ну вас! Бежим! – Она промчалась мимо нас, оглянулась и крикнула через плечо: – Быстрее, Нельсон!
Не успела я задаться вопросом, кто же такой Нельсон, как вдруг парень, напоминающий телосложением футбольного полузащитника, пронесся мимо нас, ловко обогнув Пака и Коня, и бросился за девушкой. Я мельком разглядела со спины широкие массивные плечи юноши, грязные светлые волосы и болотного цвета кожу. В руках он сжимал рюкзак, словно футбольный мяч, и несся по тропе, не оглядываясь.
– Кто это такие? – спросила я, перекрикивая гудение насекомых, не переставая отчаянно отмахиваться от них.
– Некогда! – ответил Пак, прихлопнув одного на своей шее. – Ай, черт! Надо выбираться отсюда! Пошли!
Мы побежали дальше по тропе, как вдруг воздух сотряс рев, заставивший фейри-убийц застыть в ужасе. Рев раздался снова, гортанный и свирепый, тернистая стена содрогнулась – что-то неслось прямо на нас, уничтожая дебри на своем пути. Сотни созданий в туннеле спасались бегством.
Фейри в страхе разлетались кто куда. Жужжа, они исчезали в дебрях, протискиваясь сквозь щели и крошечные отверстия между шипами. Рой растворился за считаные секунды. Я присмотрелась и сквозь густые кустарники увидела, как по тропе кто-то шел, разрывая колючие стены, будто их и не было. Что-то большое и чешуйчатое, намного больше того паука.
«Это то, что я думаю?»
– Во-о-ор! – прорычал глубокий нечеловеческий голос, и струя пламени прорвалась через изгородь, сжигая целый участок кустов, взрывая воздух жаром пламени. Железный Конь, тревожно заржав, встал на дыбы. Выругавшись, Пак схватил меня за руку и потащил за собой в обратную сторону.
Мы бежали по тропе вслед за странной девушкой и ее накачанным, мускулистым спутником, ощущая за спиной чудовищный жар.
– Воры! – рычал жуткий голос, не отставая. – Я чую ваш запах! Слышу ваше дыхание, биение ваших сердец! Верните то, что принадлежит мне!
– Отлично! – выдохнул Пак, и Железный Конь галопом скакал рядом, завывая, что защитит меня от пламени. – Просто замечательно! Ненавижу пауков! Ненавижу ос! А знаешь, что я ненавижу еще больше?!
Тварь за спиной взревела, и новая волна пламени спалила лианы прямо у нас над головой. Я вздрогнула – мы бежали под дождем из пепла и пылающих веток.
– Драконов? – ответила я Паку.
– Напомни мне при встрече прикончить Грималкина!
Тропа сужалась, превращаясь в узкую тернистую нору, ведущую в темноту. Наклонившись, я разглядела в конце норы дверь. Не уверена, но мне показалось, что она только что захлопнулась.
– Кажется, там есть дверь! – крикнула я, оглядываясь назад. Пак нетерпеливо кивнул.
– Так чего же ты ждешь, принцесса?! Беги!
– А как же Конь?
– Протиснется! – Пак подталкивал меня внутрь, но я колебалась. – Ну же, принцесса! Или хочешь дождаться, когда Жаробрюх снова чихнет?
– Нельзя бросать его здесь!
– Не волнуйся, принцесса, – отозвался Железный Конь, и я уставилась на него, не веря своим глазам. На месте коня теперь стоял красивый мужчина с квадратной челюстью и кулаками размером с небольшую тыкву. Он был в джинсах и черной рубашке, под которой играли крепкие мускулы жилистых рук. Дреды на его голове напоминали гриву, но глаза горели прежним ярко-красным огнем. – Не только у тебя есть свои фокусы в рукаве, Плут, – сказал он полушутливым тоном. – Уходите, я буду прямо за вами.
Раздался жуткий треск, и голова дракона на длинной склоненной шее поднялась над дебрями на невероятную высоту. Он был больше, чем я могла представить: длинная зубастая пасть была покрыта черно-зеленой чешуей, а из черепа взмывали ввысь два рога цвета слоновой кости. Враждебные, но разумные и хитрые красно-золотистые глаза спокойно осматривали территорию.