– Нет, – раздался мощный голос прежде, чем я успела ответить. – Летний Двор непричастен к краже скипетра. Вы поспешили с выводами, леди Мэб.
Оберон несся сквозь толпу на золотисто-гнедом жеребце в сопровождении эльфийских рыцарей. Его волшебная броня сверкала изумрудом и золотом, наплечники из коры и кости украшала сверкающая резьба, а голову венчал шлем с оленьими рогами.
Я испытала облегчение, увидев его, но поежилась, когда Лесной царь посмотрел на меня холодными чужими глазами.
– Я уже говорил вам, Королева Мэб, – сказал он, обращаясь к ней, но глядя на меня, – что ничего об этом не знал и не посылал своих людей красть скипетр. Вы развязали с нами войну под ложным предлогом.
– Это вы так говорите! – Мэб одарила меня хищной улыбкой, заставив почувствовать себя пойманным в силки кроликом. – Но похоже, что Летний Двор все же виновен, Лесной царь. Вы, может, и не знали о краже скипетра, но ваша дочь признает вину, пытаясь вернуть то, что принадлежит мне. Вероятно, рассчитывает на мое милосердие. Разве не так, Меган Чейз?
Толпы Зимних и Летних фейри потихоньку отступали от своих правителей, и я пожалела, что не могу поступить так же.
– Нет! – выпалила я, чувствуя, как владыки прожигают дыры в моем черепе. – Ну, то есть… нет, я его не крала.
– Лжешь! – Мэб спрыгнула со своего боевого коня и направилась ко мне. Ее чары яростно мерцали, и мой живот сжался от страха. – Ты лживая человечишка, и все, что ты говоришь, – ложь! Ты настроила против меня Эша. Заставила его драться с собственным братом. Сбежала из Тир-на-Ног и искала убежище у изгнанницы Леананши. Что, неправда, Меган Чейз?
– Да, но…
– Ты была в тронном зале, когда моего сына убили. Почему же они позволили тебе жить? Как ты выжила, если за всем этим стоит не Летний Двор?
– Я уже говорила вам…
– Если не ты украла Скипетр времен года, то кто?!
– Железные фейри! – крикнула я, не выдержав ее натиска.
Не самый умный ход, но я была ранена и чертовски измотана, голова кружилась. Перед глазами по-прежнему стоял образ Железного Коня, безжизненно растянувшегося на холодном бетонном полу; единорог, разорванный на части у меня на глазах. После всего, что мы сделали, после всего, через что прошли, какая-то взбалмошная королева фейри обвиняет меня во лжи. С меня хватит!
– Я не вру, черт возьми! – крикнула я ей. – Замолчите и послушайте же меня наконец! Железные фейри украли скипетр и убили Сейджа! Я была там, когда все случилось! Их целая армия, и они готовятся атаковать! Вот зачем они украли скипетр! Они хотят, чтобы вы поубивали друг друга, а потом придут и уничтожат здесь все!
Мэб смотрела на меня остекленевшими и полными ужаса глазами, а затем подняла руку. Я решила, что мне конец. Нельзя накричать на королеву фейри и надеяться уйти безнаказанно. Но Оберон наконец вышел вперед, не дав Мэб превратить меня в леденец.
– Подождите, леди Мэб, – тихо сказал он. Зимняя королева перевела на него свой обезумевший, убийственный взгляд, однако Лесной царь оставался спокоен. – Попрошу минутку. В конце концов, она моя дочь. – Он бросил на меня оценивающий взгляд. – Меган Чейз, верни скипетр Леди Мэб, и покончим с этим.
«С радостью!»
Я подошла к Мэб и протянула ей скипетр обеими руками, желая избавиться от этой глупой штуковины. Несмотря на всю его мощь, он казался таким небольшим и обычным предметом, однако способным вызвать столько ненависти, беспорядка и смертей. С мгновение Зимняя Королева смотрела на меня пустыми глазами, вгоняя меня в пот. Наконец, с большим достоинством она протянула руку и взяла волшебный жезл, и толпа с облегчением вздохнула. Вот и все. Скипетр времен года вернулся на свое место, война закончилась.
– А теперь, Меган Чейз, – сказал Оберон, когда все стихли, – расскажи нам все, что произошло.
Что я и сделала, вкратце, насколько возможно. Я рассказала им, как Терциус украл скипетр и убил Сейджа. Рассказала о Стражниках Шипа и о том, как они сами хотели стать Железными фейри. Описала им, как Грималкин вел нас сквозь Колючие дебри и как встретились с Леананши, которая согласилась нам помочь. И, наконец, рассказала о Вирус, ее планах вторжения в Небыль и о том, как нам удалось выследить ее и вернуть скипетр.
Я опустила часть про Железного Коня. Несмотря на его неоценимую помощь и благородную жертву, они видели в нем только врага, а я не хотела, чтобы меня обвинили в том, что я объединилась с врагом. Когда я закончила, в воздухе повисла недоверчивая тишина, и на мгновение было слышно только, как ветер завывал над долиной.
– Невероятно! – Голос Мэб был холодным, но уже не таким грозным. Казалось, возвращение скипетра успокоило ее. – Как они попали во дворец и вышли незамеченными?
– Спросите Роуэна, – выпалила я, и по толпе прошел ропот. – Он с ними заодно.
Мэб замерла. У меня по спине побежали мурашки, когда земля под ногами Зимней Королевы стала покрываться коркой льда, с треском подползающей ко мне. Когда она заговорила, голос ее был мягким и тихим, что пугало больше, чем если бы она кричала, как безумная.
– Что ты сказала, полукровка?
Я взглянула на Оберона, но он тоже смотрел на меня недоверчиво. Я чувствовала, что терпение его на исходе и поддержки может не быть. Если я осмелюсь обвинить сына Мэб в измене, то придется это доказать. Иначе отец не сможет меня более защищать.
– Роуэн работает на Железных фейри, – повторила я, пока земля вокруг меня покрывалась льдом. – Он и Стражники. Они… хотят быть такими же, неуязвимыми к железу. Они думают…
– Хватит! – Вопль Мэб заставил вздрогнуть всех, кроме Оберона. – Где твои доказательства, полукровка? Не жди, что я приму подобные кощунственные заявления без каких-либо доказательств! Ты человек и легко можешь солгать! Говоришь, что мой сын предал свой Двор и свою семью, чтобы встать на сторону этих Железных выродков, которых никто в глаза не видел? Прекрасно! Докажи! – Она указала на меня пальцем, торжествующе сощурив глаза. – Не докажешь, и я признаю тебя виновной в клевете на королевскую семью и накажу так, как сочту нужным!
– Я не…
Но звуки борьбы прервали нас. Воины зашевелились, оглядываясь, затем расступились, пропуская вперед троих фейри. Эш и Пак, истекая кровью, мрачные и перепачканные, волокли тело Стражника Шипа в колючих доспехах. Выйдя к нам, они бросили его к ногам Мэб.
Задыхаясь, Пак выпрямился, вытирая кровь со лба тыльной стороной ладони.
– Вот ваше доказательство!
Оберон приподнял бровь.
– Плут? – произнес он, и от одного его слова меня бросило в дрожь, а Пак вздрогнул. – Что все это значит?
Мэб улыбнулась.
– Эш, – промурлыкала она, но отнюдь не дружелюбно. – Какой сюрприз видеть тебя в компании Летней девицы и Плутишки Робина. Добавишь что-нибудь еще в свой список преступлений?
– Моя королева. – Эш стоял перед Мэб, тяжело дыша, лицо его было угрюмым и покорным. – Принцесса говорит правду. Роуэн предал нас. Он послал свою элитную гвардию поддержать Железных фейри. Это он позволил им войти во дворец, и он несет ответственность за гибель принца Сейджа. Если бы не Плут и Летняя принцесса, скипетр был бы утерян, и армии Железного Короля сокрушили бы нас. – Мэб прищурилась, и Эш отступил, кивнув стонущему Стражнику Шипа. – Если не верите моему слову, моя королева, спросите правду у него. Уверен, он будет рад рассказать вам все.
– Ой, да к черту! – фыркнул Пак, шагнув вперед. – Или можно сделать так.
Он ударил рыцаря коленом в грудь. Стражник вскинул руки, чтобы защититься, и тогда Пак схватил его за руку, снял перчатку и поднял запястье.
Острый привкус металла наполнил воздух, и любопытные зеваки отскочили назад с криками ужаса. Вся рука рыцаря почернела и сморщилась, кожа отслаивалась, как пепел. А на длинном, искривленном и иссохшем пальце блестело железное кольцо.
– Вот! – рявкнул Пак, опуская руку Стражника и отступая. – Достаточно вам такого доказательства? Каждый из этих ублюдков носит кольцо, и уж точно не как дань моде. Хотите больше доказательств, осмотрите вершину холма. Мы оставили этого в живых, чтобы он рассказал своей королеве о своих мелких амбициях и планах устроить переворот.
Мэб обратила свой ледяной взор на Стражника Шипа. Тот съежился и залепетал:
– Моя королева, я все объясню! Роуэн приказал нам. Я выполнял его приказы. Он сказал, что только так нас можно спасти. Прошу вас, я никогда не хотел… пожалуйста, не надо!
Мэб взмахнула рукой. Одна голубая вспышка, и Стражник покрылся льдом, превратившись в замороженную статую. Он вздохнул, чтобы в последний раз закричать, но лед сомкнулся на его лице и заглушил крик. Я вздрогнула и отвернулась.
– Позже он все мне расскажет. – Мэб холодно улыбнулась, скорее про себя, чем нам. – О да! Он будет умолять дать ему возможность все рассказать.
Она подняла глаза, такие же яростные, как и ее голос.
– Где Роуэн?!
Толпа зарокотала, озираясь по сторонам. Я посмотрела на мертвую виверну, лежавшую на снегу в нескольких метрах от меня, дым все еще клубился из ее изуродованной пасти. Я вздрогнула, догадавшись – Роуэн сбежал. В Небыли они его не найдут; он сбежит к Железным фейри в неустанном стремлении стать похожими на них.
Прошло немало времени, пока не стало ясно, что на поле Роуэна нет.
– Леди Мэб, – обратился Оберон, встряхнувшись и собравшись, – в свете последних откровений я предлагаю временное перемирие. Если Железный Король действительно планирует напасть на нас, я бы предпочел встретить его готовой к бою армией. Обсудим это позже, а пока я поведу своих воинов обратно в Аркадию. Меган, Плут. – Он сухо кивнул нам. – Идем!
Я посмотрела на Эша, и он улыбнулся мне краешком губ. Я прочла в его глазах облегчение. Но Мэб была не готова меня отпускать.
– Не так быстро, дражайший Оберон, – промурлыкала она, и от ее самодовольного тона у меня волосы на шее встали дыбом. – Боюсь, вы кое-что забыли. Законы нашего народа распространяются и на вашу дочь. Она должна ответить за то, что настроила моего сына против меня. – Мэб указала на меня скипетром, и толпа сердито зароптала. – Она должна быть наказана за то, что обманом заставила его помочь ей сбежать из Тир-на-Ног.