Мы обошли фабрику и подошли к дренажной канаве, отделявшей один участок от другого. На дне каждой канавы из широкой ливневой воронки стекала маслянистая черная жидкость, просачиваясь сквозь сорняки и траву. На земле, поблескивая в лунном свете, валялись бутылки и банки. Но Железного Коня нигде не было видно.
– Я оставил его прямо здесь, – сказал Грималкин. Мельком оглядевшись, он запрыгнул на сухой валун и стал потряхивать лапами, одной за другой. – Кажется, мы опоздали, и наш нетерпеливый друг зашел внутрь.
Не успела я запаниковать, как воздух пронзило глубокое фырканье.
– По-твоему, я настолько глуп? – прогремел Железный Конь, наклонившись, чтобы не удариться головой о край трубы. Он был в человеческом облике, поскольку иначе бы никак туда не поместился. – Мимо проезжал патруль, мне пришлось спрятаться. Я не нарушаю своих обещаний. – Он бросил на Грималкина грозный взгляд, но кот в ответ лишь зевнул и принялся вылизывать хвост.
Эш напрягся, медленно опустив руку на рукоять меча. Сложно было его за это винить. Если не считать короткого визита в офис к Вирус, последний раз Эш видел Коня в Железном королевстве, когда тот тащил его в цепях по рельсам к Машине. Хоть Железный Конь и был сейчас в другом обличье, но, если присмотреться, под человеческой оболочкой легко можно было разглядеть огромное чудовище из черного железа.
Я переключилась на основную проблему, заметив, как помрачнел принц.
– Мы уверены, что Вирус там? – спросила я, осторожно вставая между ними. – Итак, как мы попадем внутрь? Там повсюду гремлины.
Железный Конь фыркнул.
– Гремлины не помеха, принцесса. Это примитивные существа, живут ради хаоса и разрушения, но они трусливы и не станут нападать на сильного противника.
– Боюсь, вынужден не согласиться, – сказал Эш с опасной ноткой в голосе. – Ты сам возглавлял армию гремлинов в царстве Машины, забыл? Не нападают на сильного противника? Помнится, целая стая этих тварей пыталась разорвать меня на куски.
– Он прав, – отозвалась я, нахмурившись. – А когда гремлины похитили меня и повезли к тебе? Не говори мне, что гремлины не опасны!
– Нет, – Железный Конь покачал головой, – позвольте объяснить. Гремлины находились под командованием Машины, только он был способен управлять ими, и подчинялись они исключительно ему. Но когда его не стало, они вернулись к привычному образу жизни. Поверьте, они нам не угроза.
– А Вирус? – спросил Пак.
– Для нее они просто вредители. Даже если бы она могла их контролировать, все равно предпочла бы использовать для своих черных делишек дронов, чем снизойти до живых существ.
– Значит, ничего сложного! – хмыкнул Пак. – Войдем через парадную дверь, подплывем к Вирус, заберем скипетр, выпьем чайку и спасем мир еще до завтрака? А я, глупец, думал, будет куда сложнее!
– Думаю, Пак хочет спросить, – вмешалась я, бросив на него хмурый взгляд, – что нам делать, когда встретимся с Вирус? Скипетр у нее. Разве он не наделяет мощной силой?
– Об этом не беспокойся. – От голоса Эша у меня волоски на шее встали дыбом. – Вирус я возьму на себя.
Пак закатил глаза.
– Как мило, ваше очарование, но есть одна проблемка. Сначала нужно туда войти. Как ты предлагаешь это сделать?
– Ты же у нас специалист. – Эш взглянул на Пака, скривив губы в ехидной усмешке. – Вот ты и скажи.
Грималкин вздохнул и встал, размахивая хвостом.
– И это вся надежда Небыли, – сказал он, презрительно глядя на каждого из нас. – Ждите здесь, я все проверю.
Едва кот ушел, Пак напрягся, Эш вздрогнул, схватившись за меч.
– Кто-то идет, – предупредил он, и мы все спустились в канаву.
Платье цеплялось за сорняки и острые осколки стекла. Забравшись в трубу, я поморщилась и съежилась оттого, что наряд и туфли промокли в холодной грязной воде. Если все так пойдет и дальше, платье эту ночь точно не переживет.
Мимо нашего укрытия прошли двое, одетые в знакомые черные доспехи с шипами на плечах и спине. От них исходил слабый запах разложения. Я подавила кашель и зажала нос рукой.
– Стражники Роуэна, – прошептал Эш, когда рыцари ушли. Нахмурившись, Пак выглянул через его плечо.
– Интересно, сколько их там?
– Думаю, несколько отрядов как минимум, – ответил Эш. – Полагаю, Роуэн направил сюда все свои лучшие силы, чтобы захватить Королевство.
– Ты прав, – произнес Грималкин, внезапно материализовавшись рядом с нами. Он уселся на один из шлакоблоков, чтобы не касаться воды, и поднял хвост. – Внутри много стражников, несколько Железных фейри и пара десятков человеческих дронов. Ну и, само собой, гремлины. Завод ими просто кишит, но, кажется, это никого там не волнует.
– Ты видел Вирус и скипетр? – спросила я.
– Нет. – Грималкин сел, крепко обвив лапы хвостом. – Но у черного входа на страже стоят Стражники Шипа.
Услышав о Вирус, Эш напрягся.
– Мы сможем их одолеть и пройти через этот вход?
– Я бы не советовал, – ответил Грималкин. – Оказалось, некоторые из них используют железное оружие – стальные мечи, арбалеты с металлическими стрелами и всякое такое. Один точный выстрел, и ты труп.
Пак нахмурился.
– Фейри, которые используют железное оружие? Думаешь, Вирус запустила в них жуков?
– Боюсь, все намного хуже. – Эш помрачнел, глядя на фабрику. – Она вынудила меня служить ей, не оставила выбора. Стражники Шипа действуют по своей воле, как и Роуэн. Они хотят уничтожить Небыль и отдать ее Железным фейри.
Брови Пака взлетели вверх.
– Какого дьявола? Зачем?
– Потому что думают, что могут стать, как Вирус, – ответила я, вспоминая слова Эджбрайера, безумный и обреченный взгляд в его глазах. – Они считают, что полное исчезновение фейри – лишь вопрос времени. И единственный способ выжить – стать такими, как Железные фейри. Они носят металлические кольца на пальцах, чтобы доказать свою преданность, а еще верят, что благодаря им со временем станут невосприимчивы к побочным эффектам железа. Но по факту оно лишь медленно их убивает.
– Просто… жуть какая-то! – Пак покачал головой. – Но нам все равно нужно как-то туда пробраться, какое бы там у них оружие ни было. Может, превратиться в рыцарей с помощью чар?
– Против железа они долго не продержатся, – пробормотал Эш задумчиво.
– Кажется, у меня идея получше, – сказал Грималкин. – На крыше есть несколько стеклянных мансардных окон. Оттуда хорошо видны все помещения, может, и Вирус увидите.
Звучало неплохо, но…
– Но как туда подняться? – спросила я, глядя на купол здания в вышине. – Пак умеет летать, уверена, и Эш поднимется, но мы с Железным Конем несколько более… э-э-э… приземленные.
Грималкин понимающе кивнул.
– Обычно я бы согласился. Но сегодня, кажется, судьба на нашей стороне. В конце здания стоят леса для мытья окон.
Хоть Железный Конь и заверил нас, что гремлины не опасны, мы подошли к зданию с опаской. Воспоминания о том, как они похитили меня, как острые когти впивались в кожу, их безумный, маниакальный смех и жужжащие голоса еще были свежи в памяти. Один из них даже жил в моем телефоне, когда тот сломался, и Машина использовал его для связи со мной даже в пределах Аркадии. Гремлины были хитрыми, злыми маленькими монстрами, и я нисколечко им не доверяла.
Мы обошли фабрику – удача и правда нам улыбалась. Над землей у стены парили леса с подъемным механизмом, ведущим к самой крыше. Стена была темной, и гремлинов на тот момент не было рядом.
Грималкин легко запрыгнул на деревянную платформу, за ним, стараясь не касаться железных перил, осторожно последовали Пак и Эш. Принц помог мне подняться, последним забрался Железный Конь. Деревянные доски ужасно скрипели и прогибались в середине, но, к счастью, выдерживали наш вес. Я молилась, чтобы вся эта конструкция не развалилась, когда поднимемся вверх.
Пак и Железный Конь взялись за веревки по краям и начали подтягивать леса вверх вдоль здания. В отражении темных зеркальных окон мы увидели весьма необычную группу: кот, два юноши-эльфа, девушка в слегка потрепанном платье и огромный черный мужчина с горящими красными глазами. Я подумала, какой странной стала моя жизнь, но тут мои мысли прервало тихое шипение над головой.
На подъемном механизме под самой крышей уселся гремлин, его раскосые глаза светились в темноте. Худощавый, с длинными конечностями и огромными ушами, как у летучих мышей, он сверкнул бритвенно-острыми зубами и издал жужжащий крик.
Моментально со всех сторон стали сбегаться другие гремлины: они выползали из окон, бегали по стенам, перелезали через крышу – чтобы поглазеть на нас. Самые смелые даже цеплялись за веревки и садились на перила, изучая нас своими жуткими зелеными глазами. Эш притянул меня к себе, обнажив меч, готовый ударить любого, кто рискнул бы приблизиться. Однако крошечные существа, казалось, и не думали нападать. Их жужжащие голоса наполнили воздух, как радиоволны; яркие клыки излучали голубое сияние. И мы продолжали беспрепятственно подниматься вверх по стене.
– Что они делают? – спросила я шепотом, прижимаясь к Эшу. Он крепко обнимал меня одной рукой, другой держа меч наготове. – Чего уставились? Что им нужно? Железный Конь?
Полководец покачал головой.
– Я не знаю, принцесса, – ответил он не менее озадаченно. – Я никогда раньше их такими не видел.
– Ну так прогони их! Они меня пугают.
Гремлины зажужжали и расползлись кто куда: прятались в окнах, протискивались в щелях, карабкались назад на крышу. Они исчезли так же внезапно, как и появились, и стена снова стала безмолвной и темной.
– Ну ладно. – Пак настороженно озирался по сторонам. – Это было странно. У кого-то что, есть при себе отпугиватель гремлинов? Или им просто скучно стало?
Эш вложил меч в ножны и отпустил меня.
– Может, мы их отпугнули.
– Может быть, – добавила я, но Железный Конь пристально смотрел на меня бездонными красными глазами.
Грималкин снова материализовался, почесывая ухо как ни в чем не бывало.