Дрожа от адреналина, огляделась в поисках Эша и увидела, как он нацелил свой меч на горло стоящего на коленях Фаолана. Остальные рыцари валялись неподалеку и стонали.
– Мы друг друга поняли? – тихо спросил Эш и Фаолан кивнул, хотя его взгляд пылал ненавистью. Эш отпустил его, и рыцари заковыляли прочь под смешки и шуточки Зимних фейри.
Убрав меч в ножны, Эш повернулся ко мне. Меня все еще трясло, и я мысленно прокручивала в голове каждый момент боя. Все казалось не совсем реальным, как будто это происходило с кем-то другим, но адреналин в крови говорил об обратном.
– Ты это видел? – Я улыбнулась Эшу, мой голос дрожал от волнения. – У меня получилось. Я и правда победила!
– В самом деле, – задумчиво произнес знакомый, наводящий ужас голос, от которого у меня кровь застыла в жилах и волосы встали дыбом. – Это было довольно забавно. Похоже, мне придется искать новых охранников, раз они не в состоянии одолеть даже одну тощую полукровку.
Удивительно, как быстро может исчезнуть кровожадная толпа, но именно так влияла на людей Королева Зимних Фейри. Толпа разбежалась в считаные секунды, и посреди дорожки остались только мы с Эшем. Температура резко упала, и травинки у наших ног покрыл иней. Это могло означать только одно. В нескольких метрах от нас, в сопровождении двух угрюмых рыцарей, и неподвижная, как глыба льда, стояла королева Мэб.
Королева Зимы, как обычно, выглядела потрясающе. На ней было длинное черное с красным платье, а черные волосы развевались за спиной темным облаком. Я вздрогнула и прижалась к Эшу, когда она подняла свою белоснежную руку и поманила нас к себе. Монарх Неблагого Двора была столь же непредсказуемо опасна, сколь и красива. Она любила обращать живых существ в лед или замораживать кровь в их венах, заставляя жертв умирать медленно и мучительно. Я уже испытала на себе всю тяжесть ее легендарного характера, и у меня не было желания делать это снова.
– Эш, – промурлыкала Мэб, не обращая на меня внимания. – До меня дошли слухи, что ты вернулся. Тебе уже надоел мир смертных? Ты готов вернуться домой?
Лицо Эша обернулось непроницаемой маской, а глаза не выражали ровным счетом ничего, только холод. Его механизм самозащиты, чтобы оградить себя от жестокости Зимнего Двора. Неблагие не жалуют слабых, а эмоции здесь считаются слабостью.
– Нет, моя королева, – ответил он тихо, но без страха. – Ты больше не можешь мною командовать. Моя служба Зимнему Двору закончилась прошлой ночью.
Повисло секундное молчание.
– Ты. – Взгляд бездонных черных глаз Мэб переместился на меня, а затем снова на Эша. – Ты стал ее рыцарем, не так ли? Ты дал клятву. – Она недоуменно и с выражением ужаса на лице покачала головой. – Глупый, глупый мальчик, – прошептала она. – Теперь ты для меня действительно мертв.
Опасаясь, что она может повернуться и уйти, я осторожно двинулся вперед.
– Но вы все равно отмените его ссылку, верно? – спросила я, и Мэб метнула на меня обжигающий взгляд. – Когда все это закончится, когда мы избавимся от Лжекороля, Эш сможет вернуться в Небыль?
– Не сможет, – произнесла Мэб убийственно спокойным голосом, и от внезапного холода по моим рукам побежали мурашки. – Даже если я отменю его изгнание, он останется с тобой в мире смертных, потому что ты оказалась достаточно глупой и взяла с него клятву. Ты прокляла его гораздо сильнее, чем смогла бы я.
Внутри все сжалось, но я сделала глубокий вдох и продолжила твердым голосом:
– Я все еще жду вашего слова, королева Мэб. Пожалуйста. Когда все будет сделано, Эш сможет вернуться в Тир-на-Ног, если захочет.
Мэб долго разглядывала меня, от чего по моей спине катились капельки пота, а затем одарила нас обоих холодной, невеселой улыбкой.
– А почему бы и нет? Вы оба все равно умрете, так что я не вижу в этом ничего особенного. – Она вздохнула. – Ладно, Меган Чейз. Эш волен вернуться домой, если захочет, хотя он сам сказал – его служба Неблагому Двору закончена. Клятва уничтожит его гораздо быстрее всего остального.
И, не дожидаясь ответа, Королева Неблагого Двора развернулась и зашагала прочь. И хотя я не могла видеть ее лица, но была почти уверена, что она плакала.
Глава 11Военный совет фейри
В ту ночь над лагерем висела набухшая багровая луна, ржаво-красная и зловещая, заливающая все вокруг жутковатым кровавым светом. Небо было практически чистым, но на ветру танцевали грязные хлопья снега, как будто порча достигла самой луны, и теперь она медленно разлагалась.
Я вышла из своей простой маленькой затхлой палатки без всяких лесных иллюзий внутри. По другую сторону откидного полога меня ожидали Эш и Пак. Жуткий красный свет очерчивал их угловатые черты лица, теперь еще меньше похожие на человеческие. Глаза светились в сумраке. Лагерь за их спинами был погружен в тишину, под зловещей красной луной он напоминал застывший город-призрак.
– Они приглашают тебя, – торжественно заявил Эш.
Я кивнула.
– Тогда не будем заставлять их ждать.
Палатка Оберона возвышалась над остальными, знамена слабо развевались на ветру. Земля была припорошена мелкой снежной пылью, затоптанной сапогами, когтистыми лапами и копытами, следы которых вели к центру лагеря. Из входа в палатку лился мерцающий желтый свет, и я протиснулась внутрь.
Лесная поляна никуда не делась, но на этот раз посередине стоял массивный каменный стол, который окружали облаченные в доспехи фейри. Во главе стола стояли Оберон и Мэб, величественные и мрачные, в окружении нескольких дворян сидов. Огромный тролль с бараньими рогами на костистом шлеме стоял, скрестив руки на груди, и со спокойным видом наблюдал за происходящим, в то время как кентавр спорил с вождем гоблинов, и они оба тыкали пальцами в карту на столе. Огромный дубовый человек, узловатый и скрюченный, низко пригнулся, чтобы услышать разговор у своего подножья. Обветренное лицо оставалось бесстрастным.
– Я тебя предупреждаю, – говорил кентавр, его бока тряслись от ярости, – если твои разведчики расставят ловушки на краю пустоши, дай мне знать, чтобы мои в них не попались! У меня уже двое сломали ноги, попав в яму, а еще один чуть не умер от одного из твоих ядовитых дротиков.
Вождь гоблинов хохотнул.
– Не моя вина, что ваши разведчики не видят, куда топают, – усмехнулся он, обнажив кривые клыки. – Кроме того, что ваши разведчики делают так близко от нашего лагеря, а? Держу пари, вынюхивают наши тайны. Уверен, завидуют, что мы всегда были лучшими следопытами.
– Довольно, – вмешался Оберон, пока кентавр не перепрыгнул через стол и не задушил гоблина. – Мы здесь не для того, чтобы грызться друг с другом. Я бы хотел послушать о том, что разузнали ваши разведчики, а не о холодной войне между ними.
Кентавр вздохнул и смерил гоблина убийственным взглядом.
– Все так, как говорят гоблины, милорд, – произнес он, поворачиваясь к Оберону. – Похоже, все стычки с железными выродками произошли с передовыми отрядами. Они нас проверяют, прощупывают наши слабости, зная, что мы не можем последовать за ними в Железное Королевство. Нам еще предстоит увидеть полную армию. Или Железного Короля.
– Сир, – вмешался один из генералов-сидов, кланяясь Оберону, – что, если это уловка? Что, если Железный Король намерен напасть в другом месте? Возможно, нам стоит лучше защищать Аркадию и Летний Двор, чем ждать на краю Дикого леса.
– Нет, – заговорила Мэб, холодная и непреклонная. Если вы уйдете и вернетесь домой, мы погибнем. Если Железный Король запятнает Дикий лес, то следующими будут Лето и Зима. Мы не можем вернуться в свои дома. Мы должны держать оборону.
– Согласен, – отозвался Оберон тоном, не терпящим возражений. – Летняя армия не отступит отсюда ни на шаг. Единственный способ защитить Аркадию и всю Небыль – остановить наступление здесь. Круксас, – сказал он, глядя на тролля. – Где твое подкрепление? Они уже в пути?
– Да, ваше величество, – прорычал тролль, кивая огромной головой. – Они прибудут через три дня, если не случится никаких осложнений.
– А как насчет Древних? – Мэб посмотрела на говорившего генерала. – Это их мир, даже если они сейчас в спячке. Вняли ли драконы нашему призыву к оружию?
– Мы не знаем, в каком состоянии немногие оставшиеся, ваше величество. – Генерал склонил голову. – До сих пор нам удалось найти только одну, и мы не уверены, поможет ли она нам. Что касается остальных, то они либо спокойно спят, либо ушли глубоко под землю, чтобы переждать войну.
Оберон кивнул.
– Тогда мы обойдемся без них.
– Простите меня, ваше величество, – снова заговорил кентавр, бросив на Оберона умоляющий взгляд. – Но как мы остановим Железного Короля, если он отказывается вступать с нами в бой? Он продолжает прятаться на своей ядовитой земле, пока мы тратим ресурсы и жизни, ожидая его. Мы не можем сидеть здесь вечно, пока железные выродки убивают нас одного за другим.
– Нет, – сказал Оберон и посмотрел прямо на меня. – Мы не можем.
Все взгляды обратились ко мне. Я сглотнула и подавила желание отпрянуть, когда Пак выдохнул и покосился на меня.
– Что ж, наш выход.
– Меган Чейз согласилась отправиться в пустошь и найти Железного Короля, – произнес Оберон, когда я подошла к столу в сопровождении Эша и Пака. За мной следовали любопытные, недоверчивые и презрительные взгляды. – Ее наполовину человеческая кровь защитит девушку от яда королевства, а без армии у нее есть шанс проскользнуть незамеченной. – Оберон прищурился, и ткнул пальцем в карту. – Пока она там, мы должны удерживать эту позицию любой ценой. Мы должны дать ей время, чтобы выяснить местонахождение Железного Короля и убить его.
У меня внутри все сжалось, а в горле резко пересохло. Мне очень не хотелось снова убивать. Мне все еще снились кошмары о том, как я вонзаю стрелу в грудь последнего Железного Короля. Но я дала слово, и все рассчитывали на меня. Если я хочу снова увидеть свою семью, мы должны с этим покончить.