– Насколько к такому вообще можно быть готовой, – пробормотала я, надеясь, что он не услышит дрожь в моем голосе. Завязки снова выскользнули из моих пальцев, и я прорычала проклятие.
Полог снова опустился, и мгновение спустя Эш обнял меня сзади, накрыв мои дрожащие руки своими. Закрыв глаза, я расслабилась, когда он наклонился и его прохладное дыхание коснулось моей шеи.
– Я не хочу быть убийцей, – прошептала я, прижимаясь к нему. Эш ничего не сказал, только сжал мои руки в своих и притянул еще ближе. – Я думала… когда убила Машину… Что мне больше никогда не придется повторять подобное. Мне до сих пор снятся об этом кошмары. – Вздохнув, я уткнулась лицом ему в руку. – Я не отступлю. Понимаю, что это мой долг, но… Я не убийца, Эш.
– Знаю, – прошептал он в изгиб моей шеи. – И ты не убийца. Смотри, – разжав мои ладони, он принялся поглаживать их большими пальцами. – Совершенно чистые. Ни пятен, ни крови. Поверь, я знаю, что говорю. – Эш вздохнул и снова сжал мои пальцы.
– Хотел бы я спасти тебя от своего предназначения, – произнес он так тихо, что я едва его расслышала. – Позволь мне убить Лжекороля. У меня на руках так много крови, одним убийством больше, одним меньше.
– Ты бы сделал это?
– Если смогу.
Я задумалась, наслаждаясь ощущением его объятий.
– Если Лжекороль будет убит, то какая по сути разница, кто это сделает, верно? – Эш пожал плечами, но я почувствовала себя неловко. Это было мое задание. Я согласилась убить Лжекороля. Ответственность лежала на мне, и мне не хотелось, чтобы кто-то брал на себя эту ношу, особенно Эш.
Хотя я все еще не представляла, как мне со всем этим справиться, когда мы доберемся до цели. На этот раз у нас не было волшебной стрелы из Ведьминого древа. У нас была только я.
– Давай не будем сейчас переживать, – предложила я, не желая больше об этом думать. – Для начала нам нужно как-то до него добраться.
– Чего мы никогда не сделаем, если вы будете зажиматься через каждые две секунды, – встрял Пак, с громким хлопком полога вошедший в палатку. Покраснев, я отошла от Эша и притворилась, что проверяю рюкзак. Пак фыркнул. – Если вы двое готовы, – произнес он, снова опуская полог, – то мы все вас ждем.
Мы вышли из палатки в холодную тихую ночь. Изо рта в воздух тут же поднялось облачко пара, а на лицо и руки опустились грязные хлопья снега. По обе стороны дороги в лес выстроились армии Лета и Зимы. Сотни светящихся в темноте глаз смотрели нам вслед. Где-то в лагере взвизгнула виверна, но в остальном все было тихо.
Мэб и Оберон стояли в конце, оба неподвижные, как сами деревья. За правителями начинался темный, поблескивавший сталью лес.
– Мы дали вам все, что могли, – произнес Оберон, когда мы приблизились. Его торжественный голос эхом разнесся по толпе. – Отныне мы можем только пожелать вам удачи и ждать. Теперь все зависит от вас.
Мэб вскинула ладонь, и из толпы выступил гоблин, остановившись перед нами. Он был одет в камуфляж из листьев, который делал его похожим на куст.
– Снигг отведет вас на опушку леса. Именно там начинается настоящая пустошь, – прохрипела она, задержав взгляд на Эше. – А дальше вы сами по себе. Ни один из наших разведчиков никогда не возвращался из более дальних вылазок.
Оберон продолжал буравить меня взглядом. Его зеленые глаза были непроницаемы. Мне показалось, что Лесной царь выглядел усталым и изможденным, но это могло оказаться и просто игрой теней.
– Будь осторожна, дочь, – с чувством произнес он.
Я вздохнула. Этим проявление отцовской привязанности Оберона и ограничилось.
– Обязательно, – заверила я его, перевешивая рюкзак на другое плечо. – Мы справимся, я… – хотела было сказать «клянусь», но вовремя спохватилась, испугавшись, что не смогу выполнить обещание. – Я не сдамся, – закончила я.
Он коротко кивнул. Эш поклонился своей королеве, а Пак ухмыльнулся, глядя на Оберона. Дерзкий, как всегда. Я посмотрела на гоблина.
– Пойдем, Снигг.
Гоблин подскочил и зашаркал к деревьям, почти сливаясь с растительностью. Мы с Эшем и Паком втроем ступили в лес и последовали за снующим между стволами кустом. Вскоре лагерь исчез позади нас.
– Узнаю место, – пробормотал Эш спустя несколько минут пути. Следуя за гоблином-разведчиком, мы ныряли под голые ветви деревьев, стволы которых блестели в сумрачном свете, словно их облили ртутью. – Кажется, я знаю, где мы находимся.
– Серьезно? – язвительно отозвался Пак. – Мне было интересно, когда же до тебя наконец дойдет, принц. Конечно, большинство не догадывались, насколько они близко, так что спасибо, что знаешь свою историю. – Он фыркнул. – Можешь не сомневаться, Оберон и Мэб знали и намеренно это скрывали. Как обычно.
– Почему? – Я огляделась, не увидев ничего необычного, во всяком случае, кроме странного металлического леса. – Где мы?
– На территории фоморов, – отозвался Эш, прищурив глаза. – Мы направляемся прямо к Маг Туиред.
Я с глупым видом уставилась на Эша.
– Что за Маг Туиред? Что за фоморы?
– Древняя раса великанов, принцесса, – ответил Пак, пригибаясь под низко свисающей веткой. – Наполовину морские создания, очень преданные своему роду и самые уродливые ублюдки на свете, которых я имел несчастье видеть. Большинство бесформенные и скрюченные. Я говорю об одноруких, одноглазых монстрах с копытами на головах и конечностями, растущими в самых неожиданных местах. У одной из их королев даже росли зубы на каждой ее…
– Ладно, кажется, суть уловила. – Я вздрогнула, обходя куст, усеянный металлическими шипами, словно иглами. – Значит, эти гигантские существа враждебны? Как думаешь, их убило железо?
– О, они определенно были враждебно настроены, – весело продолжил Пак. – На самом деле, враждебны настолько, что когда-то давно мы с ними даже воевали. Думаю, это был единственный раз в прошлом, когда Лето и Зима объединялись, верно, принц? О, подожди, тебя ведь еще даже не было тогда, правда?
– Меган, они вымерли, – вмешался Эш, игнорируя Пака. – Вымерли много веков назад. Лето и Зима их полностью истребили. Маг Туиред это их город. Сейчас от него остались одни руины, но, как правило, все стараются их избегать. Это место злое, полное проклятий и неизвестных монстров. Один из самых мрачных уголков Небыли.
– И идеальное место для нового Железного Короля, – задумчиво протянула я.
Мы замолчали, потому что деревья внезапно расступились, и перед нами простерлось Железное Королевство.
Я вспомнила сердце земель Машины, пустынное плато с паутиной прожженных лавой трещин, и нескончаемую железную дорогу, которая вела к черной башне. Но сейчас все было совершенно по-другому – выжженная, каменистая пустыня с огромными зубчатыми выступами и неровными холмами. Присмотревшись, я заметила, что некоторые холмы представляли собой огромные кучи мусора: шины, трубы, разбитые автомобили, ржавые бочки, спутниковые тарелки, сломанные компьютеры и ноутбуки, там было даже крыло самолета. Уличные фонари торчали прямо из каменистой почвы или на вершинах отдаленных выступов, слабо мерцая в дымке. Изъеденная ржавчиной красная луна, балансирующая на вершине двух остроконечных гор, казалась ближе, чем когда-либо.
– Интересно, – протянул Пак, скрестив руки на груди. – Знаете, я всегда говорил, что территория фоморов – хуже некуда. Приятно знать, что время от времени я все еще могу ошибаться.
Эш шагнул вперед, внимательно оглядывая пустошь. Он стоял ко мне спиной, так что я не видела выражения его лица. Но я была почти уверена, что Эш сейчас вспоминает наш последний поход в Железное Королевство. Мне стало интересно, не пожалел ли он о своем обещании.
Гоблин Снигг тихонько кашлянул, пробормотал извинения и поспешил обратно в лес, бросив нас на произвол судьбы. Внезапно встревожившись, я пристальнее вгляделась в Эша и Пака, проклиная себя за то, что не додумалась раньше. Мы уже зашли достаточно далеко в Железное Королевство. Эш и Пак должны были ощутить влияние этой земли, ее яд, который убьет их, если амулеты не сработают.
– С вами все в порядке? Эш? Посмотри на меня! – Я схватила принца за руку и развернула его к себе, вглядываясь в лицо. Его кожа казалась бледнее, чем обычно, и у меня сжалось сердце. – Амулеты не работают, да? Я так и знала! Нужно возвращаться.
– Нет. – Эш накрыл мою ладонь своей. – Все в порядке, Меган. Они довольно действенные. Я все еще чувствую железо, но терпимо. Не так, как раньше.
– Ты уверен? – Когда он кивнул, я повернулась к Паку. – А ты?
Пак пожал плечами.
– На массаж Шиацу не похоже, принцесса, но жить буду.
Я бросила на него раздраженный взгляд.
– Я знаю, что фейри не могут лгать, но вам двоим лучше не говорить так только для того, чтобы я не волновалась. – Они оба промолчали, что злило еще больше. – Я сейчас серьезно.
– Расслабься, принцесса. – Пак пожал плечами. – Они работают, ясно? Понимаю, что не стоило ожидать от них прекрасного самочувствия, но, по крайней мере, мне не кажется, что мои внутренности вот-вот начнут вылезать из горла. Я выживу. Бывало и хуже.
– И это не главное. – Эш посмотрел на меня с нарочито невозмутимым видом. – Мы все равно бы сюда пришли, несмотря ни на что. Теперь мы не можем вернуться. Кроме того, мы теряем время.
– Согласен, – раздался другой голос со стороны Железного Королевства. – В конце концов, защитные качества ваших амулетов ограничены. Чем дольше вы стоите без дела, тем больше ускользает ваше время.
Почему-то я не удивилась.
– Грималкин, – вздохнула я, оборачиваясь. – Хватит прятаться. Где ты?
На ближайшем камне моргнули кошачьи глаза. Еще секунду назад там никого не было.
– Вы, – промурлыкал он, окидывая нас ленивым взглядом, – опоздали. Снова.
– Зачем ты здесь, Грим?
– Разве не очевидно? – Грималкин зевнул и по очереди посмотрел на каждого из нас. – По той же причине, что и всегда, человек. Чтобы ты не свалилась в темную дыру или не забрела в гнездо гигантского паука.