– Сюда, – сказал Эш, махнув нам рукой. Из-под обломков спиралью поднималась погнутая железная лестница, упиравшаяся вверху в металлическую решетку.
Меня вдруг охватило волнение и дурное предчувствие. То, что звало меня, находилось где-то наверху. Возможно, это и был Лжекороль, и мы шли прямиком в его ловушку, но я должна была узнать, что там. Ребята вытащили свое оружие, и я последовала их примеру. Сердце бешено колотилось в груди, то ли от волнения, то ли от предвкушения, я не могла сказать наверняка. Так мы и поднялись в башню Машины – Эш впереди, а Пак за моей спиной.
Глава 17Руины Железного короля
Когда я в прошлый раз толкнула люк в башню Машины, меня обдало жаром дюжины печей котельной. В красных отблесках огня сновали гномы. В мешковатых костюмах и кислородных масках, они размахивали гаечными ключами и проверяли протекающие трубы. Теперь же тут стояла тишина, огромные печи остыли и пустовали. С потолка обрушились балки, а трубы погнуло и переломало, присыпав мелким сизым пеплом. Повсюду из обломков торчали, похожие на змей, странные корни. Сквозь дыры в потолке виднелась стена башни, блестящая и металлическая.
– Место выглядит заброшенным, – заметил Пак, пальцем рисуя по пыли улыбающуюся рожицу с высунутым языком. – Я очень надеюсь, что это то самое место, принцесса.
Я проследила взглядом за исчезавшими за потолком корнями.
– Что бы мы ни искали, оно там, наверху. Пойдем.
С помощью корней и каменной насыпи мы поднялись на последний этаж. Снова оказавшись на твердой земле, я выпрямилась и оглядела то, что осталось от башни Машины.
Она превратилась в груду покореженных стен, битого стекла и лабиринта из железных балок. Повсюду валялись проржавевшие и поломанные шестерни, над головой болтались провода и кабели, а с развороченных труб капали вода и масло. На руинах, как игрушечные солдатики, валялись многочисленные доспехи с символикой короны из колючей проволоки на нагрудниках. Я вздрогнула, представив, как в них гниют скелеты, но Эш пинком открыл шлем и обнаружил, что он пуст. Похоже, железные рыцари Машины подчинялись тем же законам, что и остальные фейри: умирая, они попросту переставали существовать.
Стояла гробовая тишина, как будто сами руины затаили дыхание.
– Похоже, дома никого нет, – заметил Пак, медленно поворачиваясь. – Ау-у-у! Здесь есть кто-нибудь?
– Помолчи, Плут, – рыкнул Эш, прищурившись и вглядываясь в тени. – Мы не одни.
– Да? И с чего ты это взял, принц? Я никого не вижу.
– Кайт Ши исчез.
– …вот дерьмо.
Меган Чейз, сюда.
Из центра руин исходило слабое свечение, притягивая меня, как мотылька к пламени. Не говоря ни слова, я нырнула под балки и, обходя полуобрушенные стены, углубилась в лабиринт развалин.
– Принцесса! Черт возьми, подожди!
Разражаясь проклятиями, они бросились за мной, но я их почти не слышала. Что бы не манило меня всю дорогу, оно находилось здесь. Прямо передо мной.
А затем стены, руины и обломки расступились, открыв огромное дерево в центре башни.
Массивный и гордый дуб тянулся к небу, его ствол был настолько широким, что и четыре человека вместе не смогли бы его обхватить. Огромные ветви раскинулись над башней и заслонили небо, словно крыша. Все дерево мерцало, как лезвие, металлическое и блестящее, а листья в тусклом свете походили на елочную мишуру.
– Машина, – прошептала я и в изумлении уставилась на дерево. Пак и Эш наконец меня догнали. – Серьезно? Разве… такое возможно? – Подавшись вперед, я приблизилась к корням дуба, разглядывая ствол. В нескольких метрах над головой из металла торчала палка, прямая, тонкая и, в отличие от остального дерева, сделанная из дерева. – А вот и стрела! Ого, ничего себе. Это и вправду он.
– Погодите, Машина был деревом? – Пак почесал затылок. – Я немного запутался, принцесса.
– Он превратился в дерево, когда я пронзила его стрелой из Ведьминого древа. – Теперь я находилась так близко к бывшему Железному Королю, что видела собственное искаженное отражение в его стволе. – Никогда бы не подумала, что он переживет разрушение башни.
Повинуясь порыву, я прижала ладонь к блестящей поверхности.
Это уже не Железный Король, Меган Чейз. Я не очень удивилась, снова услышав его голос в своей голове, хотя чувствовала, как сила вибрирует под моей рукой. Дерево было пропитано железом до самого сердца, но оно не умирало. Наоборот, находилось в самом расцвете. Этот дуб – лишь физические остатки вашей с ним силы. Как я уже говорил, сейчас я с тобой.
– Меган, – окликнул меня Эш, его тон был полон тревоги. Я отступила от дерева, разрывая связь, и обнаружила, что мы окружены.
Со всех сторон на нас смотрели железные фейри, их глаза светились в тени. Судя по тому, что мне удалось разглядеть, большинство из них были вооружены. В основном железными мечами и арбалетами, но некоторые наставили на нас и дула огнестрельного оружия.
– Меган Чейз, – произнес знакомый голос, и из толпы выступил Глюк. Кончики торчащих волос потрескивали от электричества, когда он покачал головой. – Какого лешего ты тут забыла?
Я уставилась на Глюка, чувствуя, как в груди растекается растерянность и разочарование.
– Глюк? – отозвалась я, и лидер мятежников выгнул бровь. – Почему ты здесь? Я думала… здесь живет Лжекороль.
Глюк фыркнул.
– Ты шутишь? Лжекороль к этому месту и на километр не приблизится. Всем известно, что это все еще владения Машины. – Он скрестил руки на груди, глядя на меня сверкающими фиолетовыми глазами. – Но, кажется, я первый задал вопрос, принцесса. Почему ты здесь? Только не говори, что искала Лжекороля.
– Да, – ответила я. – Я пришла, чтобы убить его.
Глюк поперхнулся, и в его волосах с треском вспыхнули молнии.
– Что, прости? – вырвалось у него. – Позволь-ка уточнить. Ты – единственное, что нужно Лжекоролю, чтобы стать непобедимым, и вместо того, чтобы как умный человек спрятаться в мире смертных или, еще лучше, позволить нам охранять тебя, ты лезешь в пасть врага, надеясь самостоятельно его уничтожить. – Он покачал головой и снова раздался звук электрического разряда. – Ты еще безумнее, чем я думал.
– У нас может получиться, – возразила я. – Мне просто нужно знать, где он.
– Э-э, нет, не выйдет, – огрызнулся Глюк. – Я ни за что не сообщу тебе его местонахождение. Зачем? Чтобы ты на радостях туда побежала и тебя убили? Вот что мы сделаем. Ты и твои кавалеры останетесь здесь, в безопасности и вне досягаемости Лжекороля, пока он немного истощит свои силы нападением на Небыль. И тогда уже можно будет подумать о контрударе. Сейчас же он слишком могуществен, чтобы с ним справиться.
– Мы не можем ждать, – настаивала я. – Я не позволю ему снова напасть на Небыль и разрушить еще больше. Нам нужно действовать немедленно.
– Извините, ваше высочество, но думаю, вы не в том положении, чтобы командовать, – твердо сказал Глюк. – Это моя территория и мои силы. И боюсь, что не могу позволить тебе уйти. Как я уже говорил, это все равно, что собственноручно вручить Лжекоролю победу. А я не люблю проигрывать. Ты и двое старокровцев останетесь здесь.
– Считаешь, что сможешь удержать нас здесь силой? – задумчиво произнес Эш тихим, но опасным голосом, оглядывая окружавшую нас армию. – В таком случае, могу обещать, что ты потеряешь много людей, а у тебя сейчас каждый на счету.
– Не стоит меня недооценивать, принц, – угрожающе отозвался Глюк. – Я не просто так был первым полководцем Машины, и сейчас ты на моей территории.
– Серьезно? – Пак вытащил кинжалы, и я не успела его остановить. – Что ж, в таком случае ставлю на гостей. – Мятежники напряглись, поднимая оружие, и Пак одарил Эша плотоядной улыбкой. – Расклад сил прямо как я люблю. Ты готов, холодненький?
– А ну стоять! – Мой голос эхом разнесся вокруг, напугав всех, включая меня. – Только через мой труп вы сейчас затеете драку. Мы, черт возьми, на одной стороне. Уберите оружие, сейчас же!
Пак удивленно моргнул, но Эш выпрямился и спокойно убрал меч в ножны, рассеивая напряжение. Среди мятежников, казалось, пронесся всеобщий вздох, и все тоже с облегчением опустили оружие.
Я вздохнула и снова обратилась к Глюку, который наблюдал за мной с непроницаемым выражением на лице.
– Послушай, – сказала я, делая шаг вперед, – знаю, ты считаешь, что я должна держаться подальше от Лжекороля, но тебе не нужно беспокоиться. Ведь это я победила Машину, помнишь? Я пробралась в эту самую башню, встретилась лицом к лицу с последним Железным Королем и вонзила стрелу ему в сердце. Вот почему я здесь. Оберон и Мэб послали меня разобраться с Лжекоролем, потому что они считают меня своей последней надеждой. Я не хочу с тобой драться, но так или иначе, мне нужно его найти. Можешь либо помочь мне, либо убраться с моего пути.
Глюк вздохнул и провел рукой по волосам, спугнув несколько шипящих искр.
– Ты понятия не имеешь, что делаешь, – раздраженно произнес он, стряхивая неоновые всполохи с пальцев. – Ты думаешь, что готова сразиться с Лжекоролем? Тогда хорошо. – Глюк отошел от дерева, поманив меня за собой. – Идем. Только без вас! – рявкнул он, указывая на Эша и Пака. – Можете остаться. Мы собираемся немного прогуляться.
– Я так не думаю, – спокойно ответил Эш, опуская руку на рукоять меча. Я бросила на него предупреждающий взгляд. Глюк фыркнул.
– Завязывай, принц, – произнес он усталым голосом. – Ты всерьез думаешь, что я причиню ей вред? Между прочим, я тут единственный, кто не хочет отпускать ее на самоубийство. Теперь, когда она сама пришла ко мне в руке, разве я стану рисковать своей удачей? Ваша принцесса со мной будет в полной безопасности. И поверь мне, она захочет это увидеть.
– У меня нет причин доверять твоим словам, – решительно заявил Эш. Главарь мятежников развел руками.
– Ладно, – бросил он. – Хочешь, чтобы я поклялся? Значит, держи. Я, Глюк, последний полководец Короля Машины, обещаю оберегать Меган Чейз и вернуть ее в целости и сохранности под параноидальную опеку ее защитников. Достаточно хорошо для тебя?