– Вы только обороняетесь? – Эш перевел холодный взгляд на гнома и тот тут же отпрянул. – А как насчет лобовой атаки, чтобы полностью уничтожить их?
Гном покачал головой.
– Не работает. Мы послали на вражеские земли множество воинов, но никто из них так и не вернулся.
– И Железный король ни разу не явил свою рожу во время боя? – поинтересовался Пак. – Просто сидит, как трус, и позволяет армии к нему подобраться?
– Естественно, – фыркнул Грималкин, от отвращения его усы начали топорщиться. – Зачем ему подвергать себя опасности, ведь у него все преимущества. Время на его стороне, чего не скажешь про Дворы. Оберон и Мэб, должно быть, в отчаянии, раз пожелали отменить ваше изгнание. Я не могу припомнить другого случая, когда бы они были готовы отказаться от своих приказов. – Он помолчал и, прищурившись, посмотрел мне прямо в глаза. – Должно быть, все действительно серьезно. И похоже, что ты – единственная надежда на спасение всей Небыли.
– Спасибо, Грим. Мне определенно нужно было об этом напомнить. – Я вздохнула, отодвигая на задний план мрачные и жуткие мысли, и повернулась к посланнику. – Полагаю, Оберон ждет меня? – спросил я.
– Так и есть, ваше высочество. – Гном закивал головой и зашагал прочь. – Сюда, пожалуйста. Я отведу вас на фронт.
С вершины холма я посмотрела вниз, на долину, где стояли лагерем Летние и Зимние армии.
Палатки расставили в хаотичном порядке, и сверху они походили на город из цветистой ткани и грязных улочек. Даже с такого расстояния была заметна разница между Благими и Неблагими: Благие предпочитали более светлые и теплые оттенки коричневого, зеленого и желтого цветов, в то время как лагерь Неблагих отличался черными, синими и темно-красными палатками. Несмотря на то, что сейчас они оказались по одну сторону баррикад, Лето и Зима не изменяли себе, не перемешивались и выбирали разные стороны долины. Однако в центре, где сходились два лагеря, в воздух поднималось более крупное сооружение с развевающимися бок о бок знаменами обоих дворов. По крайней мере, Мэб и Оберон пытались поладить. Хотя бы сейчас.
За лагерями виднелся покореженный, сверкающий сталью лес, который отмечал вход в Королевство Железного Короля.
Рядом со мной Эш оценивающе окидывал взглядом поле боя.
– Им несколько раз приходилось отступать, – пробормотал он тихим, серьезным голосом. – Похоже, что лагерь готов по первому приказу сорваться в бой. Интересно, как быстро распространяется Железное Королевство?
– Думаю, мы скоро это узнаем, – добавил Пак, когда гном-посланник поманил нас вперед, и мы спустились в лагерь.
Палаточный городок вблизи оказался намного больше, и во мне вновь проснулось беспокойство из-за того, что я шла через толпу фейри. Их горящие нечеловеческие глаза следили за каждым моим шагом. К счастью, чтобы добраться до центральной большой палатки нам пришлось пересечь только лагерь Благих, но Пак и Эш держались очень близко, пока мы двигались по узким проходам. Элегантные летние рыцари в доспехах, состоящих будто из тысяч листьев, провожали нас с каменным выражением лица. Их глаза не отрывались от Зимнего принца. Пара сильфов заскрежетали острыми как бритва стрекозиными крылышками и поспешили прочь с нашего пути, таращась на меня с нескрываемым любопытством. Привязанный грифон вскинул голову и зашипел, ощетинив разноцветную гриву из перьев. Одно из крыльев было повреждено и волочилось по земле, пока грифон, прихрамывая, вышагивал взад и вперед.
– Здесь пахнет кровью, – пробормотал Эш, его взгляд метался по лагерю. Мимо проковылял болотно-зеленый тролль, одна рука была обуглена и из нее сочилась жидкость. Меня передернуло. – Похоже, война дается нам нелегко.
– Вот что мне в тебе нравится, принц. Ты всегда умеешь подбодрить. – Пак покачал головой, оглядывая лагерь, и сморщил нос. – Хотя я бы тоже сказал, что это место знавало времена и получше. Только меня вот-вот стошнит, или кого-то еще?
– Это железо. – Грималкин пробрался через лужу, затем запрыгнул на поваленное дерево и отряхнул лапы. – Очень близки владения Лжекороля, а потому его влияние сильнее, чем когда-либо. И станет только хуже, стоит вам пересечь его границы.
Пак фыркнул.
– Не похоже, что на тебе оно сильно сказывается, кот.
– Это потому, что я умнее тебя и подготовился.
– Серьезно? А как ты подготовился к тому, что я брошу тебя в озеро?
– Пак, – вздохнула я, но в этот момент к нам подошли два летних рыцаря. На их лицах застыло надменное и высокомерное выражение, даже когда они учтиво поклонились.
– Леди Меган, – сухо произнес один из них, бросив полный яда взгляд в сторону Эша. – Его величество король Оберон сейчас примет вас.
– Идите вперед, – промурлыкал Грималкин, сидя на бревне. – У меня сегодня не запланировано никаких дел с Лордом Острые Ушки. Я не с вами.
– А где же ты будешь, Грим?
– Неподалеку. – И кот исчез из виду. Я покачала головой и последовала за рыцарями, зная, что Грималкин появится, когда он нам понадобится.
Мы приблизились к большой палатке и нырнули под полог, который для нас отодвинули стражники. Мы оказались на лесной поляне, погруженной в полумрак. Над нами простирались кроны гигантских деревьев, через ветви которых, как сквозь игольное ушко, мерцали лучики света. В воздухе танцевали блуждающие огни, роясь вокруг меня и хихикая, пока я от них не отмахнулась. Рядом ухнула сова, добавляя реалистичности окружающей нас иллюзии. Если посмотреть на деревья краем глаза, не фокусируясь на них, можно заметить тканевые стены палаток и поддерживающие их деревянные шесты. Но я также чувствовала духоту влажной летней ночи и лесные запахи сосны и кедра вокруг нас. Что касается иллюзий, то эта была почти идеальной.
В центре поляны на двух тронах, таких же древних и внушительных, как сам лес, нас ждали правители Летнего Двора.
Оберон был одет для битвы в кольчугу, сверкавшую изумрудным и золотым под призрачными звездами. За его спиной свисал цветастый плащ, а корона, украшенная оленьими рогами, отбрасывала причудливые тени на лесную подстилку. Высокий, стройный и утонченный, с длинными серебристыми волосами, заплетенными в косу, и мечом на боку, Лесной Царь наблюдал за нашим приближением чуждыми зелеными глазами. В них не отражались никакие эмоции, даже когда король коротко мазнул взглядом по Эшу и Паку рядом со мной.
Титания сидела на соседнем троне, и выражение ее лица читалось гораздо легче. Королева фейри излучала ненависть не только ко мне, но и к Зимнему принцу. Она даже бросила презрительный взгляд на Пака, но основная доля ее ненависти была направлена на меня с Эшем.
Вид Титании вызвал во мне новую вспышку гнева. Именно она была виновата в том, что произошло с моим настоящим отцом. Именно из-за ее ревности Паку пришлось просить Леананши забрать папу. Он боялся, что Летняя Королева навредит ему или того хуже – убьет назло Оберону. От Титании не укрылось выражение моего лица, и она скривила губы в гадкой ухмылке, как будто угадала мои мысли. Мне стало страшно за Пола. Знай Титания, что он все еще жив, она бы не преминула воспользоваться им, чтобы меня шантажировать.
– Ты пришла, – произнес Оберон, и от его слов затряслась земля. – Добро пожаловать домой, дочь.
Итак, я снова член семьи, теперь, когда тебе что-то от меня нужно? Мне хотелось сказать ему, чтобы он не называл меня дочерью, что он не имеет на это никакого права. Что он не может отречься от меня, а потом запросто позвать обратно, как будто ничего и не произошло. Но я этого не сделала. Лишь кивнула и продолжала уверенно смотреть на Лесного Царя. По крайней мере, надеялась, что у меня получается. О поклонах и покорности можете забыть. Я с этим покончила. Если фейри сейчас от меня чего-то хотят, то придется им ради этого хорошенько потрудиться.
Оберон приподнял бровь в ответ на мое молчание, но это было единственным проявлением удивления.
– Я так понимаю, ты сочла условия нашей сделки неприемлемыми? – продолжил он низким, убаюкивающим голосом. Он словно обволакивал мысли густым сиропом, сильно мешая думать. – Мы отменим твое изгнание и изгнание Робина Плута в обмен на твою помощь в уничтожении Железного Короля. Я считаю, что это справедливая сделка. А теперь… – Оберон повернулся к Паку, как будто вопрос уже был решен. – Расскажи мне, что ты узнал о железных фейри за время своего изгнания. Ты ослушался моего приказа, когда оставил Фейриленд и ушел вслед за девушкой. Должно быть, это очень важно.
– Не так быстро. – Я стряхнула наваждение, затуманившее мне голову, и посмотрела на Оберона. – Я еще не сказала «да».
Лесной Царь уставился на меня с удивлением.
– Ты не согласна, что сделка честная? – Его голос в конце повысился. Похоже, что Оберон был искренне поражен, что я ему отказала, или просто призывал еще больше чар. – Это очень щедрое предложение, Меган Чейз. Я готов закрыть глаза на твои вопиющие отношения с Зимним принцем и дать тебе шанс вернуться домой.
– Я пока что думаю. – Но почувствовав на себе взгляды Эша и Пака, поспешила продолжить: – Дело в том, что это не мой дом. У меня уже есть один, который ждет меня в мире смертных. У меня уже есть семья, и в другой я не нуждаюсь.
– Довольно. – Титания поднялась и бросила на меня взгляд, полный чистого яда. – Нам не нужна полукровка, супруг мой. Отправь ее обратно в мир смертных, который она так любит.
– Сядь. Я еще не закончил.
Выражение лица Титании было столь же бесценным, сколь и ужасающим. Я быстро продолжила, пока у меня не сдали нервы или меня не превратили в паука:
– Я готова согласиться на сделку с тобой, но с парочкой дополнений. Моя семья. Не втягивай их в эту войну. Оставь их в покое, и точка. Это касается всех, включая человека, которого украла Леананши, когда мне было шесть лет. – Я многозначительно посмотрела на Титанию и получила в ответ убийственный взгляд. – Дай мне свое слово, что оставишь его в покое.
– Ты смеешь указывать мне, что делать, Меган Чейз? – Голос королевы звучал вкрадчиво и тихо, но в нем сквозила скрытая угроза надвигающейся бури. Еще несколько месяцев назад я бы испугалась. Теперь это только придало мне решимости.