– И последнее, – добавила она, когда Эш отступил назад. – Магия в амулете не постоянна. Со временем она ослабеет, амулет начнет ржаветь, и в конце концов полностью разрушится. Кузнецы также сообщили, что любое использование чар только ускорит разрушение, как и прямой контакт с металлическими предметами. Сколько времени это займет, они точно не знают. Но они сходятся в одном – амулет не вечен. Как только вы ступите в Железное Королевство, у вас будет ограниченное время, чтобы найти свою цель и убить ее. Так что на твоем месте я бы поторопилась, Меган Чейз.
О, ну конечно, подумала я, когда внутренности скрутило, и душа провалилась куда-то в пятки. Невыполнимое задание еще и ограничено по времени. Никакого давления.
– Королева Мэб!
За пределами поляны раздался пронзительный и хриплый крик, а мгновение спустя в палатку ворвался покрытый листьями куст и замешкался у ног Мэб. Мне потребовалось мгновение, чтобы понять, что это гоблин с приклеенными к одежде листьями и ветками, благодаря которым он идеально сливался с окружающей средой.
– Королева Мэб! – прохрипел он. – Железные фейри! Снигг заметил крупный лагерь железных фейри на краю пустоши! Тревога! Оружие к бою! Бежим, бежим!
Мэб резко присела, молниеносным движением схватила обезумевшего гоблина за горло и подняла в воздух.
– Сколько их там? – тихо спросила она, когда гоблин закашлялся и слабо забился в ее руках. Он взмахнул покрытым листьями кулачком.
– Эм. – Гоблин в последний раз дернулся и успокоился. – Несколько сотен? – выдавил он. – Много огней, много тварей. Снигг плохо разглядел, так что уж извини.
– Они надвигаются или остаются на месте? – Мэб продолжала говорить спокойным, рассудительным голосом, но остекленевший взгляд выдавал ее страх. – У нас есть время подготовиться или они совсем близко?
– В нескольких километрах отсюда, ваше величество. Снигг бежал всю дорогу, когда увидел их, но они разбили лагерь, на ночь. Снигг думает, что они нападут на рассвете.
– Значит, у нас есть немного времени. – Мэб отшвырнула гоблина, словно пустую банку из-под содовой. – Иди и сообщи армии, что близится битва. Скажи генералам, что я их жду обсудить нашу стратегию на утро. – Ступай!
Гоблин бросился прочь и куст выскочил из палатки. Мэб повернулась к Оберону.
– До ужаса удобно, – прошипела она, нахмурившись, – стоит объявиться вашей дочери, как на нас тут же нападают. Как будто они шли за ней.
Меня охватил неподдельный страх. С одним или двумя противниками я могла бы справиться, но не с целой армией.
– Что я могу сделать? – спросила я, пытаясь скрыть дрожь в голосе. – Хотите, чтобы я немедленно ушла?
Оберон покачал головой.
– Не сегодня, – твердо сказал он. – Враг у нашего порога, и ты можешь угодить прямо им в пасть.
– Я могла бы незаметно прокрасться…
– Нет, Меган Чейз. Я не буду рисковать, обнаруживая тебя. Слишком многое поставлено на карту, чтобы тебя схватили и убили. Мы сразимся с ними завтра, и когда повергнем их, перед тобой откроется свободный путь в Железное Королевство.
– Но…
– Я не собираюсь с тобой пререкаться, дочь моя. – Оберон повернулся и уставился на меня непреклонным взглядом зеленых глаз, его голос стал глубоким и устрашающим. – Ты останешься здесь, где мы сможем защитить тебя, пока не выиграем битву. Я все еще король, и это мое последнее слово.
Он пристально посмотрел на меня, и я не стала протестовать. Несмотря на наши семейные узы, он все еще был Лордом Летних Фейри; было бы опасно его злить. Мэб фыркнула и неодобрительно покачала головой.
– Очень хорошо, Лесной царь, – произнесла она, распрямляя плечи. – Я должна подготовить свои войска к битве. Прошу меня извинить.
Холодно улыбнувшись мне напоследок, Королева Зимних Фейри покинула поляну. Я проводила ее взглядом, а затем повернулась к Оберону.
– Ну и что теперь?
– А теперь, – ответил Оберон, – мы готовимся к войне.
Глава 12Рыцарь-предатель
В лагере ночью был праздник. Как только стало известно о готовящемся нападении, волнение и предвкушение распространялось от одной душной палатки к другой со скоростью и мощью лесного пожара. Фейри кишели на улицах, как после хоккейного матча, поглощая еду, алкоголь и другие, более сомнительные вещи. Ветер подхватывал первобытный и дикий ритм барабанов и труб. По обе стороны лагеря разожгли огромные костры, ревущие, как фениксы в ночи, а армии Лета и Зимы танцевали, пили и пели всю ночь напролет.
Я держалась подальше от главных костров, избегая танцев, выпивки и других действий, сокрытых в тени. Стоя в стороне и грея руки кружкой черного чая, я наблюдала за темными силуэтами танцующих вокруг костров Летней и Зимней армий. На стороне Неблагого Двора гоблины и красные колпачки распевали вульгарные боевые песни о крови, мясе и частях тела, в то время как дриады и древесные нимфы кружились в завораживающем танце вокруг лагеря Благих, похожие на покачивающиеся на ветру ветви деревьев. Мимо пролетела сильфида, преследуемая сатиром, а огр запрокинул целый бочонок эля над своим ртом, заливая лицо темной жидкостью.
– Так и не скажешь, что завтра бой, – пробормотала я Эшу, который стоял, прислонившись к дереву, и держал двумя пальцами зеленую бутылку. Время от времени он делал по глотку из горлышка, и я знала, что лучше не просить его дать попробовать. Вино фейри – крепкая штука, и у меня не было никакого желания провести остаток ночи в обличье ежа или вести беседу с гигантскими розовыми кроликами. – Разве не принято праздновать победу после битвы?
– А что, если у нас нет никакого будущего? – Эш перевел взгляд на костер Неблагих, где гоблины пели что-то о пальцах и мясницких ножах. – Многие из них не доживут до следующего рассвета. А после смерти ничего не будет. За пределами жизни нас ждет пустота. – Хотя он и говорил будничным голосом, но его взгляд потемнел. Он сделал глоток вина и посмотрел на меня, улыбнувшись краешком губ. – Кажется я слышал у смертных фразу «Ешь пей и веселись, пока жив».
– О, ну не стоит так мрачно ее интерпретировать, Эш.
Но ответить он не успел. Наше уединение нарушило нечто, споткнувшееся и растянувшееся у моих ног. Это был Пак, без рубашки, с растрепанными рыжими волосами. Он улыбнулся, в его волосы кто-то вплел венок из ромашек, а в руке он сжимал бутылку. Через секунду вокруг него, хихикая, столпилась компания нимф. Я отпрянула, когда они на него набросились.
– О, привет, принцесса! – Пак рассеянно махнул рукой, когда нимфы, хихикая, поставили его на ноги. Его глаза и волосы сияли, и я едва его узнавала. – Хочешь с нами покататься на фуке?
– Эм. Нет, спасибо, Пак.
– Как хочешь. Живем один раз, принцесса. – И Пак позволил нимфам увести себя, растворившись в толпе у костра. Эш покачал головой и отхлебнул из бутылки. Я смотрела им вслед, не зная, что чувствовать.
– Эту его сторону я еще не видела, – пробормотала я наконец, согнувшись под порывом ветра. Эш усмехнулся.
– Тогда ты не настолько хорошо знаешь Плута, как кажется. – Темный фейри оттолкнулся от дерева и встал рядом со мной, слегка коснувшись моего плеча. – Постарайся немного отдохнуть. С наступлением ночи гуляния только усилятся, и, возможно, тебе не захочется стать свидетелем проделок сильно пьяных фейри. К тому же тебе понадобится хотя бы несколько часов сна перед завтрашним сражением.
Я вздрогнула и выпрямилась, желудок сжался при мысли о надвигающейся битве.
– Мне тоже придется сражаться? – спросила я, когда мы двинулись к моей палатке. Эш вздохнул.
– Я бы сказал, что вряд ли, – пробормотал он скорее сам себе. – И я не думаю, что Оберон захочет, чтобы ты оказалась в гуще событий. Ты слишком важна, чтобы рисковать твоей жизнью.
Я почувствовала облегчение, но в то же время угрызения совести. Я устала от того, что приходится беспомощно стоять в стороне, пока вокруг умирают люди. Может быть, пришло время и мне начать сражаться.
Мы добрались до моей палатки, и я замешкалась, сердце внезапно забилось как сумасшедшее. Я чувствовала его присутствие у себя за спиной, молчаливое и сильное, от которого покалывало кожу. Темнота внутри палатки манила, и слова танцевали на кончике языка, сдерживаемые нервозностью и страхом.
«Давай же, Меган, скажи это. Попроси его остаться с тобой на ночь. Что может случиться плохого? Он скажет „нет“? – Я внутренне съежилась от смущения. – Ладно, это было бы отстойно. Но неужели он действительно откажется? Ты знаешь, что он тебя любит. Чего ты ждешь?»
Я сделала глубокий вдох.
– Эш… эм…
– Принц Эш! – Между рядов палаток появился Зимний рыцарь и поклонился. Мне хотелось его пнуть, но Эш выглядел удивленным.
– Значит, я снова принц? – задумчиво поинтересовался он. – Очень хорошо. Чего ты хочешь, Дейлин?
– Королева Мэб потребовала вашего присутствия, ваше высочество, – продолжил рыцарь, полностью игнорируя меня. – Она хочет, чтобы вы встретились с ней в ее палатке на Зимней стороне лагеря. Я останусь здесь и буду охранять Летнюю Принцессу до тех пор, пока…
– Я больше не подчиняюсь королеве Мэб, – отрезал Эш, и рыцарь уставился на него. – Если миледи желает, чтобы я ушел, я выполню ее просьбу. Если нет, то я попрошу передать королеве мои извинения.
Зимний рыцарь по-прежнему выглядел ошарашенным, но Эш повернулся ко мне, серьезный и официальный, хотя я ощущала, как внутри он тайно торжествует.
– Если хочешь, чтобы я остался, скажи лишь слово, – спокойно заявил он. – Или я могу узнать, чего хочет Мэб. Твоя воля для меня закон.
Меня так и подмывало попросить его остаться. Хотелось затащить его в свою палатку и заставить нас обоих позабыть о войне, дворах и надвигающейся битве, хотя бы на одну ночь. Но Мэб будет в ярости, и мне действительно не хочется злить Зимнюю Королеву еще больше.
– Нет, – вздохнула я. – Сходи, выясни, что ей нужно. Со мной все будет в порядке.
– Ты уверена?