– Ты не можешь здесь оставаться, – сказал я ему. – Без амулета железо тебя убьет.
Грималкин фыркнул.
– Вот серьезно, временами ты невероятно тупая. Как думаешь, кто рассказал Мэб об амулетах? – Он слегка запрокинул голову, чтобы я смогла уловить блеск кристалла под его волнистой шерсткой.
– У тебя тоже есть? Но откуда?
Кот сел и лизнул переднюю лапу.
– Ты действительно хочешь знать, человек? – спросил он, искоса взглянув на меня. – Будь осторожна. Некоторые вещи лучше хранить в тайне.
– Какие вещи? Конечно, я хочу знать, особенно сейчас!
Он вздохнул, пошевелив усами.
– Очень хорошо. Но не забывай, ты сама настояла. – Опустив лапу, он сел и обернул себя хвостом, глядя на меня с серьезным выражением морды. – Помнишь тот день, когда погиб Железный Конь?
В горле тут же образовался ком. Конечно, помню. Я никогда не забуду ту ночь. Железный Конь в одиночку бросается на врага, чтобы отвлечь от нас; Железный Конь закрывает меня собой от смертельного удара; Железный Конь, разбитый и разваленный на цементном полу склада. Его последние слова. От этой мысли из глаз потекли слезы.
А потом я вспомнила Грималкина, который сидел рядом с благородным железным фейри незадолго до его смерти, склонившись к его голове. Тогда мне показалось, что зрение сыграло со мной злую шутку, потому что спустя мгновение кот исчез, но теперь это воспоминание показалось чрезвычайно важным.
Внутри все похолодело.
– Что ты с ним сделал, Грим?
– Ничего. – Грималкин уставилась на меня немигающим взглядом. – Ничего такого, на что бы он не согласился. Я знал, что рано или поздно мне придется отправиться в Железное Королевство, и Железный Конь знал, что вполне может умереть, пытаясь помочь тебе. Он был готов к этому. Мы пришли к… взаимопониманию.
– О господи. – Я вдруг поняла, и правда ударила меня под дых словно молот. Я уставилась на кота. – Это он там, верно? Ты использовал Железного Коня для своего амулета. – Меня затошнило, и я отшатнулась от Кайт Ши, натолкнувшись на Эша. – Как ты мог? – прошептала я, меня начала пробирать дрожь. – Неужели ты готов на все заключать сделки? Железный Конь был нашим другом, я бы погибла без его помощи. Или тебе плевать, что ты используешь его в качестве батарейки?
– Железный Конь был готов пожертвовать ради тебя всем, человек. – Грималкин сузил глаза до золотистых щелочек и обвел меня взглядом. – Он хотел этого. Хотел найти способ защитить тебя, даже когда его не будет рядом. Тебе стоит его благодарить. Я бы на его месте на такое не пошел. Благодаря его жертве мы можем продолжать поиски.
Кот спрыгнул с камня и чуть повернул голову, посмотрев на нас.
– Ну что? – спросил он, помахивая хвостом. – Вы идете или нет?
Я нахмурилась и сделала несколько шагов вперед.
– И куда, по-твоему, ты нас ведешь?
Он дернул ухом.
– Железный Конь сказал, если я когда-нибудь окажусь с тобой в Железном Королевстве, то нужно искать его старого друга. Кажется, его называли Часовщик. И он довольно близко. К счастью для нас.
– Зачем идти к Часовщику? Почему бы просто не поискать Лжекороля?
– Железный конь был уверен, что это важно, человек. Грималкин моргнул и сел, нетерпеливо постукивая хвостом. – Но если ты так не думаешь, то, бога ради, отправляйся, броди по пустоши, пока амулеты не растратят всю силу и ты сама не заблудишься. Или таков и был твой план с самого начала?
Я взглянула на парней. Они оба пожали плечами. – Похоже, план не хуже любого другого, – заметил Пак, закатывая глаза. – Если, конечно, кот знает, куда идти. Мне бы не хотелось здесь заблудиться.
Грималкин фыркнул, презрительно дернув усами.
– Прошу, не нужно меня оскорблять. Заблудиться? Разве я когда-нибудь вел тебя неправильно?
Я вздохнула.
– Ну вот, опять.
После целой ночи в пути я оценила, насколько велик город фоморов.
Я представляла себе Маг Туиред как город раскинувшихся руин: разрушенные каменные стены, наполовину сохранившиеся здания и кучи огромных камней там, где когда-то возвышался замок. И, возможно, находись он в реальном мире, все было бы именно так. Но в Небыли, где не существовало ни возраста, ни времени, и даже строения сопротивлялись разрушению, Маг Туиред вырисовывался в туманной дали высоким и опасным, черные башни изрыгали дым в запятнанное тучами желтое небо.
– Сколько же лет этому городу? – поинтересовалась я, прикрывая глаза ладонью, чтобы рассмотреть бесплодную долину. Даже сквозь рваные, низкие желтовато-серые облака пробивались лучи солнца и слепили глаза, отражаясь от тысячи металлических предметов. Внезапно Пак и Грималкин заметили в камнях какое-то движение и принялись искать его источник.
– Никто толком не знает, – ответил Эш, окидывая взглядом окрестности. – Фоморы жили здесь до нас, и их город всегда был огромным. В те времена Маг Туиред наполовину располагался в царстве смертных, в месте, известном сегодня как Ирландия. Поскольку люди тогда поклонялись нам, как богам, а Небыль была еще очень молода, многие расы фейри предпочитали жить в мире смертных. Фоморам удалось поработить несколько малочисленных рас, и они пытались сделать то же самое с нами. Естественно, мы отнеслись к этому не очень благосклонно.
– Значит, была война.
– Такая, которая пошатнула сами устои обоих королевств. В конце концов, Маг Туиред оказался полностью втянут в Небыль, а фоморов отбросили в море. Это был последний раз, когда их видели. По крайней мере, мне так рассказывали.
– Но если они ушли… – я оглянулась на город и поднимающийся в небо темный дым, – то что там до сих пор дымится?
– Не знаю. – Эш перевел взгляд на башни вдалеке. – Предположительно Маг Туиред оставался необитаем тысячи лет, но кто знает, что с ним сейчас происходит. Судя по дыму, могу предположить, что город больше не пустует.
– Плохие новости. – Пак внезапно спрыгнул с одной из плит, взметнув облачко пыли. – За нами следят. Мы с Гримом заметили позади нечто, похожее на огромное металлическое насекомое. Я попытался поймать маленького ублюдка, но он меня заметил и слинял.
– Думаешь, он не один? – Эш напрягся и потянулся к рукоятке меча, вероятно, вспомнив орду гремлинов, окруживших его в шахтах во время нашего первого похода в Железное Королевство. Глаза Пака потемнели, и он покачал головой.
– Без понятия. Но я думаю, кто-то знает, что мы здесь.
В поле зрения на камне появился Грим, подергивая хвостом. Его серая шерстка встала дыбом, как будто его только что высушили феном и наэлектризовали.
– Надвигается буря. Стоит подыскать укрытие.
Не успели его слова затихнуть, как небо осветила вспышка молнии, и воздух наполнился запахом озона.
Волоски на шее встали дыбом.
– Грим, – выдохнула я, резко поворачиваясь к кошке, – вытащи нас отсюда! Нам нужно укрытие. Сейчас же!
Не знаю, подействовал ли мой испуганный взгляд или паника в голосе, но на этот раз кот не стал медлить. Мы бежали, карабкаясь по грязи и камням, а небо над нами в считаные секунды из желто-серого превратилось в черное. Насыщенный резкими запахами ветер трепал одежду и вызывал на глазах слезы, а воздух вокруг нас казался заряженным электричеством. Нить зеленой молнии прорезала небо, и начали падать первые капли.
Жгучая боль пронзила мое бедро, и я стиснула зубы, чтобы не закричать. На меня только что попала кислота. Где-то позади нас шокированно взвизгнул Пак. Живот скрутило от страха, в темноте и взметнувшейся от порывов ветра пыли я больше не видела кота.
– Грималкин! – отчаянно крикнула я.
– Сюда! – позвал кот, едва перекрикивая завывание бури, и внезапно я увидела его светящиеся глаза на фоне взявшейся из ниоткуда пещеры. Она так идеально сливалась со скалой, что, если бы не Грималкин, я бы ни за что ее не заметила.
Еще одна капля шлепнулась на лоб и скатилась по щеке, и на этот раз я действительно закричала от полоснувшей кожу обжигающей боли. Я услышала вокруг нас шелест дождя и вместе с Паком и Эшем бросилась в пещеру как раз в тот момент, когда небо разверзлось и на землю с ревом полил дождь.
Я лежала на спине на песчаном полу и хватала ртом воздух, наблюдая, как снаружи мир поглотила буря. Эш и Пак, тяжело дыша, прислонились к стене пещеры.
– Ну, это было… необычно, – выдохнул Пак. – Что, черт возьми, это вообще такое?
– Кислотный дождь, – ответила я, не желая подниматься. Лицо горело огнем, а песок приятно холодил щеку. – Во время нашего первого путешествия сюда мы тоже с ним столкнулись. Ничего веселого.
– Добро пожаловать в полное чудес Железное Королевство, – пробормотал Эш и, оттолкнувшись от стены, опустился рядом со мной на колени. Я взяла его за руку и позволила помочь мне сесть.
– С тобой все в порядке? – спросил он, убирая волосы с моего ожога. Его пальцы зависли над раной, и я невольно вздрогнула. Эш вздохнул. За его плечом я заметила, что Пак наблюдает за нами, и смущенно покраснела. Внезапно отчаянно захотелось разрядить обстановку.
– Ну, скажи мне правду, – полушутя проговорила я. – Шрам останется? Мне придется носить маску, как Призраку Оперы, чтобы скрыть свое уродливое лицо?
Эш сбросил рюкзак, и мгновение спустя моей щеки коснулась прохладная мазь, пахнущая чем-то знакомым. Жгучая боль начала утихать.
– Думаю, с тобой все будет в порядке, – сказал он, слабо улыбаясь. – Боевых шрамов у тебя не останется, по крайней мере, сегодня. – Эш на мгновение задержал ладонь на моей щеке, а затем встал, подняв меня за собой. Пак фыркнул и отошел, делая вид, что изучает пещеру.
Грималкин прошествовал мимо, задрав хвост и не обращая внимания на нарастающее напряжение.
– В ближайшее время дождь не прекратится, – бросил он, проходя мимо, – поэтому я вам предлагаю немного отдохнуть, пока еще есть возможность. Но рекомендую одному остаться на дежурстве. Мы же не хотим быть застигнутыми врасплох, если вернется хозяин пещеры, пока мы спим.
– Хорошая идея, – эхом отозвался Пак откуда-то из глубины. – Почему бы тебе первым не занять наблюдательный пост, принц? Хоть какая-то польза от тебя будет.