Я взглянула на Грималкина, но кот снова свернулся калачиком, зажмурил глаза и довольно мурлыкал.
«Облезлый кот, – подумала я, спускаясь вслед за Эшем по лестнице в теплую летнюю ночь. – Ему было бы все равно, даже если Эш проткнет меня мечом или превратит в сосульку. Не удивлюсь, если он заключил пари с Леананши на то, сколько времени это займет».
Потрясенная, чувствуя себя виноватой за то, что могла так думать и об Эше, и о Грималкине, я молча последовала за Зимним принцем через ручей и дальше по поляне. Над травой сновали светлячки, делая поляну похожей на маленькую мерцающую галактику. Легкий ветерок трепал мои волосы, пропитывая их ароматом сосны и кедра. Я поняла, что буду скучать по этому месту. Несмотря ни на что, здесь моя жизнь впервые за долгое время казалась относительно нормальной. Здесь я не являлась принцессой фейри, не была дочерью могущественного короля или пешкой в вечной борьбе дворов. Завтра на рассвете все изменится.
– Если ты собираешься освободить меня, – пробормотал Эш, и я услышала едва заметную дрожь в его голосе, – сделай это сейчас, чтобы я мог уйти. Я бы предпочел здесь не находиться, когда ты вернешься в Небыль.
Я остановилась, и он сделал то же самое, хотя даже не обернулся. Я смотрела на его спину, сильные плечи и темные, как ночь, волосы, на гордую, жесткую линию спины. Ждет, когда я решу его судьбу. «Если бы ты действительно о нем беспокоилась, – прошептал голос у меня в голове, – ты бы отпустила его. Он был бы далеко от тебя, но зато живой. Если позволишь ему следовать за тобой в Железное Королевство, то он может погибнуть, и ты это знаешь». Но мысль о том, что он уйдет, пробила такую дыру в сердце, что стало трудно дышать. Я не могла так поступить. Не могла отпустить его. Да простят меня Боги, если я веду себя эгоистично, но я ничего так не хотела, как остаться с ним навсегда.
– Эш, – пробормотала я, от чего он вздрогнул и весь подобрался. Мое сердце бешено колотилось, но я проигнорировала свои сомнения и поспешила продолжить: – Я… ты… – Закрыв глаза, я глубоко вздохнула и прошептала: – Ты станешь моим рыцарем?
Эш резко обернулся, и у него на мгновение округлились глаза. Несколько мгновений он смотрел на меня с сильнейшим удивлением и недоверием, написанными на лице. Я отвела взгляд, гадая, не совершила ли ошибку. Что, если этой просьбой я еще больше его связывала, и его возмутит мое предложение.
Я вздрогнула, когда он подошел и остановился всего в нескольких дюймах от меня. Медленно потянулся к моей руке, едва касаясь пальцев, и поймал мой взгляд.
– Ты уверена? – спросил он так тихо, что слова можно было спутать с шелестом ветра.
Я кивнула.
– Но только если ты этого хочешь. Я бы никогда не стала заставлять…
Отпустив мою руку, он сделал полшага назад, а затем опустился на одно колено и склонил голову. Сердце подскочило к горлу, и я прикусила губу, смаргивая слезы.
– Меня зовут Эшэлин'даркмир Таллин, третий сын Неблагого Двора. – Его голос был тихим, но твердым, как сталь. У меня перехватило дыхание, когда я услышала полное имя Эша. Его Настоящее имя. – Да будет известно всем – с этого дня и впредь я клянусь защищать Меган Чейз, дочь Летнего Короля, своим мечом, честью и жизнью. Ее цели – мои. Ее желания – мои. Если даже весь мир встанет против нее, мой клинок будет на ее стороне. И если так я не смогу защитить ее, то пусть и мое существование прекратится. В этом я клянусь своей честью, своим Настоящим Именем и своей жизнью. Отныне, – его голос стал еще тише, но я все равно услышала, как будто он шептал мне на ухо: – Я твой.
Я больше не могла сдерживать слезы. Они затуманили мое зрение и катились по щекам, но я не потрудилась их вытереть. Эш встал, и я бросилась в его объятия, чувствуя, как он дрожит, прижимая меня к себе. Теперь он мой, мой рыцарь, и ничто не встанет между нами.
– Ну, – вздохнул Пак, его голос разнесся над травой. – Я все гадал, сколько же времени потребуется, чтобы до вас дошло.
Я повернулась, и Эш очень медленно меня отпустил. Пак сидел на камне у ручья, вокруг него сновали светлячки, садясь на его волосы и заставляя их мерцать, как раскаленные угли. Он не ухмылялся и не издевался над нами. Просто наблюдал.
Я занервничала, когда он спрыгнул на землю и приблизился к нам, вместе со светлячками. Как долго он здесь?
– Ты слышал?
– Настоящее Имя Ледяного мальчика? Нет, конечно. – Пак пожал плечами, сцепив руки за головой. – Как ни трудно в это поверить, я бы не стал вмешиваться в столь серьезные дела, принцесса. Тем более зная, что ты меня за это прикончишь. – Уголок его губ слегка дернулся, совсем не похоже на обычную широкую улыбку. Он взглянул на Эша и покачал головой. В его взгляде отражалось веселье и, кажется, уважение? – Знаешь, Мэб это не понравится.
Эш слабо улыбнулся.
– Я вдруг обнаружил, что меня больше не волнует мнение Зимнего Двора.
– Это дает ощущение свободы, правда? – Пак фыркнул и сел на траву, запрокинув лицо к небу. – Итак, это наш последний вечер в качестве изгнанников, а? – задумчиво протянул он, оперевшись на локти. Из травы поднялось мерцающее облако светлячков. – Покажется странным, но я действительно могу скучать по этому времени. Никто не дергает меня за ниточки, никто не командует мной – кроме разгневанных домовых, требующих вернуть свои метлы и подкидывающих пауков мне в кровать. Это… расслабляет. – Взглянув на меня, он похлопал по земле.
Я опустилась в прохладную, влажную траву, и вокруг меня тоже закружились янтарные и зеленые огоньки, садясь на руки и волосы. Посмотрев на Эша, я поймала его ладонь и потянула вниз. Он устроился позади меня, обняв за талию, а я прислонилась к нему спиной и закрыла глаза. В другой жизни, возможно, мы бы тоже сидели так втроем: я, мой лучший друг и мой парень. Просто болтали под звездами, возможно, нарушали комендантский час, не беспокоясь ни о чем, кроме школы, родителей и домашних заданий.
– А что мы здесь делаем? – раздался голос Грималкина, и рядом со мной возник кот, задрав из травы пушистый хвост. На кончик сел светлячок, и Грималкин раздраженно стряхнул его. – Удивительно. Я бы подумал, что вы решили отдохнуть, если бы не знал, что некий принц всегда слишком настороже, чтобы расслабляться.
Эш усмехнулся и покрепче прижал меня к себе.
– Ревнуешь, Кайт Ши?
Грималкин фыркнул.
– Не льсти себе. – Но он прошуршал по траве и свернулся калачиком у меня на коленях, теплый, тяжелый, с мягким серым мехом. Я почесала его за ухом, и он громко заурчал.
– Как думаешь, с моим отцом все будет в порядке? – спросила я, и Грималкин зевнул.
– Здесь он будет в большей безопасности, чем в реальном мире, человек, – лениво ответил кот. – Никто не сможет сюда попасть или выйти, если Леананши не позволит. Не стоит слишком волноваться. – Он довольно выпустил когти. – Человек будет здесь, когда ты вернешься. Ну или не вернешься. А теперь было бы неплохо уделить внимание и другому уху. О да-а, как же приятно. – Его голос превратился в урчащее мурлыканье.
Эш прижался щекой к моему затылку и вздохнул. Это не был вздох раздражения, гнева или меланхолии, которая временами его одолевала. Он казался… довольным. Даже умиротворенным. Мне стало немного грустно. Возможно, у нас осталось не так много времени, кто знает, может быть это наша последняя ночь вместе, без политики, войн и законов фейри, которые в любой момент могут встать у нас на пути.
Эш откинул волосы с моей шеи и наклонился к уху, его голос был таким тихим, что даже Грималкин не мог подслушать.
– Я люблю тебя, – прошептал он, и мое сердце чуть не выпрыгнуло из груди. – Что бы ни случилось, теперь мы вместе. Навсегда.
Так мы и просидели там вчетвером, тихо разговаривая или просто наслаждаясь тишиной, наблюдая за ночным небом. Я не видела падающих звезд, но если бы увидела, то загадала бы, чтобы моему отцу ничего не угрожало, чтобы Эш и Пак пережили грядущую войну и чтобы каким-то образом с нами все было в порядке, когда все закончится. Если бы да кабы. Я не настолько наивная. Фей-крестных не существует, а даже если бы они и были, то все равно не решили бы все проблемы по мановению волшебной палочки (во всяком случае, не без уговора) Кроме того, у меня есть кое-что получше феи-крестной. Со мной мой рыцарь-фейри, плутишка-фейри и кот-фейри, и мне достаточно.
В конце концов, это и не важно. Простое желание не спасет нас от того, что мы должны сделать, и решение уже принято. Когда рассвет окрасил небо в розовый цвет и вновь появились посланники, у меня уже был готов ответ.
Часть 2
Глава 10На окраине Железа
Фейриленд оказался не таким, каким я его запомнила.
Я вспомнила, как впервые попала в Небыль через дверь в шкафу Итана. В памяти возникли огромные деревья, стоявшие настолько тесно, что их ветви переплелись и закрывали небо. Под их кронами царили вечные сумерки и клубился по земле туман. Ни один из дворов не имел власти над Диким лесом; это была жестокая, нейтральная территория, которой не было дела ни до средневековых обычаев Лета, ни до безнравственности подданных Зимы.
И она умирала.
Легкий налет, зараза, глубоко проникающая в землю и лес, отравляла их изнутри. То тут, то там на деревьях отсутствовала листва, а на розовых кустах на свету сверкали стальные шипы. Я наткнулась на паутину и обнаружила, что она была сделана из тонкой, как волос, проволоки, очень похожей на сеть ведьм-паучих. Внешне перемены казались слабыми, почти незаметными. Но сердце Небыли, пульсацию которого я чувствовала в каждом дереве, в каждом листочке и травинке, уже поразила гниль. Железные чары медленно пожирали все вокруг, как пламя бумагу.
И, судя по выражению ужаса на лицах Эша и Пака, они тоже это почувствовали.
– Ужасно, правда? – заметил посланник гномов, с благоговением оглядываясь вокруг. – Вскоре после того, как вы были… гм… изгнаны, нас атаковала армия Железного Короля, и куда бы они ни пошли, границы Железного Королевства ползли вслед за ними. Объединенные силы Лета и Зимы смогли отбросить их назад, но даже после их ухода яд остался. Наши армии разбили лагеря на границах, где Дикий лес встречается с Железным Королевством. Приходится сдерживать железных фейри, которые продолжают проникать через брешь в защите.