Я кивнула, и он отстранился.
– Я буду поблизости, – сказал он. – А Дейлин останется снаружи палатки. – Можешь ему доверять, но если я тебе понадоблюсь – только позови.
– Хорошо, – ответила я и смотрела ему вслед, пока он не скрылся в тени. Все тело гудело от сдерживаемого желания. Дейлин отрывисто поклонился мне и отвернулся, заняв позицию перед палаткой. Вздохнув, я нырнула внутрь и рухнула на кровать, закрыв разгоряченное лицо подушкой. Голова кружилась от запретных мыслей и чувств, не давая расслабиться. Долгое время я могла думать только об одном мрачном рыцаре, и когда наконец заснула, он продолжал преследовать меня во сне.
Вдруг что-то зажало мне рот в темноте, заглушив мой испуганный вскрик. Я дернулась, но обнаружила, что лежу на спине, а мои руки придавлены оседлавшим мою талию телом. Надо мной навис рыцарь в доспехах, его лицо полностью скрывал шлем с опущенным забралом.
– Ш-ш-ш. – Рыцарь прижал палец к шлему в области губ. Я ощущала его улыбку за забралом. – Успокойтесь, ваше высочество. Будет намного легче, если вы не будете сопротивляться.
Я отчаянно вырывалась, но мне бесцеремонно зажали рот перчаткой и придавили к земле так, что на глазах выступили слезы. Рыцарь вздохнул.
– Вижу, тебе хочется все усложнить.
Перчатка на моей коже резко заледенела, обжигая холодом. Я пиналась и брыкалась, но не могла сбросить с себя человека и руку с лица. На коже образовался лед, расползаясь по щекам и челюсти, замораживая губы. Рыцарь усмехнулся и убрал ладонь, оставив меня задыхаться от ледяного кляпа. Казалось, что лицо обрызгали кислотой, жестокий холод проникал до самых костей.
– Так-то лучше. – Рыцарь откинулся назад, сильнее придавливая своим весом, и посмотрел на меня сверху вниз. – Мы же не хотим, чтобы прибежал наш драгоценный Эш, правда?
Я вздрогнула, узнав его. Я знала этот самодовольный, надменный голос. Рыцарь заметил мою реакцию и усмехнулся.
Потянувшись к своему шлему, он поднял забрало, подтверждая мои подозрения. Сердце заколотилось, и меня пробила сильная дрожь, пока я пыталась совладать со страхом.
– Скучала по мне, принцесса? – Роуэн улыбнулся, и его бриллиантово-голубые глаза сверкнули в темноте. Я бы ахнула от отвращения, если бы могла. Старший брат Эша теперь выглядел по-другому; его некогда красивые точеные черты лица походили на развороченное месиво с уродливыми ожогами. Из открытых, зияющих ран по щекам сочилась сукровица, а нос отвалился, оставив после себя уродливые дыры. Роуэн напоминал мне ухмыляющийся череп. Глубоко запавшие, остекленевшие глаза сверкали болью и безумием.
– Я тебе противен? – прошептал он, пока я боролась с рвотным позывом. – Это всего лишь испытание, принцесса, мой обряд посвящения. Железо сжигает слабую, бесполезную плоть, пока я не возрожусь как один из них. Остается лишь перетерпеть боль, пока процесс не завершится. Когда Железный Король захватит Небыль, я останусь единственным из старокровцев, кто переживет изменения.
Я покачала головой, желая сказать ему, что он ошибается, что никакого обряда посвящения не было и что Лжекороль просто использовал его, как и всех остальных. Но, конечно, я не могла выдавить ни слова сквозь лед, а Роуэн тем временем вытащил кинжал. Лезвие из оникса было тонким и зазубренным, как края акульего зуба.
– Железный король хочет сам удостоиться чести тебя убить, – прошептал он, – но для этого достаточно привести тебя хоть немного живой. Думаю, отрезать несколько пальцев и оставить их Эшу, прежде, чем мы уйдем. Что скажете, ваше высочество?
Он переместил свой вес, чтобы высвободить одну мою руку, схватил за запястье и прижал его к земле, не обращая внимание на мое бешеное сопротивление.
– О, продолжай извиваться, принцесса, – проворковал он. – У тебя так эротично получается. – Взяв нож, он занес его над моей ладонью, выбирая палец.
Я сделала глубокий вдох, чтобы успокоить панику, и попыталась собраться с мыслями. Сабля была рядом, но я не могла пошевелить рукой. Использование чар либо высосет все силы, либо меня затошнит, но на это раз выбора не было. Пока Роуэн тыкал кончиком ножа в мои пальцы, оставляя на коже капельки крови и продлевая мучения, я сосредоточилась на рукояти.
Дерево есть дерево. Эхом отозвался в голове голос Пака. Будь то полено, борт корабля, деревянный арбалет или простая ручка от швабры, летняя магия может снова вдохнуть в нее жизнь, хотя бы на мгновение. Сосредоточься.
Волна чар, и из рукояти вырвались сверкающие шипы, пронзившие перчатку и впившиеся Роуэну в ладонь. У меня почти сразу же закружилась голова, и я прервала связь, а Роуэн взвыл, дернувшись назад и отпустив мою руку. Именно на это я и рассчитывала. С мысленным воплем я резко села, не обращая внимания на подступающую тошноту, и сунула свободную руку под его забрало, царапая отвратительную, обожженную плоть.
На этот раз вопль Роуэна сотряс матерчатые стены. Бросив нож, он попытался прикрыть лицо, но я изо всех его толкнула. Вскочив на ноги, я схватила оружие, а другой рукой принялась судорожно счищать ногтями лед с щек и рта. Лед раскололся, и я почувствовала, что вместе с ним содралась и часть кожи. Я сморгнула слезы, пока Роуэн поднимался на ноги, в его глазах пылала жажда крови.
– Ты действительно думаешь, что сможешь меня одолеть? – Вытащив свой меч, льдисто-голубой и зазубренный, как нож, Роуэн шагнул вперед. По его лицу текла кровь, один глаз был зажмурен. – Почему не сбежала, принцесса? – поддразнивал он. – Беги к Эшу и своему отцу – я не могу преследовать тебя через весь лагерь. Тебе следовало сбежать.
Я сорвала остатки льда с губ и сплюнула на землю, чувствуя вкус крови.
– Хватит с меня побегов, – ответила я, наблюдая, как прищурился его здоровый глаз. – И я не дам тебе возможность ударить меня в спину. Я хочу, чтобы ты передал послание Лжекоролю.
Роуэн улыбнулся и придвинулся ближе, на его изуродованном лице сверкнули похожие на клыки зубы. Я осталась на месте, заняв оборонительную позицию, как учил меня Эш. Я все еще боялась, потому что уже видела сражение Роуэна с Эшем и знала, что он намного лучше меня. Но гнев теперь затмил страх, и я направила оружие на Роуэна.
– Передай Лжекоролю, что ему не нужно никого посылать за мной, – произнесла я самым твердым голосом, на который была способна. – Я сама приду к нему. И когда найду, то убью его.
Я потрясенно поняла, что говорила правду. Теперь на кону стояла моя семья, как волшебная, так и смертная. Чтобы все остальные остались в живых, Лжекороль должен умереть. Как некогда и предсказывал Грим, я стала придворной убийцей.
Роуэн усмехнулся, явно не впечатленный.
– Я обязательно скажу ему, принцесса, – насмешливо произнес он. – Но не думай, что тебе удастся уйти от меня невредимой. Он сделал еще один шаг вперед, и я отступила к пологу палатки. – Думаю, я возьму ухо в качестве трофея, просто чтобы доказать королю, что я его не подвел.
Он сделал молниеносный выпад, заставший меня врасплох. Я отшатнулась и попыталась клинком отбить его удар, но оказалась недостаточно проворна. Острие задело кожу, прочертив обжигающую линию по моей щеке. Я отшатнулась, споткнулась обо что-то на выходе и вывалилась из палатки.
Безжизненное, замерзшее тело Дейлина смотрело на меня широко раскрытыми от шока глазами. Прямо передо мной по мертвому фейри пробежала рябь, а затем он растаял, как кубик льда в микроволновке, оставив после себя лишь лужу воды и грязи.
Выругавшись, я вскочила на ноги, пятясь от входа. Щеку жгло, и я чувствовала, как что-то теплое стекает по моему лицу.
– Эш! – закричала я, дико озираясь по сторонам. – Пак! Роуэн! Роуэн здесь!
В лагере было темно и тихо. Фейри, храпя, валялись в отключке там же, где и пили, повсюду были разбросаны кружки и бутылки. От обугленных поленьев лениво клубился дымок, а тлеющие угли слабо мерцали в темноте.
Роуэн откинул полог палатки и нагло вышел наружу, не переставая ухмыляться. Он приложил два пальца ко рту, и между деревьев разнесся пронзительный свист.
– А теперь убегаешь, принцесса? – спросил он, когда фейри зашевелились и начали стонать, растерянно оглядываясь. – Как ты собираешься убить Железного Короля, если даже не можешь избавиться от его рыцаря?
– Найду способ, – заверила я, направляя на него острие сабли. – Раньше уже получалось.
Роуэн усмехнулся.
– Ну тогда с нетерпением ждем, принцесса. Передай от меня привет Эшу.
– Роуэн! – эхом разнесся по лагерю яростный крик Эша. Ледяной Принц возник рядом со мной из ниоткуда, вокруг него черно-красным облаком клубился гнев. Выражение его глаз, когда он смотрел на брата, ужасало – холодный, стеклянный и убийственный взгляд, который не обещал пощады.
Роуэн рассмеялся и вскинул руку.
Над головой раздался рев, и на нас обрушились удары хвоста огромной двухтонной виверны, покрытой коричневой чешуей. Я заметила приближение сверкающего отравленного шипа и яростно рубанула по нему клинком. Сила удара сбила меня с ног, а шип, вместе с кончиком хвоста, извиваясь отлетел в грязь. В ту же секунду Эш взмахнул мечом и рассек один выпученный желтый глаз.
Виверна взвизгнула и отпрянула, а Роуэн быстро запрыгнул на чешуйчатую шею, и тварь взмыла в небо, взмахивая рваными кожистыми крыльями. Поднявшись над нашими головами, огромная ящерица устремилась к краю деревьев и исчезла в проеме, который вел в Железное Королевство. До нас долетело эхо издевательского смеха Роуэна.
Тяжело дыша, Эш вложил меч в ножны и помог мне подняться.
– Меган, с тобой все в порядке? – спросил он, его взгляд скользнул по моему лицу и остановился на порезанной щеке. – Мне жаль, что я не появился раньше. Мэб хотела получить полный отчет о всем времени, что мы были в изгнании. Что случилось?
Я поморщилась. Разговор причинял боль; губы были ободраны и окровавлены, а левую сторону лица будто приложили к раскаленной плите.
– Он появился в моей палатке и начал распинаться, что собирается стать железным фейри и что Лжекороль ждет меня. Он хотел отрезать мне пальцы и оставить их тебе на память – продолжала я, глядя на Эша и видя, как темнел его взгляд, – но это было до того, как я выцарапала ему глаза. Ай! – Я осторожно ощупала щеку и поморщилась. Пальцы испачкались кровью. – Ублюдок.