Песня закончилась, и Пак отстранился, слегка нахмурившись, будто понял, что мысли мои о другом. Я обмахивалась обеими руками, изображая одышку, но на самом деле вытирала предательски подступившие слезы. Эш стоял в углу и смеялся над шуткой одной из девушек. У меня перехватило горло, в груди сдавило.
– Что с тобой, принцесса?
Я оторвала от них взгляд, тяжело сглотнув.
– Жарковато тут, – призналась я, улыбаясь, пока мы пробирались через толпу обратно к столам. – Голова немного кружится.
Пак усмехнулся в своей манере и выдвинул для меня стул.
– Прости, это я так на людей действую!
Я игриво стукнула его в живот и села.
– Принесу тебе что-нибудь выпить.
Пак растворился в толпе, отправившись к столу с закусками у дальней стены. Я надеялась, он не бросит в пунш ничего такого, что превратит всех тут в лягушек. Вздохнув, я блуждала взглядом по залу, избегая смотреть в тот злосчастный дальний угол.
– Эй!
Передо мной кто-то встал, закрывая обзор. Широкоплечий, в идеально скроенном черном смокинге. Я подняла глаза с жилета на лацканы, галстук-бабочку и, наконец, встретилась с игривым взглядом Скотта Уолдрона.
– Привет, – весело приветствовал он, пока я ошарашенно смотрела на него.
Почему Скотт Уолдрон, выдающийся футболист, разговаривает со мной? Очередная его уловка, чтобы унизить меня, как в прошлый раз? Стоит признать, он все такой же красавчик: волнистые светлые волосы, голубые глаза, эффектная улыбка. Но воспоминания о том дне в столовой, когда вся школа насмехалась надо мной, подавили любое волнение. Я больше не позволю ему так с собой поступить, никогда.
– Э-э-э, привет, – ответила я настороженно.
– Я Скотт, – продолжил он самоуверенно, как человек, привыкший быть в центре внимания. – Я тебя тут раньше не видел. Ты из другой школы, да? Я квотербек, играю за школу Олбани.
Он меня даже не узнал. Я даже не знала, рада или расстроена этим фактом. Говорил бы он со мной сейчас, если бы знал, кто я? Вспомнит ли застенчивую, странноватую девушку-болотницу, которая целых два года была в него влюблена и каждый день караулила его у шкафчика, просто чтобы взглянуть на него, когда он будет проходить мимо по коридору? Жалел ли он когда-нибудь о том жестоком розыгрыше?
– Хочешь потанцевать? – спросил он, протягивая мне большую мозолистую руку.
Я бросила взгляд в сторону столиков и увидела, как целительница загнала Пака в угол, и судя по ее сокрушенному виду, она явно застала его за какой-нибудь шалостью. Наверное, хотел добавить что-то в пунш, чего я и опасалась.
Из угла, смотреть куда я избегала, раздался пронзительный смешок, и живот мой перевернулся.
– Конечно, – ответила я, взяв его за руку. Если он и расслышал горечь в моем голосе, то не подал виду.
Мы влетели на танцпол, Скотт положил руки мне на талию, – ниже, чем положено, – и прижал так сильно, что мне стало неловко, но мы начали покачиваться под музыку. Якобы случайно, я отступила на полшага, создавая между нами небольшое расстояние. Странно было осознавать: всего год назад я бы все отдала, чтобы Скотт мне улыбнулся. Если бы он тогда пригласил меня на танец, я бы, наверное, в обморок упала. А теперь его руки на моих бедрах, лицо в нескольких сантиметрах от моего, а я думала лишь о том, какой же он еще глупый. Все такой же красивый, без сомнения, но бабочки в животе уже не порхали.
– Ну? – пробормотал Скотт, проводя рукой по моей спине. Я неловко заерзала, но он хотя бы перестал опускать руки ниже. – Я уже говорил, что играю квотербеком?
– Ага.
– Да, точно, – он в ответ усмехнулся, накручивая на палец локон моих волос. – А ты была на моих играх?
– Пару раз.
– Да? Впечатляет, да? Думаю, у нас есть шанс попасть на национальный чемпионат в этом году.
– Я не особо разбираюсь в футболе, – призналась я в надежде, что он сменит тему. Очевидно, говорить этого не стоило. Он тут же бросился рассказывать об этом виде спорта и подробно описывать выигранные им игры; жаловаться на недостатки и ошибки своих товарищей по команде и хвастаться тем, что все эти годы именно он вел команду к победе. Я скрыла вздох, жалея, что согласилась на этот танец, и старалась оставаться вежливой.
– Эй, – сказал он наконец, и я понадеялась, что он закончил, – хочешь выбраться отсюда? Мы собираемся компанией у Броди дома попозже, его старик уехал, будет вечеринка. Хочешь пойти?
И снова шок. Скотт приглашает меня на крутую школьную вечеринку с выпивкой, наркотиками и прочими развлечениями, которые родители, мягко говоря, не одобряли. Вот потеха, впервые в жизни меня пригласили на вечеринку, а я не могу пойти. Не то чтобы мне сильно хотелось, тем более со Скоттом.
– Не могу, – ответила я, – у меня другие планы.
Он надулся.
– Серьезно? – спросил он, и руки его скользнули по моим бедрам, определенно дальше, чем стоило. – А перенести никак? Ради меня.
Я напряглась и в этот раз вырвалась из его объятий.
– Извини, – ответила я более твердым голосом. – Правда не могу. Не сегодня.
Он вздохнул с искренним сожалением.
– Ладно, таинственная незнакомка, ты разбиваешь мне сердце! – Взяв мою ладонь, он поднес ее к губам и одарил меня застенчивой мальчишеской улыбкой. – Можно хотя бы позвонить тебе на выходных? Как тебя зовут?
Я колебалась.
Можно было бы сказать ему. Произнести свое имя и наблюдать, как улыбка исчезает с его лица, когда он поймет, кого так усердно соблазнял. Наблюдать, как ехидная ухмылка сменится страхом и недоверием, а может, и сожалением. О, я хотела увидеть, как он сожалеет о том, что сделал. Он это заслужил.
А может, он меня и не вспомнит.
Я выдернула руку, отступила еще на шаг и улыбнулась. Хватит с меня танцев и Скотта Уолдрона.
– Пусть это останется тайной, ладно?
– Э-э-э… – Ухмылка дрогнула, он удивленно моргнул, сбитый с толку настолько, что я чуть вслух не рассмеялась. – Ладно. Как мне с тобой связаться? Кому звонить?
– Прошу прощения.
Сердце мое дрогнуло. Я расплылась в улыбке еще до того, как обернулась, хоть и старалась выглядеть суровой и строгой. Бесполезно. Эш, такой импозантный и красивый в тусклом свете, протянул мне руку.
– Я украду вашу даму?
Зная Скотта, я ожидала, что он откажет и попросит соперника отвалить. Но то ли все еще пребывая в растерянности, то ли под пристальным взглядом принца, но он отступил. Сбитый с толку, не понимая, что только что произошло, он побрел через танцпол в толпу. И у меня внезапно возникло чувство, что Скотта Уолдрона я вижу в последний раз.
Наверное, я должна была быть счастлива, но испытывала только облегчение, что он наконец ушел. Эш улыбнулся мне, и все мои планы сердиться на него провалились. Вместо этого я взяла его руку и позволила притянуть меня к себе, вдохнула его морозный запах, и меня унесло к воспоминаниям о нашем первом танце под звездами, когда я впервые держала его за руку и смотрела ему в глаза, совершенно растерянная.
Танцевать с Эшем было так же прекрасно, как и раньше.
Песня была медленной и романтичной, и мы покачивались под музыку, практически не двигаясь, но выражение его лица, ощущение его руки на моей руке были такими до боли знакомыми, что перехватывало дух. Я опустила голову ему на грудь и закрыла глаза, радуясь этому прикосновению и слушая биение его сердца. Вздохнув, Эш положил подбородок мне на макушку, и мы молча покачивались в такт музыке.
Пока я не сглупила и не открыла рот.
– Похоже, ты неплохо провел там время. – Мне не удалось скрыть нотку обвинения в голосе, хоть я и не хотела быть ревнивой девушкой. – Думаю, девчонкам ты понравился. О чем болтали?
Эш усмехнулся, и по спине у меня пробежали мурашки. Смеялся он нечасто, так что я ценила такие моменты.
– Они пригласили меня на вечеринку после бала, – пробормотал он, отстранившись, чтобы посмотреть мне в глаза. – Я сказал им, что пришел не один, так что они очень усердно пытались убедить меня, э-э-э… – бросить? – того, с кем я здесь, и присоединиться к ним. Весьма занимательный выдался разговор.
– Мог бы просто сказать им проваливать.
Я видела раньше его не-трогай-меня-или-убью взгляд – никто в здравом уме не станет приставать к принцу под этим ледяным взглядом.
– Это было бы не по-джентльменски. – Казалось, Эш забавляется. – Да и мне на пользу, там было такое скопление чар, что дракона задушить можно. Разве не для этого мы здесь?
– О! – Я покраснела от смущения и облегчения. – Точно, конечно. Я просто подумала… Забудь. Мне лучше молчать.
Эш посмотрел на меня озадаченно.
– В чем именно вы меня обвиняете, Меган Чейз?
– Не обвиняла я! – Я спрятала лицо у него на груди и пробормотала: – Просто подумала… манипулировать эмоциями людей так просто… а ты… ну, понимаешь. Мог бы найти кого-то поинтереснее меня.
М-да, совсем не драматично. Я раскраснелась еще сильнее и опустила голову, чтобы он не видел моих пунцовых щек, а я – его реакцию.
– А! – Эш провел тыльной стороной ладони по моей щеке и зацепил пальцами прядь моих волос. – Я встречал тысячи смертных девушек, – мягко сказал он, – больше, чем ты можешь представить, во всех уголках света. Для меня они все одинаковы. – Он кончиками пальцев приподнял мой подбородок, чтобы наши взгляды встретились. – Они видят только внешнюю оболочку, а не то, кем я являюсь на самом деле. Но ты меня видишь. Ты видела меня без чар и иллюзий, под которыми я вынужден скрываться даже дома, чтобы выжить. Ты узнала меня настоящего и не ушла. – Он провел большим пальцем по моей коже, оставляя жалящий ледяной след. – Ты здесь, и танцевать я хочу только с тобой.
Сердце мое екнуло. Эта близость сводила с ума, его губы всего в нескольких сантиметрах от моих. Мы смотрели друг на друга, и я прочла в его глазах желание. Я задрожала в предвкушении, до боли хотелось прикоснуться к его губам, но на лице его неожиданно промелькнула тень сожаления, и Эш молча отступил, упустив момент. Вздохнув, я уткнулась лицом ему в грудь. Все мое естество кричало от боли утерянной надежды, горькое разочарование тяжелым камнем поселилось в груди. Я слышала, как бьется его сердце, и чувствовала, как он дрожит.