– Я нужна вам, – произнесла я, отказываясь отступать, и чувствуя, как Эш и Пак придвинулись ближе. – Только у меня есть шанс остановить Лжекороля. Я единственная, кто может войти в этот ад и вернуться оттуда живой. Так что вот мои условия – ваше слово, что моя семья до конца жизни больше не встретит ни одного фейри, а Эш и Пак смогут вернуться домой, как только все это закончится. Собственно, как вы и обещали. Я хочу услышать это от тебя, прямо сейчас. Таково мое предложение в обмен на свержение Лжекороля. Либо соглашаешься, либо до свидания.
Лесной Царь молчал, его зеленые глаза ничего не выражали и были похожи на два зеркала. Затем он улыбнулся, еле-еле, и коротко кивнул.
– Как пожелаешь, дочь, – задумчиво протянул он, не обращая внимания на резко повернувшуюся к нему Титанию – Я обещаю, что никто из моего двора не причинит вреда твоей смертной семье. Зимний Двор и жители Тир-на-Ног мне не подвластны, но большего предложить не могу.
Титания издала сдавленный гневный звук и покинула шатер, оставив меня победительницей. Я глубоко вздохнула, чтобы успокоить колотящееся сердце, и снова обратилась к Оберону.
– А как насчет Эша и Пака?
– Плут волен возвращаться в Фейриленд, когда ему заблагорассудится, – произнес Оберон, бросив быстрый взгляд на Пака. – Хотя я уверен, что в следующее столетие-два, он снова навлечет на себя мой гнев какой-нибудь выходкой. Пак невинно посмотрел на Оберона. Лесной Царь, казалось, не впечатлился. – Однако, – продолжил он, поворачиваясь ко мне, – не я изгнал Принца Эша. Тебе придется обсудить это с Королевой Зимы.
– Где она?
– Меган. – Эш положил руку мне на плечо. – Тебе не стоит из-за меня ссориться с Мэб.
Не обращая внимания на Оберона, я повернулась и посмотрела Эшу в глаза.
– Тебя не интересует возможность вернуться домой?
Он молчал, но глаза говорили лучше всяких слов. Ему было не все равно. Мы оба знали, что изгнанный из Небыли, он рано или поздно канет в небытие. Но я добилась от него лишь:
– Теперь ты – моя единственная цель и смысл жизни.
– Мэб в Зимнем лагере, – сообщил Оберон после долгого, пронзительного взгляда на Эша. Повернувшись ко мне, он окинул меня царственным взглядом. – Сегодня вечером, дочь моя, состоится военный совет между всеми генералами Лета и Зимы. Было бы неплохо и тебе на нем присутствовать.
Я кивнула, и Лесной Царь отпустил меня взмахом руки.
– Чуть попозже я попрошу кого-нибудь показать вам ваши покои, – бросил он. – А теперь идите.
Мы уже начали отступать, но на полпути к выходу нас снова остановил голос Оберона.
– Плут, – произнес он, заставив Пака поморщиться, – ты останешься здесь.
– Черт, – буркнул Пак. – Шустро. Только ступил на землю Небыли, как меня уже дергают за веревочки. Вы идите, – сказал он, махнув рукой. – Я вас найду, как только смогу. – Закатив глаза, Пак неторопливо направился к Оберону, а мы покинули шатер.
– Я впечатлен, – тихо произнес Эш, пока мы петляли по палаточному лабиринту в глубь лагеря. Летние фейри расступались перед нами и исчезали из виду. – Оберон насылал на тебя всевозможные изменяющие сознание чары, пытаясь заставить поскорее согласиться на его условия и не подвергать их сомнению. А ты не только устояла перед ними, но еще и повернула условия сделки в свою пользу. Не многие на такое способны.
– Серьезно? – Я мысленно вернулась к ощущениям вялости и густого сиропа в голове. – Так это Оберон снова пытался мной манипулировать, да? Может быть, я выстояла, потому что член семьи? Половина крови от Оберона и все такое.
– Или просто твое невероятное упрямство, – вставил Эш, и я шлепнула его по руке. Он усмехнулся, взял меня за руку, и мы продолжили путь на территорию Зимы.
Лагерь Неблагих располагался ближе к границе Железного Королевства, и напряжение здесь определенно было выше. Вдоль границ лагеря сновали Зимние рыцари, мрачные и опасные в своих черных ледяных доспехах. Со сторожевых постов на меня сердито пялились Огры, с клыков капала слюна, а взгляды были пустыми и угрожающими. Привязанная к нескольким кольям, взвизгнула виверна. Хлопая крыльями, она огрызалась на своих хозяев и пыталась вырваться. Я вздрогнула, и Эш крепче сжал мою ладонь. Мы не встретили никакого сопротивления, даже среди множества гоблинов, красных колпачков и боггартов, которые сновали по лагерю. Неблагие обходили нас стороной, глядя на Эша со смесью любопытства, страха и презрения – своенравный принц, отвернувшийся от всех ради полукровки. По отношению ко мне дальше презрительных взглядов и многозначительных ухмылок они не заходили, но я все равно была рада, что со мной Эш и стальной клинок на боку.
Сразу за лагерем вырисовывался вход в Железное Королевство. Металлические деревья и изогнутые стальные ветви сверкали в тусклом свете. Я остановилась, чтобы рассмотреть внимательнее, и вся похолодела, вспомнив горящую разгромленную пустошь, едкий, прожигающий кожу дождь, пронзающую тучи черную башню Машины.
– Так-так-так, посмотрите, кто вернулся.
Я обернулась и увидела троих рыцарей Зимы, преградивших нам путь. На них были устрашающего вида доспехи с осколками сосулек на плечах и шлемах.
– Фаолан. – Эш кивнул и осторожно шагнул вперед, вставая передо мной.
– У тебя хватило наглости вернуться, Эш, – вставил второй рыцарь. Его холодные голубые глаза были полны отвращения и сверкали под шлемом. – Мэб была права, отослав тебя. Тебе вместе со своей Летней полукровкой стоило остаться в мире смертных. Там вам самое место.
Эш с громким скрежетом выхватил меч из ножен. Рыцари напряглись и быстро попятились, положив ладони на рукояти собственных клинков.
– Еще раз оскорбишь ее, и я разрежу тебя на столько кусочков, что в жизни не соберут, – спокойно заявил Эш. Фаолан ощетинился и двинулся вперед, но Эш направил на него острие.
– У нас сейчас нет времени на игры, а потому вынужден попросить тебя отойти.
– Ты больше не принц, Эш, – прорычал Фаолан, вытаскивая свой клинок. – Ты обычный изгнанник, хуже, чем дерьмо гоблинов. – Он сплюнул нам под ноги, и слюна тут же превратилась в лед и обросла кристаллами. – Думаю, пришло время показать тебе твое место, ваше высочество.
Появились еще рыцари, обнажая мечи и окружая нас. Я насчитала пятерых, и сердце заколотилось. Когда круг начал сжиматься, я вытащила меч и встала с Эшем спина к спине, подняв лезвие вверх и поймав металлическим краем луч света.
– А ну стоять, – велела я рыцарям, изображая уверенность, которую на самом деле не ощущала. – Уверена, вы уже догадались, что это железо. – Я с довольным видом рассекла воздух и указала кончиком оружия на своего противника. – Но если готовы его опробовать, то продолжайте. Мне до смерти интересно, что оно может сделать с доспехами фейри.
– Меган, назад, – пробормотал Эш, не отрывая взгляда от своих противников. – Ты не должна этого делать. Они здесь не из-за тебя.
– Я не позволю тебе сражаться с ними в одиночку, – прошипела я в ответ.
Между палатками на нас с любопытством и жаждой зрелищ глазела толпа. Несколько гоблинов и красных колпачков кричали «В бой!» и «Убейте их!».
Поддерживаемый толпой и кровожадными выкриками, Фаолан ухмыльнулся и поднял меч.
– Не волнуйся, Эш, – улыбнулся он. – Мы не будем слишком жестоки с твоей смертной. – Но про тебя я такого сказать не могу, к сожалению. В атаку!
Рыцари бросились вперед. Балансируя на кончиках пальцев, как учил меня Эш, я сосредоточилась на двоих, подбиравшихся сзади, и позволила инстинкту взять верх. Приближаясь, рыцари ухмылялись, их позы были расслабленными и небрежными. Очевидно, они не видели во мне серьезную угрозу. В воздух взметнулся один из мечей и лениво описал дугу к моей голове. Я вскинула свой собственный клинок и парировала удар, отбросив его в сторону. На лице рыцаря промелькнул шок от того, что мне удалось блокировать его, но он тут же попытался напасть снова. Исключительно инстинктивно, я нанесла удар быстрее, чем сообразила, что вообще делаю, и пронзила защищенное латами бедро.
Крик рыцаря вывел меня из транса, воздух наполнился вонью горелой плоти, от чего сразу скрутило желудок. Я ожидала, что воин отскочит в сторону или парирует удар, как всегда делал Эш. Вместо этого мой противник заковылял прочь, схватившись за ногу и завывая от боли. Бросив на меня разъяренный взгляд, другой рыцарь поднял огромный синий двуручный меч и с рычанием бросился на меня. Я резко отпрянула, едва избежав удара. Он действовал быстро и был в бешенстве, внутри меня все похолодело от ужаса.
– Меган! Сосредоточься!
Голос Эша вывел меня из оцепенения, и я инстинктивно вытянулась по стойке «смирно» и подняла меч.
– Помни, чему я тебя учил, – прорычал он где-то слева от меня, запыхавшись от борьбы со своими противниками. – Сейчас все то же самое.
Рыцарь яростно кинулся в атаку, оскалив зубы в страшном рычании, и его огромный меч описал в воздухе смертоносную дугу. «Его оружие, – размышляла я, уклоняясь. – Оно тяжелее моего, а значит замедляет движения. Всегда используй слабые места врага в своих интересах». Я кружила вокруг него, держась на расстоянии, и наблюдала, как он тяжело дышит и стискивает зубы, отмахиваясь от меня, как от надоедливой мухи.
С разочарованным ревом рыцарь вонзил острие своего меча в землю, и мне в лицо полетели комья песка и ледяные осколки. Я поспешно отвернулась, чтобы прикрыть глаза, и почувствовала, как нежную кожу на щеке обожгло льдом. Но тут же услышала, как на меня снова бросился рыцарь, и инстинктивно пригнулась, практически опустившись на колени. Над головой просвистело лезвие. Не глядя, я выкинула руку с мечом вперед, вложив все свои силы.
От резкого удара плечо отбросило назад, и рыцарь закричал. Подняв глаза, я обнаружила, что стою перед ним, вонзив ему в живот железный клинок.
Рыцарь закашлялся и схватился за живот, выронив меч. Он отшатнулся назад и воздух внезапно наполнил запах горелой плоти. Лицо рыцаря исказилось от боли и ярости, он развернулся и скрылся в толпе. Я судорожно вздохнула.