Эш пожал плечами.
– Они не стали разговаривать ни со мной, ни с Паком, только сказали, что Леананши разрешила им сюда приехать. Они хотят поговорить с тобой и сейчас ожидают на поляне.
Я подошла к окну и выглянула на улицу. Возле стены леса я разглядела пару рыцарей-сидов со знаменами в руках. Один держал зеленое с золотом и изображением головы великолепного оленя, другой – черное с белой шипастой розой в центре.
– Посланник сказал, что у него есть сообщение специально для тебя, принцесса, – сообщил Пак, прислонившись к двери и скрестив руки на груди. – Сказал, что это от самого Оберона.
– Оберона… – В последний раз, когда я видела своего биологического отца, он изгнал меня в царство смертных. Сразу после того, как Мэб сделала то же самое с Эшем. Я думала, что мы разорвали все связи; он ясно дал это понять при расставании. Что теперь я сама по себе и Фейриленд никогда больше меня не примет обратно. Что теперь нужно от меня Королю Летнего Двора?
Есть только один способ это выяснить.
– Папа, – позвала я, поворачиваясь к столу, – мне сейчас нужно уйти, но я скоро вернусь. Не выходи из дома, хорошо?
Он махнул мне рукой, не отрываясь от нот, и я вздохнула. По крайней мере, Пол будет слишком занят, чтобы беспокоиться о незапланированном празднике под окнами.
– Ну хорошо, – пробормотала я, направляясь к двери, любезно открытой для меня Паком. – Давай покончим с этим.
Мы перешли ручей и направились к дальнему краю поляны. Грималкин вылизывался на плоском камне и не обращал никакого внимания на прибывшие дворы. День клонился к вечеру, и над травой мерцали светлячки. Эш и Пак шагали рядом со мной, вокруг них светились защитные ауры и все мои страхи мгновенно улетучились. Мы через столько всего уже прошли, втроем. Что могло остаться такого, с чем бы мы могли не справиться?
Два рыцаря поклонились при нашем приближении. Я уловила на лицах Эша и Пака проблеск удивления тому, как два воина враждующих королевств находились рядом и не дрались. Забавная ирония.
Между рыцарями, почти скрытый в высокой траве, стоял гном с лицом, похожим на картофелину. Он выступил вперед и поклонился в пояс.
– Меган Чейз, – поприветствовал он удивительно низким голосом, сухим и официальным, как церемониймейстер. – Твой отец, лорд Оберон, шлет тебе привет.
Я почувствовала легкое раздражение. Оберон не имел права называть меня своей дочерью. Не после того, как отрекся от меня перед всем чертовым двором. Скрестив руки на груди, я уставилась на гнома.
– Ты хотел меня видеть? Я пришла. Чего теперь желает Оберон?
Гном моргнул. Рыцари обменялись взглядами. Пак и Эш стояли рядом со мной, молчаливые и опасные. Мне даже не надо было на них смотреть, чтобы чувствовать злорадное веселье Пака.
Гном прокашлялся.
– Гм. Ну, как тебе известно, принцесса, твой отец воюет с Железным Королевством. Впервые за много веков мы заключили союз с королевой Мэб и Зимним Двором. – Он метнул быстрый взгляд на Эша, а потом вновь сосредоточился на мне. – У наших границ притаилась армия железных фейри, желающих осквернить нашу землю и убить всех и вся. Ситуация стала хуже некуда.
– Я в курсе. Вообще-то мне кажется, что я первая рассказала об этом Оберону. Прямо перед тем, как он изгнал меня. – Я выдержала взгляд гнома, пытаясь скрыть горечь в голосе. – Я давным-давно предупреждала Оберона о Железном Короле, и его, и Мэб. Они меня не слушали. Так зачем ты мне сейчас об этом рассказываешь?
Гном вздохнул и на мгновение растерял свой официальный тон.
– Потому что, принцесса, дворы ничего не могут с ним сделать. Железный Король скрывается в самом сердце своего ядовитого королевства, и ни Летний двор, ни Зимний не могут проникнуть так далеко, чтобы нанести по нему удар. Мы теряем позиции, воинов и ресурсы, а железные фейри продолжают наступать на оба королевства. Небыль умирает с чудовищной скоростью, и скоро для нас не останется безопасного места.
Он снова откашлялся, выглядя смущенным, и вернулся к своей миссии.
– Ввиду этого, Король Оберон и Королева Мэб готовы предложить тебе сделку, Меган Чейз. – Он полез в сумку, вытащил перевязанный зеленой лентой свиток и развернул его одним махом.
– Валяй, – пробормотал Пак.
Гном нахмурился, затем вернулся к свитку и зачитал торжественным, важным голосом:
– Меган Чейз, по приказу короля Оберона и королевы Мэб, Королевства готовы отменить ваше изгнание, а также изгнание принца Эша и Робина Плута, простив все преступления и полностью помиловав.
Пак резко втянул носом воздух. Эш стоял молча; на его лице не отразилось никакой эмоции, но в глазах я уловила мимолетный проблеск надежды и тоски. Они хотели вернуться домой. Они скучали по Фейриленду, и разве я могла их за это винить? Их место там, а не в мире смертных, где процветает скептицизм и отрицание всего, что не может объяснить наука. Неудивительно, что железные фейри захватили мир; оставалось так мало людей, веривших в волшебство.
Но, поскольку я знала, что сделки с фейри никогда не заключаются просто так, я сохранила непроницаемое выражение лица и спросила:
– В обмен на что?
– В обмен… – Гном опустил руки и отвел глаза. – на путешествие в Железное Королевство и устранение его короля.
Я медленно кивнула, внезапно почувствовав сильную усталость.
– Так я и думала.
Эш придвинулся ближе, привлекая настороженные взгляды гнома и двух охранников.
– В одиночку? – тихо спросил он с плохо скрываемым гневом. – Оберон не предлагает никакой помощи? Кажется, он многого просит, учитывая, что его собственные армии не могут с этим справиться.
– Король Оберон считает, что один человек будет менее заметен, – ответил гном, – и таким образом у него будет больше шансов найти Железного Короля. И Оберон, и Мэб согласны с тем, что Летняя принцесса – идеальный кандидат на эту роль. Она невосприимчива к воздействию железа, была там раньше, и уже убила одного Железного Короля.
– Тогда мне помогли, – пробормотала я, чувствуя, как внутри у меня все сжимается. Нахлынули мрачные, ужасающие воспоминания, и руки невольно начали дрожать. Я вспомнила жуткую пустошь Железного Королевства: выжженную пустыню, кислотный, обжигающий плоть дождь, внушительную черную башню, возносящуюся в самое небо. Вспомнила, как убила Машину, вонзив стрелу ему в грудь, когда башня рассыпалась на части. И вспомнила Эша, его холодное и безжизненное тело на моих руках. Я так стиснула пальцы, что ногти впились в ладони.
– Я не готова, – ответила я, глядя на Эша и Пака в поисках поддержки. – Я пока не могу туда вернуться. Мне еще нужно научиться владению мечом и использовать чары, и… что насчет моего отца? Он не может оставаться здесь в одиночестве.
Гном моргнул, выглядя смущенным, но Пак его опередил.
– Ей понадобится некоторое время, чтобы все обдумать, – произнес он с обезоруживающей улыбкой и делая шаг вперед. – Полагаю, Оберон не ждет моментального ответа, я прав?
Гном смерил его тяжелым взглядом, но заговорил со мной.
– Он сказал, что от времени сейчас многое зависит, ваше высочество. Чем дольше вы остаетесь здесь, тем дальше распространяется зараза и тем сильнее становится Железный Король. Лорд Оберон не может ждать. Мы вернемся за ответом на рассвете. – Он поклонился, и рыцари отступили, готовые удалиться. – Второй раз такого предложения не будет, ваше высочество, – предупредил гном. – Если решите отказать Оберону и не вернетесь с нами в Небыль, никто из вас больше ее не увидит. – Он резко свернул свиток и исчез в лесу вслед за стражниками.
Я в оцепенении вернулась в дом и опустилась на диван. Папы в комнате не было, а домовые еще не начали готовить ужин, так что мы остались одни.
– Я не готова, – повторила я, когда Пак примостился в другое кресло, а Эш остался стоять, изучая меня тяжелым взглядом. – В первый раз я едва справилась с Железным Королем, и то благодаря стреле из Ведьминого древа. Сейчас же у меня ничего подобного нет.
– Верно, – раздался голос Грималкина прямо у меня над ухом, и я подскочила от неожиданности. Кот моргнул под моим пристальным взглядом и удобно устроился на спинке дивана. – Но так было с Машиной. Ты не знаешь, понадобится ли такое с Лжекоролем.
– Это неважно, – отрезала я. – На этот раз у меня ничего нет. Я все еще не могу нормально использовать чары, понятия не имею, какова в бою, и… – Я помолчала, а потом закончила почти шепотом: – Я не справлюсь в одиночку.
– Стоп, стоп, стоп. – Пак встал и вместе с Эшем уставился на меня. – Что значит в одиночку? Ты же знаешь, что мы будем рядом с тобой, принцесса.
Я покачала головой.
– В прошлый раз Эш чуть не погиб. Железное Королевство смертельно опасно для фейри, вот почему Оберон и Мэб не могут его победить. Я не могу потерять вас обоих. Если я и соглашусь на сделку, то пойду одна.
Я почувствовала пронзительный и колючий взгляд Эша. Его ярость была холодного, ледяного цвета, от которой покалывало кожу, хотя мой собственный гнев тоже не заставил себя ждать. Он должен понимать. Уж кто, а Эш точно знал, насколько губительно Железное Королевство для обычных фейри. Какое право он имел сердиться? Именно я должна была отправиться в Железное Королевство. Я ни за что не заставлю их снова пройти через эту пытку. Я бы и от сделки Оберона отказалась, если уж на то пошло.
И все же, если я откажусь, Эш и Пак навсегда останутся со мной в мире смертных. Это их шанс вернуться домой. Я не могла лишить их такой возможности, даже если ради этого придется снова отправиться в треклятую страну железных фейри и в одиночку встретиться лицом к лицу с Лжекоролем.
– Ты же знаешь, что не выйдет, принцесса, – сказал Пак, прочитав мои мысли. – Если ты думаешь, что сможешь заставить меня или ледяного мальчика не идти за тобой в Железное Королевство…
– Я не хочу, чтобы вы туда ходили! – воскликнула я, наконец-то подняв глаза. Он удивленно моргнул, а Эш продолжал сверлить меня ледяным взглядом. – Черт возьми, Пак, ты не видел Железное Королевство. Ты не знаешь, каково там. Спроси Эша! – продолжила я, указывая на Ледяного Принца, зная, как опасно втягивать его в подобный разговор. Но мне было плевать. – Спроси у него, каково это, когда даже воздух убивает изнутри. Спроси, каково мне было наблюдать, как ему становилось все хуже и хуже, но при этом знать, что помочь не в силах.