– Раз уж мы заговорили, – прошептал Эш спустя несколько минут, пока наши сердце и разум приходили в себя, – ты так и не ответила на мой вопрос.
Его голос звучал на редкость неуверенно. Я подняла глаза.
– Какой вопрос?
В тусклом свете глаза его были темно-серыми. Вокруг мерцали чары, густые и обманывающие всех вокруг. На мгновение иллюзия танцующего со мной юноши дрогнула, приоткрыв мне неземной красоты фейри с серебристыми глазами, от которого волнами исходила магия. По сравнению с окружавшими нас обычными людьми его неземная красота причиняла боль.
– Ты его любишь?
У меня перехватило дыхание. На мгновение я подумала, что он имел в виду Скотта, но, конечно, я ошибалась. Вопрос касался только одного определенного юноши. Практически против воли я оглянулась и посмотрела через толпу танцующих на Пака, стоявшего в лучах прожекторов. Скрестив руки на груди, он наблюдал за нами, прищурив зеленые глаза.
Сердце в груди дрогнуло. Я обернулась, ощущая на себе пристальный взгляд Эша, мысли в голове проносились одна за другой.
«Скажи нет, – шептали они. – Скажи ему, что Пак просто друг. Что у тебя нет к нему никаких чувств».
– Не знаю, – несчастно ответила я.
Эш ничего не сказал. Он вздохнул и обнял меня крепче, прижимая к себе. Мы снова танцевали молча, погрузившись в свои мысли. Я закрыла глаза, мечтая, чтобы время застыло, желая забыть о скипетре, о Зиме и Лете, и чтобы этот вечер длился вечно.
Разумеется, он закончился раньше, чем хотелось бы.
Когда последние звуки музыки прокатились по залу, Эш опустил голову и сказал, коснувшись губами моего уха, лаская кожу:
– У нас гости.
Я открыла глаза и огляделась сквозь тяжелые чары в поисках невидимых врагов.
Со стола, прямо под живой цветочной гирляндой под потолком, паря в воздухе, на меня смотрела пара золотистых шаров. Я пригляделась внимательнее, и тогда Грималкин материализовался, обвив себя пушистым хвостом. Казалось, никто и не замечал большого серого кота посреди стола – все проходили мимо, не глядя на него.
Пак ждал нас на краю танцпола, давая понять, что тоже увидел Грималкина. Мы как бы между делом подошли к столу, и Грималкин, вылизывавший заднюю лапу, лениво поднял на нас глаза.
– Здравствуй, принц, – промурлыкал он, глядя на Эша из-под полуприкрытых век. – Приятно видеть тебя в добром… э-э-э… обличье. Ну ты понял. Полагаю, ищешь скипетр?
– Помимо прочего, – ответил Эш холодным тоном. Ярость мелькнула на поверхности чар, воздух вокруг стал холодным. Я вздрогнула. Дело не только в скипетре – он хотел мести.
– Нашел что-нибудь, Грим? – спросила я, надеясь, что окружающие не заметят резкого падения температуры воздуха. Грималкин чихнул разок и встал, размахивая хвостом. Золотистые глаза внезапно стали серьезными.
– Думаю, лучше вам самим это увидеть, – ответил кот.
Спрыгнув со стола, он нырнул в толпу и вышел за дверь. Я оглядела напоследок спортзал, моих бывших учителей и одноклассников, и мне стало грустно. Скорее всего я никогда их больше не увижу. Но потом Пак ободряюще посмотрел мне в глаза, и мы последовали за Грималкиным в ночь.
На улице было жутко холодно. Я задрожала в своем тоненьком платье, гадая, может ли настроение Эша так влиять на погоду. Грималкин выскочил из-за угла, подобно пушистому привидению, едва заметный в тени. Мы пошли за ним по коридорам, мимо учебных классов на парковку. Там он остановился на бордюре тротуара, глядя на асфальт.
– Боже мой! – прошептала я. Вся территория – тротуары, машины, древние желтые автобусы – все было покрыто тонким пушистым белоснежным слоем, искрившимся при свете луны. – Не может быть! Это что, снег?.. – Я нагнулась и взяла горсть белых хлопьев. Мокрый, холодный и рассыпчатый. Точно снег. – Что происходит? Здесь не бывает снега.
– Баланс нарушен, – мрачно объяснил Эш, оглядывая чужеродный пейзаж. – Сейчас власть должна быть в руках Зимы, но с исчезновением скипетра естественный цикл был нарушен. Поэтому происходит вот такое. – Он указал на запорошенную снегом парковку. – Мне жаль, но будет хуже.
– Надо вернуть скипетр как можно скорее, – сказала я, глядя на Грималкина. Он казался спокойным, будто снег в Луизиане был совершенно нормальным явлением. – Грим, вы с Железным Конем нашли что-нибудь?
Кот начал демонстративно облизывать переднюю лапу.
– Возможно.
Интересно, у Эша и Пака бывало нестерпимое желание придушить его? Должно быть, я задавала неправильные вопросы.
– Что вы нашли? – спросил Пак, и Грималкин наконец поднял глаза.
– Может, это скипетр, а может, и ничего. – Он почесал за ухом и продолжил: – Однако… ходят слухи о грандиозном сборище Железных фейри на фабрике в центре Сан-Хосе. Мы нашли эту фабрику, но она выглядит заброшенной. Может, Вирус еще не собрала свою армию?
– А где Железный Конь? – спросила я.
Эш прищурился.
– Он остался на фабрике, – ответил Грималкин. – Он хотел ворваться туда, но я убедил его, что приведу вас с Плутишкой. Он еще там, насколько мне известно.
– Ты оставил его одного?!
– Разве я не это сказал, человек? – Грималкин прищурился и посмотрел на ребят со страхом в глазах. – Думаю, вам пора спешить, – промурлыкал он, оглядывая парковку. – Дело не только в том, что Вирус собирает огромную армию Железных фейри. Боюсь, Железный Конь долго ждать не станет. Уж очень ему хотелось ворваться туда.
– Пойдем, – позвала я, взглянув на Эша и Пака. – Эш, у тебя хватит сил, чтобы сражаться?
Он взглянул на меня мрачно и резко махнул рукой. Чары исчезли, смокинг растворился, превращаясь в туман, и человеческий юноша исчез. Его место занял Неблагой принц в длинном черном пальто.
Я оглянулась на Пака: вместо смокинга на нем уже была зеленая толстовка с капюшоном. Он улыбнулся мне.
– Не совсем подобающий наряд для битвы, а, принцесса?
Я посмотрела на свое великолепное платье, сожалея, что оно, вероятно, будет испорчено еще до того, как закончится эта ночь.
– Боюсь, переодеваться некогда, – вздохнула я.
– Нет. – Грималкин дернул ухом и взглянул на небо. – Который час?
– Эм-м-м… без понятия. – Я давно перестала носить часы. – Почти полночь, наверное. А что?
Кажется, он улыбнулся? Причем жутковато.
– Потерпи, человек, они сейчас придут.
– О чем ты?..
Я умолкла, когда по парковке пронесся холодный ветер, поднимая снежные вихри. Ветви затряслись, над деревьями раздался неземной вой. Я вздрогнула и увидела, как Эш закрыл глаза.
– Ты что, позвал Их, Кайт Ши?!
– Они мне должны, – промурлыкал Грималкин, и Пак нервно посмотрел на небо. – У нас нет времени искать тропу, это самый быстрый способ выбраться отсюда. Смирись.
– Что происходит? – спросила я, когда Пак и Эш, напрягшись, подошли ближе, защищая меня. – Кого он позвал? Кто идет?
– Души, – мрачно проворчал Эш.
– Что?..
Не успела я договорить, как услышала шум, похожий на шелест тысячи листьев на ветру. Я подняла глаза и увидела, как к нам с пугающей скоростью двигалось рваное облако, закрывая собой небо и звезды.
– Держись крепче! – велел Пак и взял меня за руку.
Черная масса устремилась к нам, крича сотнями голосов. Десятки лиц, глаз, открытых ртов обрушились на нас, и я съежилась от страха. Ледяные пальцы крепко схватили меня и одним рывком оторвали от земли, и я взлетела ввысь. В горле застрял крик. Ледяной ветер кружил, тянул меня за волосы и одежду, лишая всех чувств. Лишь пальцы грело теплое прикосновение Пака. Я закрыла глаза, сжав его руку сильнее, пока Души уносили нас в ночь.
Глава 22Выбор железного коня
Не знаю, как долго Души несли нас по небу, визжа и стеная неземными голосами. Не знаю, пользовались они тропами, чтобы перемещаться между мирами, могли скользить в пространстве и времени, или просто летели очень-очень быстро. Но то, на что ушло бы несколько часов, случилось за несколько секунд, и вот наконец мои ноги коснулись твердой земли, и я чуть не рухнула лицом вперед.
Пак сжал мою руку крепче, не дав мне упасть. Я вцепилась в него, чтобы удержаться на ногах, и начала дико озираться по сторонам. Напротив яркой стоянки, освещенной рядами горящих фонарей, вырисовывалось огромное чудовищное здание из стекла, стали и цемента. Парковка была пустынной, но само здание не казалось заброшенным или ветхим: ни тебе разбитых окон, ни граффити на стенах. Я уловила проблески движущихся по стенам теней, вспышек синего света, похожих на беспорядочно летящих светлячков. Через секунду я поняла, что это гремлины – сотни, если не тысячи, снующие по фабрике, подобно муравьям. А синие вспышки – это отблески их клыков. Они шипели, визжали и скалились друг на друга. По спине прошел холодок, и я вздрогнула.
– Логово гремлинов, – объяснял Грималкин, с любопытством наблюдая за мерзким роем. – Леананши говорила, что гремлины собираются в местах скопления техники. Вполне вероятно, что Вирус заявится именно сюда.
– Я знаю это место, – внезапно сказал Эш, и мы все посмотрели на него. Насупившись, он изучал завод. – Вирус говорила о нем, когда… когда я был с ней. – Лицо его потемнело. – Внутри должна быть тропа в Железное Королевство.
Пак указал рукой:
– Гляди!
Я проследила за его пальцем и увидела вывеску перед зданием – большая мраморная плита с высеченной на ней надписью.
– «СайКорп Интерпрайзес»! – пробормотала я, качая головой.
– Совпадение? – Пак сурово сдвинул брови. – Не думаю.
– Где Железный Конь? – спросила я, оглядываясь по сторонам.
– Сюда! – ответил Грималкин, потрусив по краю тротуара.
Мы пошли за ним: Эш с одной стороны от меня, Пак с другой, прикрытые чарами, чтобы стать невидимыми для людей; и я – в моем ярком выпускном платье и на каблуках, очевидно непригодных для атаки на гигантскую фабрику или даже просто для прогулки. Справа по дороге проезжали машины; водители замедлялись, сигналили и свистели в мой адрес, и я краснела, как рак. Хотелось бы и мне иметь чары и стать невидимой или хотя бы переодеться во что-то более удобное, но времени не было.