– Это не иллюзия, – прошептала я. – Это правда он.
То, как трепетало в груди мое сердце, лишь доказывало это. Я шагнула вперед, не обращая внимания на ощетинившихся Стражников Шипа, и принц метнул на меня острый взгляд, пронзив меня будто ножом.
– Эш, – прошептала я, – это я. Тебе больно? Скажи что-нибудь.
Эш смотрел на меня пустым, неузнающим взглядом: ни злости, ни печали, ничего.
– Вы все, – произнес он тихо, – умрете.
Шок и ужас пронзили меня, я не могла пошевельнуться. Вирус хихикнула своим ненавистным жужжащим голоском.
– Зря стараешься, – поддразнивала она. – Он слышит тебя и даже узнает, но ничего не помнит о своей прошлой жизни. Я его целиком перепрограммировала, спасибо моим жучкам. И теперь он слушает только меня.
Я присмотрелась, и сердце мое сжалось сильнее. В тусклом свете лицо принца было пепельно-бледным, кости были обтянуты кожей так, что местами она потрескалась, обнажив открытые раны. Щеки стали впалыми, глаза, хоть и пустые, сияли невысказанной болью. Я узнала этот взгляд: так же смотрел на нас Эджбрайер тогда в пещере, балансируя на грани безумства.
– Оно убивает его, – прошептала я.
– Только чуть-чуть.
– Останови это! – прошипела я, и Вирус язвительно изогнула бровь. Сердце мое бешено колотилось, но, стиснув зубы, я шагнула вперед. – Прошу, – умоляла я. – Отпусти его. Возьми меня вместо него. Заключу соглашение, сделку, если хочешь. Но вынь из его головы жука и отпусти.
– Меган! – рявкнул Пак, а Железный Конь в ужасе уставился на меня. Но мне было все равно. Я не могла позволить Эшу превратиться в ничто, будто он и не существовал. Я представила, как Эш и Ариэлла танцуют в поле белых цветов при свете луны, наконец, обретшие друг друга. Вот только это ложь. Эшу не воссоединиться со своей любимой даже после смерти. Он просто канет в небытие, станет ничем.
Вирус хмыкнула.
– Какая преданность! – промурлыкала она, вставая из кресла. – Я тронута до глубины души. Эш, иди сюда. – Эш немедленно подошел к ней, и Вирус положила руку ему на грудь. – Поздравьте меня! – продолжила она, глядя на принца, как студентка на свой удавшийся научный проект. – Я наконец нашла способ внедрить в организм фейри своих жуков, чтобы они хотя бы несколько часов не умирали и не теряли рассудок. Вместо того, чтобы переписать их мозг… – Она погладила Эша по волосам, и я стиснула кулаки, борясь с желанием прыгнуть через весь стол и вырвать ей глаза. – …я взяла под контроль их нервную систему в области шеи, вот здесь. – Она провела пальцами по затылку Эша и вниз. – Можете попробовать вырвать его, вот только, боюсь, для него это станет фатальным. Только я могу приказать своим жукам покинуть своих носителей. А что до твоего предложения… – Она снисходительно улыбнулась мне. – Мне от тебя нужно только одно, и я заберу это прямо сейчас. Хотя нет, пусть это сделает мой телохранитель, все равно ему недолго осталось.
Сердце мое колотилось. Он был близко. Я могла дотянуться через стол, схватить его за руку и оттащить на безопасное расстояние.
– Эш! – крикнула я, протягивая руку. – Прыгай, давай! Ты можешь сопротивляться. Прошу тебя… – Мой голос упал до шепота. – Не делай этого. Не заставляй нас сражаться с тобой…
Эш смотрел прямо перед собой, ни один мускул на его лице не дрогнул, и я невольно всхлипнула. Мне не достучаться до него. Мы его потеряли. Его место занял холодный незнакомец.
– Ну ладно, это все стало утомительным. – Вирус сделала шаг вперед. – Думаю, настало время забрать то, что мне нужно, милочка. Эш! – Она опустила руку ему на плечо. – Убей принцессу. Убей их всех.
Эш обнажил своей меч, блеснувший синим светом, и полоснул им по столу. Все произошло так быстро, что я и вскрикнуть не успела, и ледяной клинок сверкнул у меня перед глазами.
Пак прыгнул передо мной и отразил удар своим кинжалом, испустившим поток искр. Я отшатнулась, и Пак схватил меня за запястье, утаскивая прочь, несмотря на протесты.
– Отходим! – крикнул он, когда Стражники Шипа с ревом бросились вперед. Оглянувшись, я увидела, как Эш грациозно запрыгнул на стол, остановив свой до ужаса пустой взгляд на мне. – Железный Конь, отступаем, их слишком много!
Взревев и испуская пламя, Железный Конь обрел свою прежнюю форму и встал на дыбы, ударяя копытами. Стражники в шоке отступили, и Железный Конь бросился в атаку, откинув пару Стражников в сторону и расчищая путь к выходу. Когда огромный Железный фейри с грохотом промчался мимо, Пак толкнул меня к выходу.
– Беги! – крикнул он и развернулся, чтобы отразить удар Эша, целившегося ему в спину.
– Эш, остановись! – плакала я, но Зимний принц не обращал внимания. Когда Стражники Шипа снова нас окружили, Пак пробормотал заклинание и бросил в середину комнаты пушистый черный шар.
Тот превратился в обезумевшего гризли, который встал на задние лапы с воплем, сотрясавшим все вокруг. Пока Стражники и Эш отвлеклись на новую угрозу, Пак схватил меня за руку и вышвырнул в коридор.
– Хранил его про запас, – выдохнул он на ходу, когда Железный Конь одобрительно фыркнул. – Давайте выбираться отсюда!
Мы побежали к лифту. Теперь коридор казался длиннее, стальные двери будто нарочно держали дистанцию. Оглянувшись, я увидела, что Эш приближается к нам, освещая коридор синим светом своего меча. Ледяное спокойствие на его лице разбудило во мне истинный страх, и я отвела глаза.
Впереди раздался пронзительный звонок лифта. Через секунду двери открылись, и в коридор выступил целый отряд Стражников Шипа.
– О, да вы издеваетесь! – воскликнул Пак, и мы замедлились. Все как один рыцари обнажили мечи и ровным строем двинулись вперед, наполнив воздух звоном доспехов.
Я оглянулась. Эш с остекленевшими глазами неуклонно приближался. Раздался громкий щелчок, и одна из боковых дверей – о, чудо! – распахнулась.
– Как предсказуемо, – вздохнул Грималкин, появившись в дверном проеме. Мы уставились на него, а он смотрел на нас, явно довольный собой. – Подумал, вам понадобится другой выход. Почему я всегда должен думать о таких вещах?
– Я бы тебя расцеловал, кот, – выпалил Пак, когда мы прошли через дверь, – но, боюсь, мы торопимся. Да и не люблю я шерсть.
Я захлопнула дверь и прислонилась к ней спиной, тяжело дыша и осматриваясь. Мы находились в огромной белой комнате, заполненной сотнями кабинок, образующих целый лабиринт. В воздухе витал низкий гул, сопровождающийся ритмичным нажатием клавиш. В кабинках сидели люди, одетые в одинаковые белые рубашки и брюки, уставившись в мониторы и остервенело печатая.
– Ого! – пробормотал Пак, озираясь по сторонам. – Адский опенспейс.
Клацанье клавиш моментально прекратилось. Стулья заскрежетали, все в комнате встали и, как один, повернулись в нашу сторону. И так же, все как один, открыли рты и заговорили:
– Мы видим тебя, Меган Чейз! Тебе не убежать!
Если бы меня не переполняло бессильное отчаяние, я бы испугалась. Выругавшись, Пак достал кинжалы в тот момент, когда дверь за нами вздрогнула.
– Кажется, придется идти напролом. – пробормотал он, прищурившись. – Грималкин, вперед! Жестянка, расчисти нам путь!
Люди-дроны двинулись на нас, словно зомби, и Грималкин бросился в лабиринт из кабинок, петляя у них между ногами. Железный Конь, ударив копытами об устланный плиткой пол, опустил голову и с ревом кинулся в атаку. Дроны кидались на него, нанося удары руками и ногами, но Конь яростно разбрасывал их в стороны, пробиваясь вперед. Мы с Паком следовали за ним по пятам, перепрыгивая через сбитые тела, уклоняясь от тянувшихся к нам рук. Кто-то вцепился мне в лодыжку, но я, вскрикнув, ударила его ногой в лицо, отбросив назад. Человек упал, забрав с собой мою туфлю. Я тут же стряхнула вторую и побежала дальше босиком.
Лабиринту из кабинок и проходов, казалось, не было конца. Оглянувшись, я увидела, как зомби перепрыгивали через кабинки и мчались за нами.
– Черт! – прорычал Пак, проследив за моим взглядом. – Они быстро приближаются. Далеко еще, кот?
– Сюда! – ответил Грималкин, осматривая кабинку. Наконец мы оказались в самом конце комнаты у белой стены, а в углу стояла дверь с надписью «Выход». – Пожарная лестница, – объяснил он, и мы с облегчением бросились туда. – Она ведет прямо на улицу. Быстрее!
Когда мы побежали, из соседнего прохода, словно из ниоткуда, появился Эш. Не было времени думать или кричать. Я уклонилась в сторону и ударилась о стену с такой силой, что воздух выбило из легких.
Время будто замедлилось. Пак и Железный Конь проревели что-то вдалеке. Ослепляющая боль пронзила руку, ладонь стала скользкой и влажной. На секунду я смотрела на свои пальцы, ничего не понимая.
«Что произошло? Это сделал… Эш? Эш ранил меня?»
Потрясенная, я взглянула в стеклянные глаза Неблагого принца, занесшего меч для смертельного удара.
С мгновение он колебался. Я видела, как дрожал меч, как дрожали его руки, а на лице отражались мучения. Всего лишь на мгновение, прежде чем он опустил меч, но этого было достаточно, чтобы Железный Конь встал между нами и оттолкнул его. Раздался жуткий скрежет металла, когда лезвие вонзилось Железному Коню в бок, и он пошатнулся, едва не упав на колени. Пак поднял меня на ноги, крича Коню, чтобы он двигался скорее, и потащил меня к выходу. Я кричала и просила отпустить меня. Железный Конь вскочил и побежал за нами, оставляя за собой следы густой черной субстанции; его хрипящее дыхание эхом разносилось по лестничной клетке. Наконец, мы вырвались из «СайКорп» и выбежали на улицу, и последнее, что я помнила, это звук захлопнувшейся двери. Лицо Эша в окне и одинокая слеза, замерзшая на его щеке.
Часть III
Глава 17Выбор
В моем сне он стоял на коленях в мертвой траве под большим железным деревом, склонив голову; темные волосы скрывали его лицо. Вокруг нас клубился серый туман, мрачным одеялом накрывая все под ногами, но я чувствовала еще чье-то присутствие: холодное, враждебное существо, бессердечное и разумное, оно наблюдало за мной. Пытаясь не обращать на него внимания, я приближалась к человеку под деревом. Торс его был обнажен, бледная кожа вдоль позвоночника и на плечах была покрыта мелкими воспаленными ранами, похожими на уколы.