Я сделала глубокий вдох.
– Как мы с этим справимся, Эш? – Я слегка повернулась к нему. – Что с нами будет через год, через два? Я не могу оставаться здесь вечно – рано или поздно мне придется жить своей жизнью. Школа, работа, затем колледж… – Я замолчала и опустила взгляд на свои руки. – В конце концов, мне придется двигаться дальше, но я не хочу ничего делать без тебя.
– Я думал об этом, – ответил Эш. Я взглянула на него, и он удивил меня, коротко улыбнувшись. – У тебя вся жизнь впереди. Вполне логично, что тебе нужно планировать свое будущее. Вон, Плут шестнадцать лет притворялся смертным. Нет никаких причин, по которым я не могу сделать то же самое.
Я глупо уставилась на него.
– Серьезно?
Он нежно коснулся моей щеки и пристально посмотрел мне в глаза.
– Возможно, тебе придется немного рассказать мне о человеческом мире, но я готов учиться, чтобы находиться рядом с тобой. – Он снова криво улыбнулся. – Уверен, если потребуется, я смогу приспособиться «быть человеком». Если хочешь, чтобы я как настоящий студент ходил на занятия, я сделаю это. Если решишь переехать в большой город, чтобы осуществить свои мечты, я последую за тобой. И, если когда-нибудь захочешь выйти замуж в белом платье и по-человечески оформить наши отношения, я тоже готов. – Он наклонился достаточно близко, чтобы я увидела свое отражение в его серебристых глазах. – Хорошо это или плохо, но, боюсь, теперь ты со мной застряла.
У меня перехватило дыхание, я не знала, что сказать. Хотелось поблагодарить его, но в мире фейри это понятие несколько отличалось от человеческого. Хотелось потянуться и поцеловать его, но, стоит мне попытаться, и конь, вероятно, сбросит нас в канаву.
– Эш, – начала я, но была избавлена от ответа, когда сумеречный конь резко остановился в начале длинной гравийной подъездной дорожки, которая тянулась по небольшому холму. Сбоку на столбе болтался знакомый зеленый почтовый ящик, выцветший от времени, но даже в темноте я без труда прочитала на нем надпись.
Мое сердце замерло. Наконец-то дома.
Я соскользнула со спины коня и едва удержалась на дрожавших ногах. Было странно и непривычно вновь оказаться на земле после долгой поездки на лошади. Эш легко спешился, пробормотав что-то коню, который фыркнул, вскинул голову и прыгнул в темноту. Через несколько секунд он исчез.
Я окинула взглядом длинную подъездную дорожку, сердце гулко билось в груди. Сразу за этим холмом меня ждала семья и дом: старый, выкрашенный зеленой, уже облупившейся краской, на заднем дворе в грязи темнели очертания свинарников, а на подъездной дорожке стояли грузовик Люка и мамин универсал.
Эш подошел ко мне, бесшумно ступая по камням.
– Ты готова?
– Нет. – Я вгляделась туда, где в темноте растворился сумеречный конь. – Что с нашей лошадью? – спросила я, чтобы отвлечься от предстоящего. – Что ты ему сказал?
– Сказал, что теперь наш уговор выполнен. – По какой-то причине это казалось ему забавным; он со слабой улыбкой посмотрел вслед коню. – Похоже, я больше не могу ими командовать, как раньше. Отныне придется смириться и просить об одолжении.
– Разве это плохо?
Улыбка стала больше походить на ухмылку.
– Мне многие задолжали.
Я все еще колебалась, но Эш кивнул в сторону дома.
– Иди. Твоя семья ждет.
– А ты?
– Наверное, в этот раз будет лучше, если ты пойдешь одна. – В его глазах промелькнуло сожаление, и он одарил меня страдальческой улыбкой. – Не думаю, что твой брат обрадуется, снова меня увидев.
– Но…
– Я буду рядом. – Он протянул руку и заправил прядь волос мне за уши. – Обещаю.
Я вздохнула и снова посмотрела на подъездную дорожку.
– Ну хорошо, – пробормотала я, готовясь к неизбежному. – Терять нечего.
Я сделала три шага, чувствуя, как под ногами хрустит гравий, и оглянулась через плечо. Меня ждала лишь пустая дорога, а ветер, словно насмехаясь, ворошил листья на месте, где только что стоял Эш. Типичный фейри. Я покачала головой и продолжила в одиночестве брести по дороге.
Вскоре я добралась до вершины холма, и там, во всем своем деревенском великолепии, красовался дом, в котором я прожила десять лет. В окнах горел свет, и я видела силуэты на кухне. Стройная фигура мамы, склонившаяся над раковиной, и Люк в своем выцветшем комбинезоне, ставивший стопку грязных тарелок на столешницу. И если сильно прищуриться, то можно разглядеть кудрявую макушку Итана, выглядывавшую из-за кухонного стола.
Глаза защипало от слез. После года отсутствия, борьбы с фейри, выяснения своего происхождения, играми со смертью, о которых хотелось забыть, я наконец была дома.
– Какая прелесть, – прошипел чей-то голос.
Я развернулась, дико озираясь по сторонам.
– Наверху, принцесса.
Я подняла голову и успела заметить мерцающую сеть, которая тут же накрыла меня и отбросила назад. Чертыхнувшись, я принялась брыкаться и пытаться разорвать кажущиеся хлипкими путы. От жгучей боли становилось трудно дышать. По рукам заструилась кровь, и я прищурилась, посмотрев на нити. Сеть на самом деле была сделана из прочной тонкой проволоки, о которую я и порезала пальцы.
Внимание привлек резкий смех, и я вытянула шею, пытаясь рассмотреть нападавших. На единственной линии электропередач, тянувшейся до крыши дома, сидели три луковицеобразных существа с тоненькими ножками, поблескивавшими в лунном свете. Сердце судорожно сжалось, когда они синхронно развернулись и спрыгнули с провода, с глухим стуком приземлившись на гравий. Выпрямившись, они поспешили ко мне.
Я отпрянула, еще больше запутавшись в проволочной сетке. Теперь, когда получилось как следует их разглядеть, они напомнили мне гигантских пауков, только почему-то еще более ужасных. Тонкие ноги, скользившие по земле, походили на огромные иглы, блестящие и острые. Но верхняя часть их тел принадлежала тощим, изможденным женщинам с бледной кожей и выпученными черными глазами. Их руки были сделаны из проволоки, а длинные, похожие на иглы пальцы при приближении растопырились как когти. Множество ног стучало по гравию.
– Вот она, – прошипела одна, когда твари, ухмыляясь, окружили меня. – Как король и сказал.
– Слишком просто, – прохрипела другая, глядя на меня выпученным черным глазом. – Я весьма разочарована. Думала, нас ждет добрая добыча, а тут всего лишь тощий маленький жучок, попавший в паутину. И чего король так боялся?
– Король, – повторила я, и все трое моргнули, наверно, удивленные, что я не потеряла от страха дар речи. – Ты имеешь в виду Лжекороля, да? Он у меня следующий на очереди.
Ведьмы-паучихи зашипели, оскалив острые зубы.
– Не богохульствуй, дитя! – взвизгнула одна из них, хватая сеть и подтаскивая меня вперед. – Он не Лжекороль! Он – Железный Король, истинный монарх железных фейри!
– А я слышала совсем другое, – возразила я, встретившись взглядом с пылающими черными глазами. – Я знакома с Железным Королем, настоящим Железным Королем, Машиной. Или вы забыли о нем?
– Конечно, нет! – прошипела сестра ведьмы. – Мы никогда не забудем Машину. Он хотел сделать тебя своей королевой, королевой всех железных фейри, а ты в благодарность его убила.
– Он похитил моего брата и планировал уничтожить Небыль! – рявкнула я в ответ. – Но вы упускаете главное. Король, которому вы служите, тот, кто занял трон, – самозванец. Он не настоящий наследник. Вы поддерживаете фальшивого короля.
– Ложь! – завизжали ведьмы, толкаясь и хватая меня острыми когтями-иглами, от которых на коже проступала кровь. – Кто тебе такое сказал? Кто осмелится хулить имя нового короля?
– Железный Конь, – ответила я, поморщившись, когда меня схватили за волосы и начали таскать из стороны в сторону. – Мне сказал Железный Конь, сам полководец Машины.
– Предатель фейри! Он и мятежники будут уничтожены сразу после того, как король с тобой разберется!
Ведьмы-паучихи визжали и выкрикивали проклятия и угрозы, разрывая меня в разные стороны через проволочную паутину. Одна из них крепче схватила меня за волосы и рывком поставила на ноги. Я охнула, от боли из глаз брызнули слезы, а ведьма зашипела мне прямо в лицо.
Вдруг между нами вспыхнул холодный голубой свет. Железная фейри взвизгнула и… распалась, превратившись в тысячи крошечных осколков, которые дождем посыпались вокруг меня. Лунный свет отразился от всевозможных булавок и иголок, мерцавших в темноте и знаменовавших конец ведьмы-паучихи, типичный для ее вида. Две других взвыли и отпрянули, когда что-то сорвало с меня сеть и встало между нами.
– С тобой все в порядке? – прорычал Эш, когда я, пошатываясь, выпрямилась, его взгляд не отрывался от ведьм. Мой скальп горел, с пальцев все еще капала кровь, руки покрывала дюжина тонких царапин от когтей ведьм, но я легко отделалась.
– В порядке, – ответила я, но в груди медленно нарастал гнев. Я почувствовала, как во мне, словно торнадо, поднялась сила чар, искрясь от эмоций и энергии. Когда я впервые встретила Мэб, Зимняя Королева испугалась моей силы и запечатала ее. Но печать теперь сломана, и я снова ощущала пульсацию чар. Они были повсюду вокруг меня, дикие и яростные, магия Оберона и фейри Лета.
– Ты убил нашу сестру! – завизжали ведьмы, дергая себя за волосы. – Мы порежем тебя на куски! – Шипя, они вскинули когти и бросились к нам. Я почувствовала исходившую от Эша рябь, более холодную, нежели огненная магия Лета. Зимний принц выбросил руку вперед.
Вспыхнул голубой свет, и на одну из ведьм обрушился град ледяных кинжалов, острые осколки пронзали, как шрапнель. Паучиха взвыла и развалилась на тысячи кусочков, засверкавших в траве. Эш взмахнул мечом и бросился на последнюю.
Оставшаяся ведьма-паучиха закричала от ярости и подняла руки. Из ее иглообразных пальцев потянулись десять поблескивавших нитей-проволок. Она метнула их обрезки в сторону Эша, но тот пригнулся, и проволока искромсала ближайшее молодое деревце. Пока он кружил вокруг нее, я опустилась на колени и зарыла руки в грязь, призывая свои чары. Глубоко в земле я почувствовала пульс живых существ и послала просьбу о помощи, чтобы победить железную тварь на поверхности.