Нахмурившись, я вырвала ее изо льда и пригляделась. На фото я, не старше, чем Итан сейчас, держу за руку незнакомого мне мужчину с короткими каштановыми волосами и косой улыбкой.
– О боже, – прошептала я.
Колени мои подогнулись, и я присела на кровать; слякоть и холодная вода просачивались через мою одежду. Я что-то почувствовала. Итан привстал на цыпочки и уставился на фотографию.
– Кто это? – спросила я, едва дыша.
В дверном проеме появился Пак, весь в крови.
– Принцесса? Надо идти. Эш говорит, на улице есть сумеречный конь, он отвезет нас к целительнице. – Пак замолчал, увидев выражение моего лица. – В чем дело?
Я подняла фотографию в рамке.
– Узнаешь его?
Пак прищурился, и глаза его расширились от удивления.
– Это Чарльз!
Я неуверенно кивнула.
– Чарльз, – прошептала я, убирая рамку. – Я ведь его даже не знала. Как я могла не узнать его?.. – Я замолчала, вспомнив, как старуха рылась в моих воспоминаниях, будто перебирая пальцами в куче листьев, пытаясь отыскать что-то нужное ей. Когда мы искали Итана и Железного Короля в первый раз, мы попросили древнюю прорицательницу, живущую в Новом Орлеане, помочь найти логово Машины. Она согласилась помочь… в обмен на одно из моих воспоминаний. До сих пор я об этом и не думала. – Так вот что ей нужно было взамен? – с горечью спросила я, глядя на Пака. – Плата Оракулу за помощь. Это воспоминание она забрала.
Пак ничего не сказал. Я вздохнула, глядя на фотографию, и покачала головой.
– Кто он? – спросила я.
– Твой отец, – пробормотал Пак, – по крайней мере, ты так думала. Еще до того, как вы с мамой переехали сюда и в вашей жизни появился Люк. Он пропал, когда тебе было шесть.
Я не могла отвести глаз от странного фото, от мужчины, который держал меня так нежно и непринужденно, и мы оба улыбались в камеру.
– Ты знал, кто он, – прошептала я, не отрывая взгляда. – Ты узнал Чарльза, да? Все то время, что мы были в гостях у Леананши, ты знал. – Пак молчал, и я наконец оторвала взгляд от фото и посмотрела на него снизу вверх. – Почему ты не сказал мне?
– А что бы ты сделала, принцесса? – Пак скрестил руки на груди, смотря мне в глаза без капли раскаяния. – Заключила бы с Леананши сделку? Потащила бы его обратно домой, будто ничего и не произошло? Думаешь, мама приняла бы его, не задумываясь?
Конечно, нет. Теперь у нее есть Люк и Итан. Ничего бы не изменилось, даже если бы мне удалось вернуть Чарльза домой. А хуже всего то, что я не помнила, что вообще хотела этого.
Голова закружилась. Я тонула в потоке разрывающих меня эмоций, чувствуя, что мир перевернулся с ног на голову. Шок от того, что я только что узнала. Вина, что не узнала первого мужа своей мамы, человека, который воспитывал меня в детстве, и, что хуже всего, я ничего о нем не помнила; он был как незнакомец на улице. Гнев на Пака – он все это время знал и намеренно держал меня в неведении. Злость на Леананши – какого черта она сделала с моим отцом?! Как он вообще к ней попал? И как мне помочь ему выбраться?
А я вообще хочу помочь ему выбраться?
– Принцесса… – Голос Пака вырвал меня из оцепенения. Я посмотрела на него в ярости, на что он слабо улыбнулся. – Напугала, ага! Порвешь меня на части попозже. Его высочайшество совсем плох. Нужно отвезти его к целительнице.
Итан всхлипнул и вцепился мне в ногу, полный решимости.
– Нет! – завизжал он. – Она не уйдет. Нет!
Я беспомощно смотрела на Пака, разрываемая во все стороны, готовая вот-вот закричать.
– Я не могу оставить его здесь одного.
– Он будет не один, принцесса, – раздался голос Паука из-под моей кровати. – Мы будем защищщщать его ценой сссвоей жизззни, как и приказззано.
– Обещаете?
Послышалось мягкое шипение:
– Как пожжжелаешь. Мы, трое иззз Неблагого Двора, буги, сумеречччный конь и клурикон, обещщщаем присматривать ззза мальчишшшкой Чейзззом, пока не прикажжжет иначе принццц Эшшш или сссама королева Мэб.
Мне все равно это не нравилось, но выбора у меня не было. Когда фейри произносит «обещаю», тем самым он подписывает железный контракт. Но Итан разрыдался только сильнее и прижался к моей ноге.
– Нет! – кричал он чуть ли не в истерике. – Ты не уйдешь! Не уйдешь!
Пак вздохнул и нежно положил ладонь на голову Итана, бормоча что-то себе под нос. Я увидела в воздухе мерцание чар, и Итан, прижавшись к моей ноге, замолчал на полукрике. Встревоженная, я подхватила его на руки, но из открытого рта вырывался лишь тихий храп, и Пак усмехнулся.
– Обязательно было это делать? – огрызнулась я, закутывая Итана в покрывало и унося в его комнату.
– Ну либо так, либо превратить его на пару часов в кролика. – Пак, и не помышлявший раскаиваться, шел за мной по коридору. – Не думаю, чтобы твоим родителям это понравилось.
Ледяная вода капала с потолка и стекала ручейками по стенам, образуя лужи на полу и впитываясь в мягкие игрушки.
– Это не поможет, – прорычала я. – Даже если он спит, я не могу здесь его оставить, он же замерзнет!
Словно по команде, распахнулась дверь шкафа, в котором было тепло, темно и, главное, сухо.
– Давай, принцесса! – поторопил меня Пак, пока я колебалась. – Решай, времени у нас мало.
Неохотно я положила маленького Итана в шкаф и, стянув с полки еще несколько покрывал, соорудила вокруг него небольшое гнездышко, чтобы согреть.
– Уж позаботьтесь о нем как следует, – прошептала я теням, зная, что меня слышат. Пригладив Итану волосы напоследок, я наконец поднялась и пошла за Паком вниз.
– Надеюсь, Эш не против, если мы вытащим его задницу на улицу, – пробормотал Пак, пока мы спускались по лестнице, хлюпая по лужам. – Я залатал его, как смог, но не думаю, что он сможет ходить особо… – Он замолчал, когда мы спустились в заледенелую гостиную. Входная дверь скрипела на петлях, комнату заливал лунный свет, а Эша нигде не было видно.
Я бросилась через всю комнату, поскользнувшись на льду и слякоти, выбежала на крыльцо и увидела его худой силуэт. Эш бесшумно шел по двору, спотыкаясь каждые несколько шагов, прижимая одной рукой кровоточащую рану. Под деревьями, едва различимый в темноте, его ждал маленький черный конь с горящими красными глазами.
Я спрыгнула с крыльца и побежала через весь двор, сердце колотилось в ушах.
– Эш! – крикнула я и схватила его за руку. Он вздрогнул и попытался оттолкнуть меня, но едва не упал. – Постой! Куда ты?
– За скипетром, – ответил он глухим голосом и снова попытался отстраниться, но я отчаянно вцепилась ему в руку. – Пусти меня, Меган. Я должен это сделать.
– Нет, не должен! Не в таком состоянии. – Отчаяние росло во мне, и я сглотнула слезы. – Ты чего задумал? Ты не можешь идти туда один! Тебя убьют.
Он не шевельнулся. Не стал возражать, но и не оттолкнул, и это взбесило меня еще больше.
– Зачем ты это делаешь? – прошептала я. – Позволь нам помочь.
– Меган, прошу. – Голос Эша звучал так, словно он отчаянно цеплялся за последние крупицы своего самообладания. – Отпусти меня. Я не могу здесь остаться. Не после… – Он содрогнулся и прерывисто вздохнул. – Не после всего, что я натворил.
– Но это был не ты! – Отпустив его руку, я остановилась перед ним, преградив путь. Эш избегал моего решительного взгляда. Собравшись с силами, я подошла ближе и, набравшись храбрости, нежно повернула его лицом к себе. – Эш, это был не ты. Не вини себя, ты не мог это контролировать. Это целиком ее вина.
В глазах его читалось отчаяние.
– Это не оправдывает того, что я сделал.
– Нет. – Он вздрогнул и попытался отодвинуться, но я стояла на своем. – Но это не значит, что из-за чувства вины ты должен отказываться от своей жизни. Чего ты этим добьешься? – Эш мрачно посмотрел на меня, выражение его лица оставалось непроницаемым, и от тоски сдавило в горле. Мне очень хотелось крепко его обнять, но я знала, что он не позволит. – Вирус все еще на свободе, – продолжила я, не отрывая взгляда от его лица, – и теперь у нас есть реальный шанс вернуть скипетр. Но на этот раз действовать нужно вместе. Договорились?
Эш пристально смотрел на меня.
– Еще одна сделка?
– Нет, – прошептала я в смятении. – Я бы не поступила так с тобой снова. – Эш молча смотрел на меня, и я нехотя отпустила его, терзаемая диким отчаянием. – Эш, если правда хочешь уйти, я не буду тебя останавливать. Но…
– Я согласен.
Я моргнула.
– Согласен? На что?..
– На условия нашей сделки. – Он склонил голову и продолжил мрачным голосом: – Я буду помогать тебе, пока мы не вернем скипетр Зимнему Двору. Я буду с тобой, пока эти условия не будут выполнены, обещаю.
– Значит, для тебя это просто очередная сделка? И это все?
– Меган… – Он взглянул на меня умоляющими глазами. – Позволь мне это сделать. Только так я могу отплатить тебе.
– Но…
– Ну что, мы закончили? – Пак медленно подошел и обнял меня за плечи прежде, чем я успела его остановить. Эш напрягся, отшатнулся, глаза его похолодели. Пак посмотрел через его плечо на коня, стоявшего среди деревьев, и изогнул бровь. – Полагаю, это и есть наш транспорт?
Черный конь прижал уши и скривился, обнажив плоские желтые зубы, и тихонько зарычал. Пак хмыкнул.
– Ха, кажется, твоему другу я не по вкусу, ваше высочество. Похоже, ехать тебе к целительнице самому.
– Я поеду с ним, – быстро ответила я, высвободившись из его объятия. Пак взглянул на меня и нахмурился, и тогда я оттащила его в сторону. – Эш едва стоит на ногах, – прошептала я, встретив его взгляд. – Кто-то должен с ним остаться. Я просто хочу убедиться, что с ним все будет хорошо.
Пак одарил меня своей раздражающей ухмылкой.
– Конечно, принцесса. Как скажешь.
Я подавила желание пнуть его.
– Просто отведи нас к целительнице, Пак.
Он закатил глаза и зашагал прочь, не глядя на Эша. Принц молча смотрел ему вслед с убийственным выражением лица.
Отвернувшись, он заковылял к сумеречному коню, который уже согнул передние копыта и опустился перед ним, чтобы Эш мог на него взобраться. Слегка нервничая, я подошла к волшебному скакуну, и тот вскинул голову и взмахнул косматым хвостом, но, к счастью, не рванул с места и не укусил. Но и не пригнулся. Мне пришлось пыхтеть и вскар