– А как насчет Пака и Эша? – добавила я.
– Мои парни не причинят им никакого вреда. Ну что, мы с этим закончили? – Глюк бросил на меня раздраженный взгляд. – Думаю, ты захочешь увидеть это, принцесса, раз тебе так не терпится добраться до Лжекороля.
Я взглянула на Эша и Пака.
– Со мной все будет в порядке, – сказала я, жестом останавливая Пака. – Если Глюк говорит, что это важно, я должна идти.
– Мне это не нравится. – Пак скрестил руки на груди и с сомнением посмотрел на главаря мятежников. – Дело не в том, что я не доверяю парню, но… а хотя, погоди, именно по этой причине. Ты уверена, что хочешь этого, принцесса?
Я кивнула.
– Уверена. Вы двое оставайтесь здесь, а я вернусь, как только смогу.
– Еще кое-что, – бросил Эш нам в спину своим опасным, тихим тоном, и Глюк настороженно посмотрел на него. – Если ты ее не вернешь, – продолжал Эш с надменным взглядом, – если с ней что-нибудь случится, пока она с тобой, я устрою в этом лагере кровавую баню. Это моя клятва, полководец.
– Я верну ее, принц, – рявкнул Глюк, но в голосе все же проскочила нотка страха. – Я дал тебе слово и обязан его сдержать, как и ты. Постарайся не убить никого из моих людей, пока нас не будет, хорошо?
– Куда мы идем? – спросила я, когда мы двинулись в путь.
Глюк невесело улыбнулся.
– Я собираюсь показать тебе, с чем ты столкнешься.
Он повел меня по лестнице в ту часть башни, которая еще не полностью разрушилась, на открытую площадку, дрожавшую и раскачивавшуюся на ветру. Далеко внизу до самого горизонта простиралась плоская обсидиановая равнина, испещренная паутиной оранжевой лавы и усеянная металлическими деревьями. Небо над головой было чистым, за исключением нескольких рваных облаков, и багровая луна подмигивала нам, как дьявольский красный глаз.
Глюк подошел к краю площадки, окинул взглядом Железное Королевство и поднял лицо к небу.
– Туч нет, это хорошо. – Он повернулся ко мне, ухмыляясь. – Сейчас небо чистое, но буря может налететь в любую минуту, так что нужно действовать быстро. Не хочу без зонтика попасть под дождь, скажу я тебе.
– Как мы туда доберемся? – спросила я, осторожно заглядывая через край на простиравшуюся под нами почерневшую равнину.
Глюк улыбнулся.
– Полетим.
Воздух наполнился жужжанием. Я подняла глаза и увидела спиралью спускающихся к нам пару длинных, похожих на насекомых, существ. Я отпрыгнула, когда они уселись на краю площадки.
Я старалась не дрогнуть, но это было трудно. Существа выглядели как нечто среднее между дельтапланом и стрекозой, с выпученными глазами, как у насекомых, и шестью медными лапками, которые цеплялись за перила крошечными когтями. Тела были тонкими и блестящими, хотя крылья больше походили на крылья летучих мышей, чем насекомых, и были созданы не для скорости, а чтобы парить. А еще сзади я разглядела пропеллеры.
Глюк бесил своим самодовольным видом.
– Это летуны, – сообщил он, наслаждаясь моей явной тревогой. – Нужно подойди к краю платформы, раскинуть руки, и они сами займут позицию. Для управления нужно держать их за передние лапки и переносить вес своего тела. Достаточно просто, согласись?
Я недоверчиво уставилась на него, и он усмехнулся.
– После вас, ваше высочество. Если, конечно, не боишься.
– О, конечно, нет, – с сарказмом протянула я, беря пример с Пака. – Гигантское насекомое, которое мчит меня по небу? Пф! Не о чем беспокоиться.
Глюк ухмыльнулся, но промолчал. Глубоко вздохнув, чтобы успокоить колотящееся сердце, я подошла к краю и посмотрела вниз. Это было ошибкой. Приготовившись к неизбежному, я раскинула руки.
Мгновение спустя я почувствовала, как в одежду вцепились жуткие коготки, и одно из насекомых поползло по моей спине, удивительно легкое для своего размера. Я стиснула зубы и постаралась не дергаться, когда подо мной подогнулись длинные лапы, образуя нечто вроде гамака. Над головой гудели и трепетали крылья в ожидании взлета, но мы не двигались. Я посмотрела вниз с головокружительной высоты, и желудок скрутило так сильно, что казалось, меня вот-вот стошнит.
– Эм, тебе придется спрыгнуть, принцесса, – услужливо подсказал Глюк. Я бы повернулась и смерила его гневным взглядом, если бы не боялась пошевелиться.
– Ага, я как раз это и собираюсь сделать. – Закрыв глаза, я сделала несколько быстрых и глубоких вдохов, приготовившись к падению. Я определенно никогда не стала бы прыгать с тарзанки. – Ладно, – прошептала я, пытаясь собраться с силами. – На счет три. Начали. Раз, два, три!
Ничего не произошло. Разум велел прыгать, но тело отказывалось. Ветер трепал мои волосы, я покачнулась на краю площадки, и меня затошнило.
– Не знаю, смогу ли я это сделать, – выдавила я, когда мой летун нетерпеливо загудел. – Эй, не осуждай меня. Откуда мне вообще знать, что это бе… а-а-а!
Меня подтолкнули сзади, и я потеряла равновесие. Взвизгнув, как банши на американских горках, я упала в пустоту.
Мгновение я не смела открыть глаза, уверенная, что сейчас умру. Ветер хлестал в лицо, завывая в ушах, и мне казалось, что я лечу навстречу собственной смерти. Затем летун взмыл вверх и, поймав поток ветра, выровнялся. Когда сердце немного успокоилось и пальцы уже не стискивали мертвой хваткой передние лапки летуна, я решилась осторожно открыть глаза и оглядеться.
Передо мной простиралась земля, плоская и бесконечная, до самого горизонта испещренная горящими ручейками лавы. С высоты Железное Королевство не выглядело таким уж зловещим. Ветер завывал в ушах и трепал волосы, но страшно не было. Для эксперимента я потянул переднюю лапу летуна, и он мгновенно свернул вправо. Потянула другую, и мы тут же метнулись влево, отчего тело охватил трепет. Мне хотелось лететь быстрее, выше, найти стаю… чего-нибудь… и гнаться за ними в лучах восходящего солнца. Как я могла этого бояться? Это же легко и так чудесно! Летун взволнованно загудел, словно почувствовав мое настроение, и я бы отправил его в крутое пике, если бы меня не прервал голос Глюка:
– Захватывающе, правда, принцесса? Глюку пришлось кричать, чтобы его было слышно за гулом обоих летунов. В его волосах яростно сверкали молнии, рассыпаясь яркими искрами. – Один полет на летуне и больше никогда не захочется ходить пешком.
– А нельзя ли было позволить мне самой прыгнуть? – крикнула я, бросив на него недовольный взгляд. Он рассмеялся.
– Можно. Но мы бы простояли там до восхода солнца. – Глюк потянул своего летуна за лапки, и насекомое взмыло в небо, сделало сальто и опустилось с другой стороны от меня. – Итак, ваше высочество, похоже, вы с лету освоили полет, простите за каламбур. Хочешь, покажу тебе, на что они действительно способны? Если, конечно, не боишься небольшого испытания.
Острые ощущения от полета заставляли мою кровь буквально бурлить из-за переизбытка адреналина. Железный фейри меня раздражал, и я была готова к любому испытанию.
– Валяй!
Глюк усмехнулся и сверкнул глазами.
– Тогда следуй за мной. И постарайся не отставать!
Его насекомое взмыло в небо, и до меня донеслось улюлюканье. Я дернула передние лапы своего летуна, и он мгновенно рванул с места, как пробка из бутылки. Глюк резко накренился вправо, и я потянул правую лапу летуна, который тут же описал ленивую дугу. Вслед за Глюком мы неслись по небу, исполняли множество петель, дуг, кривых и ныряний, и все на максимальной скорости. Под ногами проносилась земля, ветер завывал в ушах, а кровь бежала по венам как никогда быстро. Я отправила своего летуна в крутое пике, выйдя из него в последнюю секунду. Адреналин бил через край, и я закричала от переполнявшей меня чистой, безудержной радости.
Наконец, мы догнали Глюка, вернувшись к нормальному полету по прямой. Он окинул меня сдержанным взглядом, когда я оказалась рядом, пытаясь отдышаться после умопомрачительного трюка.
– У тебя дар, – похвалил он, качая головой. – Летуны абы кого так хорошо не слушаются. Нужна привязанность, чтобы он был готов исполнять любую твою прихоть. Думаю, ты произвела впечатление.
Я до абсурда радовалась комплименту и испытала странное желание погладить своего летуна по голове.
– Сколько нам еще до цели? – спросила я, заметив, что огромная красная луна начала клониться к горизонту. Глюк вздохнул, и его игривое настроение исчезло.
– Мы почти на месте. На самом деле, уже отсюда видно.
Мы взмыли ввысь над небольшой впадиной, и за грядой я впервые увидела силы Лжекороля.
Земля была словно покрыта мерцающим ковром, размером с небольшой город железных фейри. Армия маршировала вперед, разделенная на идеально квадратные секции. Огромная, почти в два раза превышающая силы Лета и Зимы. Впереди напролом двигались неповоротливые здоровые жуки, подобные тем, что мы видели в последнем сражении. На их фоне фейри казались еще меньше. Я насчитала по меньшей мере три дюжины жуков и вспомнила, как трудно оказалось повергнуть даже одного. Но это было еще не самое худшее.
Позади армии, двигавшейся с невероятной скоростью, маячила внушительная железная крепость. Я моргнула и протерла глаза, опасаясь, что у меня галлюцинации. Это было невозможно. Такие огромные предметы не могут двигаться. Но все же вслед за армией катилась громадина из железа и стали. Кривобокая и неровная, казалось, собранная из всего, что попалось под руку, тем не менее эта чудовищная цитадель двигалась.
– Он готовился не один день, – сообщил Глюк, когда я во все глаза уставилась на крепость. – Все эти набеги на границы Небыли совершались ради того, чтобы отвлечь и ослабить врага, пока он собирал свои силы. С такой скоростью он доберется до границы Железного Королевства чуть меньше, чем за неделю. И когда он прорвется сквозь оборону Небыли с этой крепостью и своей мощной армией, никто из старокровцев не сможет его остановить. Сначала он уничтожит Дворы, а потом поставит свой замок посреди твоего драгоценного Фейриленда и покончит с ним навсегда. Все покроется железом за считаные дни.