Губы Эша скривились в ухмылке.
– А мне казалось, что это больше по твоей части, Плут, – парировал он, не оборачиваясь. – В конце концов, наблюдать да подсматривать – твой конек. Правда?
– О, продолжай в том же духе, ледяной мальчик. Когда-нибудь тебе тоже спать захочется.
Я закатила глаза.
– Прекрасно. Вы двое можете грызться дальше, а я попытаюсь немного поспать. – Сняв рюкзак, я прошествовала в угол, вывалила все его содержимое и развернула спальный мешок. Лежа на песчаном полу, я слушала, как Эш и Пак разбивали лагерь, перекидываясь подколами и шутливыми оскорблениями. Странно, но теперь это казалось нормальным, и я постепенно заснула под их голоса и шум дождя.
Он снова ждал меня в моих снах.
Я вздохнула.
– Машина, – я повернулась лицом к Железному Королю, и мой голос поглотила окружавшая нас пустота, – почему ты здесь? Кажется, я уже просила тебя оставить меня в покое. Ты мне не нужен.
– Нет, – тихо произнес он, улыбаясь сквозь окружавшие его блестящие стальные кабели. – Это неправда. Ты далеко зашла, но все еще не достигла цели, Меган Чейз. Ты все еще во мне нуждаешься.
– Нет. – Он приблизился, но я даже не пошевелилась, когда кабели начали обвиваться вокруг меня. – Теперь я сильнее, чем при нашей первой встрече, и учусь контролировать магию, которую ты мне оставил. – Я мысленно оттолкнула кабели, и те неожиданно отпрянули.
– И все же ты не понимаешь. – Машина убрал от меня свои стальные щупальца и сложил их за спиной, как мерцающие крылья. – Ты используешь магию как инструмент, как меч, которым неуклюже размахиваешь и рубишь все подряд. Если хочешь победить, ты должна полностью принять мою силу, сделать ее частью себя. Если бы ты только позволила мне показать, как правильно с ней обращаться.
– Ты дал мне достаточно, – с горечью ответила я. – Я об этом не просила. И не хотела. Останься ты жив, я была бы рада, забери ты ее обратно.
– Это невозможно. – Машина смотрел на меня бездонными черными глазами. – Сила Железного Короля может быть подарена либо утрачена. Забрать ее нельзя.
Я нахмурилась.
– Тогда почему Лжекороль пытается меня убить? Если власть может быть только подарена, почему он пытается отобрать ее силой?
Машина покачал головой.
– Лжекороль так и не узнал, как выбирают настоящего короля. Веря, что сможет отобрать твою силу, он ослеп в своей одержимости. Он не осознает, что своими действиями только пятнает собственное достоинство.
– Если я умру, то сила будет утеряна?
Машина кивнул.
– Если только ты сама не отдашь ее или она не выберет нового преемника.
– Разве я не могу сейчас просто отдать ее кому-нибудь?
– Нет, – решительно отрезал Машина. – Чары можно отдать только в момент смерти. Сила покинет тело хозяина только тогда, когда носитель знает о близящейся смерти. Если он умрет, не выбрав преемника, сила будет дремать в ожидании нового достойного хозяина. Но нет, ты не сможешь ее отдать, когда тебе вздумается. – В голосе Машины прозвучала легкая обида. – Кроме того, Меган Чейз, кому бы ты ее отдала? Кого бы ты сочла достойным нести такое бремя?
– Полагаю, это означает, что ты каким-то образом счел меня достойной, – буркнула я, – хотя, вот честно, не стоило так утруждаться.
Железный Король лишь улыбнулся.
– Я буду рядом, – заверил он, начиная постепенно выцветать и растворяться в пустоте, оставляя после себя лишь эхо произнесенных слов. – Без меня ты не сможешь победить, Меган Чейз. Пока мы не станем действовать заодно, тебе суждено проиграть эту битву.
Я открыла глаза, вслушиваясь в тишину. Дождь прекратился, а у моих ребер лежало теплое пушистое создание, тихонько мурлыча и вибрируя. Осторожно, дабы не потревожить Грималкина, я откинула одеяло и встала, чтобы оглядеть пещеру. Пак лежал в углу на спине, завернувшись в одеяло и прикрыв глаза рукой. Из его груди вырывался оглушительный храп, и я поморщилась.
Эш стоял у входа в пещеру, черный силуэт на фоне хмурого неба, и вглядывался в далекий город. По слабому свету, просачивающемуся внутрь, я догадалась, что сейчас середина или конец дня. А по едва заметному наклону головы я поняла, что Эш меня услышал, но не стал оборачиваться.
Я подошла к нему сзади и обняла за талию. Он накрыл мои ладони своими, переплетя наши пальцы, и мы с минуту стояли молча, просто дышали в унисон, а я слушала стук его сердца, прижавшись к спине.
– С тобой все в порядке? – Глубокий голоса Эша отдавался вибрацией в ухе.
– Да. – Я отстранилась и посмотрела ему в затылок. – Почему ты спрашиваешь? Опять считываешь мои эмоции?
– Ты разговаривала во сне, – серьезно ответил он. – Я не вслушивался, но раз или два ты упомянула Машину. – Он на мгновение замолчал, а у меня подскочило сердце. – Мы же в Железном Королевстве, ведь так? – продолжал Эш. – Это место пробуждает твои воспоминания.
– Да, – солгала я, прижимаясь лицом к его спине. Мне не хотелось рассказывать о своих беседах с прежним Железным Королем, которого мы убили во время нашей последней вылазки, но который, возможно, скрывался внутри меня. – Это был просто кошмар, Эш. Не переживай за меня.
– Теперь это мой долг, – ответил он так тихо, что я едва расслышала.
– Меган, не бойся просить о помощи. Ты не одна. Помни об этом.
Я неловко поежилась, надеясь, что он не засечет мое чувство вины.
– Кстати, про нашу историю с леди и рыцарем, – сказала я, чтобы сменить тему. – Ты всегда должен делать то, что я говорю? Или нужно что-то посерьезнее простой просьбы? Если я прикажу тебе… Не знаю… Встать на голову, ты сделаешь это?
Я старалась сохранить шутливый тон, но Эш не торопился с ответом. Возможно, я затронула больную тему?
– Теперь ты знаешь мое Настоящее Имя, – произнес он через мгновение. – Технически, да, если ты прикажешь мне, используя полное имя, я буду вынужден подчиниться. Но. – Он снова сделал паузу. Я никогда не слышала, чтобы он говорил так неуверенно. – Следует понимать, что до этого никогда не дойдет. Что… леди достаточно доверяет рыцарю.
– Эш, – прервала его я. – Повернись.
Он повиновался и медленно развернулся. На его лице отражалась настороженность. Обняв его за шею, я притянула его к себе и поцеловала. На мгновение он застыл и не отвечал на поцелуй, но потом расслабился, обхватил меня за талию и притянул ближе.
– Прости, – прошептала я, когда мы прервали поцелуй. – Я не хочу, чтобы ты сожалел о том, что из-за меня находишься сейчас здесь, поклялся быть моим рыцарем и все такое.
Он провел пальцами по моим волосам, убирая их за уши.
– Если бы я считал, что пожалею об этом, – спокойно ответил Эш, – я бы никогда не дал эту клятву. Я знал, что означает роль рыцаря. И если бы ты спросила меня еще раз, ответ был бы тот же. – Он вздохнул, обхватив мое лицо ладонями. – Моя жизнь, все мое существо, принадлежит тебе.
Глаза защипало, когда Эш наклонился и снова поцеловал меня.
Из пещеры донеслась особенно громкая рулада, и кучка одеял в углу подозрительно повернулась в нашу сторону. Эш снова вздохнул, бросил смиренный взгляд на «спящего» Пака и отступил назад.
– Мы скоро уходим, – пробормотал он, взглянув на город. – Если отправиться сейчас, то сможем добраться до Маг Туиреда до наступления ночи. Кроме того, я тоже видел летающее металлическое насекомое Пака. Оно определенно нас преследует. И если оно нападет, я предпочту видеть его приближение, чем сражаться с ним в темноте.
Я вздрогнула и опустила взгляд на амулет на его груди. Кристалл уже был не таким прозрачным. Внутри клубился серебристый металлический туман, похожий на ртуть в градуснике. Меня пробрал озноб. Подобно песчинкам в песочных часах, это напомнило мне, что время Эша в Железном Королевстве ограничено.
– Хорошо, – сказала я, отходя. – Тогда давай собираться в путь. Пак, я знаю, что ты проснулся. Мы уходим.
– О, слава Богу. – Пак фыркнул и вскочил на ноги. – Я боялся, что мне все утро придется слушать, как вы лижетесь и сопли распускаете. Меня и так уже подташнивает, умоляю, не усугубляйте.
– Действительно, – брякнул Грималкин от входа в пещеру, хотя секунду назад он спал на моем одеяле. – Давайте не будем задерживаться. Время не на нашей стороне.
Мы быстро собрали свои пожитки и снова отправились в путь. На горизонте маячил город фоморов.
Когда мы вышли из пещеры, пробираясь по камням за Гримом и Паком, я уловила краем глаза какой-то отблеск, словно марево в раскаленном воздухе, пронесшийся за валуном. Я остановилась и оглянулась, но взгляд наткнулся лишь на песок да камни.
– Вы видели? – тихо спросил Эш, когда мы снова двинулись по пыльной тропинке.
Я окинула хмурым взглядом окрестности и поморщилась от солнечных лучей, отражавшихся в разбросанных повсюду металлических предметах.
– Я не знаю. Мне тоже показалось, что я что-то заметила. Какое-то размытое мерцание. А ты?
Он кивнул, сканируя землю пристальным, цепким взглядом.
– Что-то следит за нами, – тихо сообщил он. – Плут тоже об этом знает. Будь начеку. Мы можем нарваться на неприятности с…
С валуна на нас с воплем кинулось нечто. Секунду назад ничего не было. А в следующее мгновение в воздухе снова пронеслось это странное мерцание и в меня что-то врезалось, скрежеща невидимыми когтями о чешую дракона моих доспехов. Я отшатнулась, когда увидела длинную фигуру, похожую на большую пуму, но при этом прозрачную, как стекло. Она увернулась от меча Эша и вновь затерялась среди скал.
Я с лязгом выхватила меч, а Пак приготовил свои кинжалы. Его взгляд метался по пустынной местности.
– Кто-нибудь хочет объяснить мне, что это было? – поинтересовался он, как раз в тот момент, когда вторая прозрачная кошачья тварь прыгнула на него с противоположной стороны. Я закричала, а он пригнулся, едва избежав столкновения. Зверь взметнул облако пыли и снова исчез среди камней.
Мы сдвинулись спиной к спине и выставили оружие перед собой в ожидании наших невидимых противников.