– Как скажешь, принцесса.
В конце коридора стояли лифты, и мы подошли к ним.
– Этаж двадцать девять и пять, – размышляла я, нажимая на кнопку «вверх». Прошло несколько секунд, прежде чем двери со звоном распахнулись, и из лифта вышли две женщины, пройдя мимо, даже не посмотрев на нас. Заглянув в лифт, я изучила стену с кнопками – как и ожидалось, кнопки 29,5 не было.
Я шагнула внутрь, Железный Конь шел за мной по пятам. Из динамиков звучала веселая оркестровая музыка, пол был устлан красным ковром. Пак вбежал и встал посреди лифта, подальше от стен, крепко скрестив руки на груди. Железный Конь оглянулся на него.
– Ты в порядке, Плутишка? – спросил он, и у меня чуть слезы из глаз не пошли, настолько громогласно звучал его голос в металлической коробке. Пак вызывающе улыбнулся ему.
– Я? В полном! Большой металлический ящик в большой металлической трубе. Никаких проблем! Быстрее, принцесса, отвези нас уже на нужный этаж!
Я кивнула, вынула из кармана пиджака листок бумаги и поднесла его к свету.
– Что ж, терять нечего, – пробормотала я и начала набирать код на кнопках лифта. 1–1–1–3-1–2–2–1-1–3. Цифры при каждом нажатии загорались, издавая короткую мелодию, подобно набору номера на телефоне.
Я нажала последние три и отступила, затаив дыхание. Ничего не происходило. Хриплое дыхание Железного Коня эхом отражалось от металлических стен, наполняя лифт запахом дыма. Пак закашлялся и проворчал что-то себе под нос. Я начала вводить код заново, думая, что где-то ошиблась, когда двери вдруг закрылись. Свет погас, музыка стихла, и на стене загорелась большая белая кнопка с жирными цифрами 29,5.
Я переглянулась с товарищами, и они кивнули.
– Этаж двадцать девять с половиной, – прошептала я и нажала большим пальцем на кнопку. – Поехали!
Лифт остановился, и двери с веселым звоном распахнулись. Перед нами открылся длинный, ярко освещенный коридор с многочисленными дверями вдоль стен; пол из серой плитки вел к единственной двери в самом конце коридора. Я поняла, что мы попали туда, куда нужно. Чувствовала это нутром, ощущала едва уловимую вибрацию в воздухе и резкое покалывание на коже. Волосы на шее встали дыбом – до чего знакомое чувство! Взглянув на Пака и Железного Коня, я поняла, что они испытывают то же самое.
Мы медленно двинулись по коридору, Пак шел впереди, Железный Конь позади. Наши шаги эхом раздавались в тишине. Мы проходили мимо всех дверей, зная, что не они нам нужны. Чем ближе мы подходили к двери в самом конце коридора, тем сильнее становилась вибрация в воздухе.
Наконец, мы подошли к ней, и Пак прильнул к ней ухом, вслушиваясь.
– Ничего не слышно, – беззвучно прошептал он одними губами и указал на ручку, мол, войдем?
Железный Конь кивнул, сжимая массивные кулаки. Пак опустил руку и достал кинжалы, указывая мне жестом. Прикусив губу, я осторожно повернула ручку.
Дверь со скрипом распахнулась, и в лицо ударил поток холодного воздуха. Я вздрогнула, сопротивляясь порыву потереть ладони, чтобы согреться, а изо рта повалил теплый пар. Кто-то включил кондиционер до нулевой температуры. Когда мы вошли, комната была морозильной камерой.
В центре комнаты за длинным U-образным столом сидели около дюжины людей в дорогих деловых костюмах. Судя по всему, мы прервали их деловую встречу, поскольку они замолчали и уставились на меня с разной степенью раздражения и замешательства. Вращающееся кресло в конце стола было повернуто к нам спинкой, скрывая директора или какого-то руководителя. Мне вдруг вспомнилось, как в школе я опаздывала на уроки и нужно было пробираться по рядам к своей парте, пока все смотрят. Лицо мое горело, и на мгновение тишина стала такой, что можно было услышать, как муха пролетит.
– Эм-м-м, извините, – пробормотала я, отступая. Бизнесмены не сводили с меня глаз. – Извините, ошибочка вышла. Мы… пойдем.
– О, может, останешься, дорогуша?
От вибрации высокого голоса у меня мурашки пошли по всему телу. Сидевший во главе стола развернулся на стуле лицом к нам. Это была женщина в неоново-зеленом деловом костюме и ярко-желтых очках на худом ехидном лице, с кислотно-синей помадой на губах. Ее волосы, состоявшие из множества компьютерных проводов, были завязаны на голове в красочный пучок. В руках с зелеными ногтями она держала скипетр, как королева, наблюдающая за своими подданными, и живот мой сжался, когда я узнала ее.
– Вирус! – прогремел Железный Конь.
– Не надо кричать, старик. Я же здесь. – Вирус закинула ноги на стол, окидывая нас самодовольным взглядом. – Я ждала тебя, девочка. Не это ищешь, а? – Она подняла руку, и я ахнула. Скипетр времен года излучал сквозь ее пальцы странный болезненно-зеленый свет. Вирус оскалила зубы в ухмылке. – Я знала, что девчонка со своим клоуном будут его искать, но что благородный Железный Конь обернется против нас? Ц-ц-ц! – Она цокнула, качая головой. – В наши дни преданность переоценивают. Как низко пали сильнейшие мира сего!
– Как смеешь ты обвинять меня? – Железный Конь шагнул вперед, пуская дым изо рта и ноздрей. Мы поспешно шагнули за ним. – Ты предательница и следуешь приказам лживого короля! Как низко ты пала!
– Вот не надо драматизировать, – вздохнула Вирус. – Ты понятия не имеешь, что происходит, как, в общем, и всегда. Думаешь, мне охота слушать кряхтенье престарелого монарха? Да я хочу этого меньше твоего! Когда он поручил мне украсть скипетр, я знала, что это последний приказ, который я для него выполню. Бедный Терциус верит, что я по-прежнему предана его лжекоролю. Этот доверчивый дурак вручил мне скипетр, не задумываясь. – Она зловеще улыбнулась нам. – Теперь Скипетр времен года у меня. Власть в моих руках! И если лжекороль хочет его заполучить, ему придется отнять его у меня силой.
– Понятно, – сказала я, останавливаясь в нескольких шагах от нее. Мужчины в деловых костюмах вокруг продолжали пялиться на нас. – Хочешь стать следующим правителем. И не собираешься отдавать его Железному Королю.
– Разве можно меня за это винить? – Вирус, улыбаясь, убрала ноги со стола. – Как часто ты нарушал приказы своего короля потому, что тебе они казались бессмысленными? Плутишка… – Она направила скипетр на Пака. – …неужели ты никогда не думал о восстании? Не говори, что всю свою жизнь ты был маленькой послушной обезьянкой, исполняющей все пожелания Оберона.
– Это другое, – ответила я.
– Да неужели? – хмыкнула Вирус. – Признаюсь тебе, убедить Роуэна было совсем несложно. Ненависть и ревность этого мальчика вдохновляют. Ему только и нужен был, что небольшой толчок, крошечное обещание власти, и он предал всех, кого знал. Знаешь, это он предупредил меня, что ты идешь за скипетром, – фыркнула она. – Конечно, утверждения о невосприимчивости к железу – полная ложь. Как будто тысячелетнюю историю можно переписать или стереть. Железо и технологии были и всегда будут смертельными для традиционных фейри. Вот почему мы по своей сути лучше вас, старокровцев. Вот почему после войны вы все падете.
Железный Конь зарычал, подобно яростному рокоту приближающегося поезда.
– Я заберу этот скипетр и поставлю на трон истинного монарха Железных фейри! – поклялся он угрожающе, делая шаг вперед. – Отдай мне его сейчас же, предательница. Этой шайке кукол тебя не защитить.
– Ах-ах-ах! – Вирус погрозила ему пальцем. – Не так быстро. Мои дроны не поднялись сюда, потому что они хрупкие и довольно хилые, но я не дура сидеть здесь без охраны. – Она с улыбкой оглядела стол. – Ладно, господа, все свободны.
И тогда все мужчины, сидевшие за столом, встали, излучая чары и наполняя воздух обрывками иллюзий. Они меняли внешность, словно снимали с себя пиджаки, обнажая истинную натуру дюжины фейри в черных доспехах с шипами и бледными лицами, скрытыми за шлемами. Все как один, Стражники Шипа достали свои зазубренные черные мечи и направили их на нас, заключив нас в кольцо из стальных фейри.
Сердце мое подпрыгнуло так, будто хотело выскочить через глотку и сбежать. Пак шумно выдохнул, Железный Конь встревоженно фыркнул и прижался ко мне. Вирус, хмыкнув, откинулась на спинку кресла.
– Боюсь, вы попали в ловушку, дорогие мои, – злорадствовала она. Мы напряглись, готовые бежать или драться. – О, сейчас вам уходить не захочется. У меня есть для тебя еще один маленький сюрприз, – хихикнула она и щелкнула пальцами.
Дверь за ее спиной скрипнула, и в комнату вошла темная фигура. На этот раз сердце мое упало в пятки, да там и осталось.
– Уверена, вы знакомы, – сказала Вирус, когда весь мой мир сжался до крохотного туннеля, блокирующего остальной обзор. – Думаю, это мое величайшее творение. Шесть Стражников Шипа и почти два десятка дронов потребовалось, чтобы взять его. Но оно того стоило. Какая ирония, скажи? В первый раз он чуть не похитил скипетр, а теперь будет охранять его здесь.
«Нет! – кричал мой разум. – Это все не наяву, неправда. Нет, нет, нет!»
– Эш, – промурлыкала Вирус, когда темная фигура вышла на свет, – поздоровайся с нашими гостями.
Глава 16Предатель
Я растерянно смотрела на Эша. Он был жив! Но меня охватило острое, тошнотворное отчаяние. Этого не может быть! Я попала в какой-то кошмарный сон, где самое дорогое и ценное превращалось в нечто жуткое и чудовищное. Ноги мои подкосились, и мне пришлось прильнуть к Паку, чтобы не упасть.
Железный Конь фыркнул.
– Иллюзия! – поддразнивал он, с презрением глядя на Эша. – Обычные чары, ничего больше. Я видел, что происходит со старокровцами, которым ты имплантировала своих глупых жуков. Они теряют рассудок, а потом умирают. Это не Зимний принц, как и эти Стражники.
– Думаешь? – Вирус улыбалась пугающе самодовольно. – Ну, если ты так уверен, старик, попробуй останови его. Обычного стражника победить проще простого, но, думаю, эта задача окажется для вас сложнее, чем вы ожидали. – Она улыбнулась мне садистской улыбкой. – Принцесса понимает, о чем я. Да, дорогая?
Железный Конь посмотрел на меня вопросительно, но я не могла оторвать глаз от Стражника Вируса.