Благие и Неблагие взревели в ответ и бросились навстречу. Как муравьи, они высыпали на поле боя и расстояние между ними быстро сокращалось. С оглушительными криками и лязгом оружия две армии столкнулись, и началось полнейшее безумие.
Эш и Пак придвинулись ко мне вплотную, отказываясь наступать и готовясь отражать нападение врага. Линия фронта приняла на себя и сдержала самый страшный удар вражеского войска, но постепенно железные фейри просачивались в образовавшиеся бреши и двигались в тыл. Я сжала оружие и попыталась сосредоточиться, но это оказалось задачей не из легких. Все происходило очень быстро, метались тела, сверкали мечи, кричали и завывали раненые. На меня бросилось гигантское существо, похожее на богомола. Оно размахивало лапами с ножами, но Эш перерубил их мечом, заставив отступить. Следом на меня кинулся железный рыцарь, с головы до ног защищенный кольчугой, но споткнулся и растянулся на земле, когда Пак пнул его в колено.
Еще один рыцарь в доспехах прорвался сквозь задние ряды, замахнувшись на меня зазубренным двуручным палашом. Повинуясь инстинкту, я увернулась и ударила его саблей. Клинок со скрежетом отскочил от нагрудника, оставив лишь царапину и не причинив никакого вреда нападающему. Рыцарь рассмеялся, уверенный в своей победе, и снова сделал выпад, целясь мне в голову. Уклонившись от удара, я шагнула вперед и вонзила оружие в его забрало, чувствуя, как острие ударилось в заднюю часть шлема.
Рыцарь свалился, как подкошенный. Меня едва не стошнило, но было некогда размышлять о том, что я только что сделала. Из леса хлынуло еще больше железных фейри. Я видела, как Оберон ринулся в бой на огромном черном боевом коне. Вокруг него заклубились чары, и он взмахнул рукой в сторону самой гущи сражения. Из-под ног сражающихся взметнулись плети и корни, опутывая железных фейри, душа их и утаскивая под землю. На вершине холма Мэб воздела руки, и по полю пронесся яростный вихрь, замораживая фейри или пронзая их ледяными осколками. Армии Лета и Зимы воодушевленно заулюлюкали и бросились на врага.
А потом сквозь деревья с грохотом прорвалось нечто чудовищное. Огромный железный жук размером со слона врезался в самую гущу битвы, давя фейри под ногами. На его спине сидели четыре эльфа с металлическими, сверкающими волосами и стреляли по толпе из старинных мушкетов. Летние и зимние фейри падали под градом мушкетного огня, а сквозь деревья продирался еще один жук. Похожие на танки, жуки вразвалку продвигались в глубь лагеря, сея за собой смерть. Мечи и стрелы с легкостью отскакивали от их панцирей.
– Отступаем! – прогремел над полем голос Оберона, пока жуки продолжали неистовствовать. – Отступить и перегруппироваться!
Когда армии Лета и Зимы начали отступать, до меня донеслись исходившие от жуков железные чары. Прищурившись, я попыталась всмотреться внимательнее. Зрение словно сфокусировалось на жуках, оставив весь фон размытым. Я видела мерцавшие вокруг них железные чары, холодные и бесцветные. Толстые, громоздкие панцири были практически неуязвимы, но ноги тварей оказались тонкими и тощими, им едва хватало сил удерживать вес монстров. Суставы были слабыми и проржавевшими… и это натолкнуло меня на смутную идею.
– Эш, Пак! – Я резко развернулась к ним, привлекая их внимание. – Думаю, я знаю, как уничтожить жука, но нужно подобраться поближе. Расчистите мне дорогу!
Пак недоверчиво на меня уставился.
– Э-э, бежать навстречу врагу? Разве отступление не означает диаметрально противоположное?
– Мы должны остановить этих жуков, прежде чем они перетопчут половину лагеря! – Я умоляюще посмотрела на Эша. – Я справлюсь, но мне нужно, чтобы вы меня прикрыли, когда я туда доберусь. Прошу тебя, Эш.
Эш пристально посмотрел на меня, затем коротко кивнул.
– Мы тебя проведем, – буркнул он, поднимая меч. – Плут, помоги мне.
Он рванулся вперед навстречу волне отступающих фейри. Пак покачал головой, но кинулся следом. Мы пробились через центр поля, где тела фейри – или того, что от них осталось – усеивали землю. Здесь сражение шло особенно ожесточенно, и моим телохранителям было трудно не подпустить ко мне врага.
Раздался залп мушкетного огня, и в нескольких метрах от нас на землю с визгом рухнула и забилась в конвульсиях виверна, осатанело хлопая крыльями. Над ней зависла блестящая черная махина жука, заслонившая солнце.
– Достаточно близко, принцесса? – задыхаясь, выдавил Пак, сцепившись в схватке с парой проволочников, исполосовавших его своими когтями из колючей проволоки. Рядом с ним Эш рыча скрестил мечи с железным рыцарем и воздух наполнился лязгом металла.
Я кивнула, сердце бешено колотилось.
– Только не подпускайте их ко мне хотя бы несколько секунд! – крикнула я и повернулась к железному жуку, внимательно изучая его нижнюю сторону. Да, ноги были сделаны из деталей, скрепленных металлическими болтами. Когда мимо промелькнула тонкая нога, я увернулась и закрыла глаза, черпая железные чары из воздуха, жука, зараженных деревьев и земли. Со всех сторон грохотали мушкеты, в ушах звенело от лязганья мечей и воплей фейри, но я доверяла своим стражам и старалась сконцентрироваться на чарах.
Открыв глаза, я сосредоточилась на одном из суставов насекомого, на удерживавшем его крошечном болте, и потянула. Головка задрожала, стряхивая ржавчину, а затем вылетела как пробка, коротко мелькнул пойманный в ловушку металла солнечный луч. Насекомое дернулось, нога смялась и повалилась в грязь, а затем и весь жук начал заваливаться, как автобус на резком повороте.
– Да! – воскликнула я, но тут же накатила тошнота. Живот скрутило от острой боли, и я упала на колени, борясь с рвотным позывом. Меня накрыло тенью, и, подняв взгляд, я увидела, как огромная туша падает на бок, подминая под себя железных и обычных фейри. Но меня словно парализовало.
Сгусток тьмы, а затем Эш схватил меня за руку и рывком поставил на ноги. Мы нырнули вперед, а жук с протяжным стоном рухнул на землю и перевернулся, раздавив эльфов с мушкетами и походя чуть не прикончив меня. Лежа на спине, жук бестолково сучил оставшимися ногами, и я истерично хохотнула. Эш пробормотал что-то неразборчивое и коротко, но крепко обнял меня.
– Тебе нравится испытывать мое сердце на прочность, да? – прошептал он, и я ощутила, как Эш дрожит от адреналина или чего-то еще. Но ответить не успела. Он отпустил меня и отступил назад, снова превратившись в непоколебимого телохранителя.
Тяжело дыша, я огляделась и увидела, как железные фейри отступают, снова исчезая в металлическом лесу. Другой жук, похоже, попал в ловушку извивающихся лиан, опутавших его ноги и тащивших вниз. Сидевших на его спине мушкетеров забили огромными ледяными копьями. Возможно, это дело рук Мэб и Оберона.
– Все кончено? – спросила я, когда Пак присоединился к нам. Он тоже с трудом переводил дыхание, его броня была забрызгана какой-то мерзкой черной жидкостью, похожей на нефть. – Мы выиграли?
Пак кивнул, но глаза его были мрачны.
– Если коротко и по существу, то да, принцесса.
Озадаченная, я огляделась, и желудок снова скрутило. Вся поляна была усеяна телами фейри. Некоторые стонали, а некоторые лежали неподвижно. Некоторые уже превратились в камень, лед, грязь, ветви, воду или полностью исчезли. Иногда все происходило мгновенно, иногда на это уходили часы, но, умирая, фейри не оставляли после себя физических тел. Они просто переставали существовать.
Но что еще более тревожило, так это Железный лес. Вглядевшись, я обнаружила, что он подобрался намного ближе и теперь достиг середины лагеря. Я в ужасе наблюдала, как у меня на глазах серый яд полз по стволу молодого зеленого деревца, превращая его в металлическое. Несколько листьев сорвались с ветки и упали, воткнувшись в землю, как ножи.
– Распространение заразы ускорилось. – На нас упала тень, и к нам подъехал Оберон на своем боевом коне, глаза под шлемом с оленьими рогами горели янтарным светом. – В каждой битве мы вынуждены отступать, теряя землю. Железное Королевство разрастается с каждой смертью зимних или летних фейри, уничтожая все на своем пути. Если так пойдет и дальше, то ничего не останется, – голос Оберона зазвучал резче. – Кроме того, я, кажется, велел тебе держаться подальше от битвы, Меган Чейз. И все же ты бросаешься в самое пекло, несмотря на мои попытки уберечь тебя. Почему ты продолжаешь действовать мне наперекор?
Игнорируя вопрос, я смотрела на темный лес, где исчезали последние железные фейри. Я чувствовала, как Железное Королевство притаилось сразу же за деревьями, желая расползтись еще дальше, наблюдая за мной своим отравляющим взглядом. Где-то там, в безопасности, в своей железной стране, терпеливо и спокойно меня ждал Лжекороль. Он знал, что дворам его не достать.
– Он в курсе, что я сейчас здесь, – пробормотала я, чувствуя на себе взгляд Оберона, а еще Пака и Эша. Пришлось перебороть дрожь в голосе. – Я не могу остаться. Он пошлет на вас все силы в попытках добраться до меня.
– Когда ты уходишь? – Голос Оберона был лишен эмоций. Я тихо вздохнула и понадеялась, что не посылаю Эша и Пака прямо на смерть.
– Сегодня ночью. – Стоило произнести это, как меня пробила сильная дрожь, и я скрестила руки на груди, чтобы скрыть охвативший меня ужас. – Чем скорее уйду, тем лучше. Думаю, время настало.
Глава 14В Железном королевстве
Я аккуратно свернула одеяло и положила его в рюкзак к пакетам с сухофруктами, орехами и бурдюком с водой. Вода, еда, одеяло, спальный мешок… Нужно ли что-то еще для похода в ад? Я могла бы назвать несколько чисто человеческих удобств, за которые сейчас готова была убить – фонарик, аспирин, туалетную бумагу, – но фейри отказалась потакать моей смертной стороне, так что придется обойтись без них.
Позади меня открылся полог палатки, и на фоне кровавого света луны вырисовался силуэт Эша.
– Готова?
Я закрыла рюкзак и принялась возиться с завязками, тихо ругаясь на дрожь в руках.