– Задачка, по-моему, невыполнимая, – усмехнулся Пак. – Когда приступим?
– Приступим к чему? – Из-за угла вынырнул Глюк и подозрительно на нас уставился. – Надеюсь, вы ничего не замышляете против Лжекороля, потому что если так, то позвольте еще раз напомнить, насколько это глупо. Кроме того, я не позволю тебе добровольно пойти к нему в лапы, принцесса. Вам придется сначала иметь дело со мной, прежде чем отправиться на самоубийство. Просто для сведения. Так что, пожалуйста… – он улыбнулся мне одними губами, – ведите себя прилично. Ради всех нас.
– Что тебе надо, Глюк? – спросила я, прежде чем Эш и Пак чего-нибудь не ляпнули и мы не оказались в местной тюрьме. Не то чтобы я сомневалась в нашей способности пробиться на свободу, но мне не хотелось ненужного кровопролития с потенциальными союзниками. Хотя я понимала, что к этому все и идет. Оба парня не привыкли, чтобы ограничивали их свободу, да и нам все равно, рано или поздно, придется идти к Лжекоролю. Нельзя позволить ему добраться до Дикого леса и все уничтожить.
– Всего лишь хотел сообщить, что по базе бегает гремлин, если вы еще не догадались. Обычно они не опасны, но неприятностей от них не оберешься. Они будут перегрызать провода и выводить из строя оборудование. Так что, если мигнет свет или что-то резко сломается, скажите спасибо нашему маленькому другу.
Пак хихикнул.
– Хорошо обученные воины не могут выследить и обезвредить одного крошечного гремлина? Как обнадеживающе.
– Если считаешь себя круче, можешь попробовать найти эту тварь. – Глюк смерил Пака гневным взглядом, и его волосы еще сильнее встали дыбом. – Ладно, вот, – он протянул мне сумку, – подумал, что вы должны были проголодаться. А поскольку вы наши гости, было бы невежливо не поделиться припасами. Это ваш рацион на неделю. Постарайтесь растянуть. – На мой удивленный взгляд он закатил глаза. – Не все же мы питаемся нефтью и электричеством.
– А как насчет Эша и Пака?
– Ну, я почти уверен, что от нашей еды их желудки не расплавятся. Но кто знает.
– Благодарю, – сухо буркнула я.
Свет снова мигнул, и сверху кто-то окликнул Глюка. Вздохнув, он извинился и поспешил прочь, выкрикивая инструкции. Я хотела было помочь мятежникам поймать гремлина, раз уж Рэйзор оказался здесь по моей вине, но потом решила, что теперь это проблема Глюка. Помогать он нам не захотел, отпускать тоже не собирался, вот и пускай теперь расхлебывает неприятности.
При упоминании о еде желудок заурчал, и я поняла, что ничего не ела со вчерашнего вечера. Открыв пакет, я обнаружила несколько банок мясных консервов, бобы, консервированные фрукты, крекеры с тюбиком плавленого сыра и шесть банок диетической «колы». Там же была пачка бумажных тарелок и пригоршня пластиковых ложек.
Пак заглянул через мое плечо в сумку и издал недовольный звук.
– Ну естественно, им нужно всю еду упаковывать в эти дурацкие банки. Мне кто-нибудь объяснит, что такого замечательного в консервах? Почему люди не могут просто радоваться яблокам?
Я оглянулась через плечо и вздохнула.
– Я так понимаю, ты не собираешься ничего есть, пока мы здесь?
– Я этого не говорил.
– Тогда прекращай ворчать и давай найдем место, где можно поесть. – Закрыв сумку, я направилась по коридору в поисках какого-нибудь укромного местечка. Логично было бы поесть в своей комнате, но в таком тесном пространстве я чувствовала себя крайне неуютно и хотелось на свежий воздух.
– Ладно, принцесса. – Эш и Пак следовали за мной по лестнице на верхнюю площадку руин. – Но если мне станет плохо, то будешь обязана днем и ночью дежурить у моей постели.
– Если тебе станет плохо, я попрошу Эша избавить тебя от страданий.
– Я тронут твоей заботой.
В башне кипела деятельность. Десятки мятежников сновали взад-вперед, пытаясь исправить ущерб, который нанес всего лишь один гремлин. Наблюдая за ними, я почувствовала гаденькое удовлетворение. Что толку в этих мятежниках, если они только и делали, что прятались от Лжекороля в надежде, что кто-то другой решит все проблемы.
Несмотря на суету в башне, вокруг дуба было тихо и пустынно. Меня тянуло туда так же сильно, как и в первую ночь здесь. Устроившись среди корней под раскидистыми ветвями, я начала вытаскивать припасы.
Эш и Пак настороженно наблюдали за мной, пока я не помахала им пластиковой ложкой.
– Садитесь, – велела я, указывая на корни. – Знаю, это не волшебное вино, но другого нет, а нам нужно что-нибудь поесть. – Вывалив банку консервированных фруктов в бумажную тарелку, я передала ее Эшу. Он взял ее и осторожно присел на один из корней.
Пак сел и скорбно уставился на тарелку, которую я ему протянула.
– Ни одного кусочка яблока, – вздохнул он, ковыряясь пальцами в липком месиве. – Как смертные вообще могу выдавать такое за фрукты? Похоже, как будто в тарелку стошнило фермера, выращивающего персики.
Эш взял ложку и уставился на нее, как на инопланетную форму жизни. Затем бросил ее в нетронутую еду, поставил тарелку на землю и встал.
– Эш. – Я оторвалась от своих холодных бобов. – Ты чего?
– За нами наблюдают. – Он как бы невзначай потянулся к рукояти меча. – На этот раз очень близко. Такое ощущение, – Эш закрыл глаза, и я увидела вокруг него мерцание чар, – как будто оно прямо над нами.
Он молниеносно крутанулся на месте и швырнул вспышку синего света в дерево. Через секунду раздался пронзительный визг и что-то свалилось с веток едва ли не мне на колени.
Я вскочила. Это было какое-то большое металлическое насекомое, блестящее и похожее на осу, его крылья все еще слабо подрагивали в агонии. Наш загадочный преследователь наконец явил себя миру. Осколок льда насквозь пронзил его тело, разорвав на части, но крючковатые ноги продолжали сжимать нечто длинное и тонкое. Наклонившись и стараясь не задеть иглообразное жало, я вырвала предмет из его хватки.
Это оказалась палка, ветка с несколькими листьями. Она еще была живой, хотя листья уже покрылись железом, а по всей длине тянулись металлические нити. Вокруг палки была обернута записка, и когда я ее сняла, Эш осторожно забрал у меня ветку, подозрительно ее разглядывая.
– Ты знаешь, что это такое? – пробормотал он.
Пак усмехнулся.
– Э-э, вообще-то да. Большинство людей называют это палкой. Ее используют для розжига костров, тыкают в страшных насекомых и бросают собаке.
Эш проигнорировал его.
– Это ветка рябины, символ Роуэна, – пояснил он, встретившись со мной взглядом. – И, учитывая обстоятельства, я не думаю, что это совпадение. Он знает, что мы здесь. И послал это тебе.
У меня кровь застыла в жилах.
– Ты думаешь, он где-то рядом?
– Я в этом уверен. Прочти послание.
Я развернула записку и пробежала глазами сообщение, чувствуя, как сжимаются внутренности.
У Железного Короля есть к тебе предложение. Найди меня.
Взглянув на записку вверх ногами, Пак нахмурился.
– Найти его? Сейчас, все бросим и будем рыскать по всему Железному Королевству. Ты ведь не собираешься всерьез с ним встречаться, принцесса?
– Думаю, что стоит, – медленно протянула я, глядя на Эша. – Возможно, у него есть информация, которую можно использовать против Лжекороля. Или, может быть, Лжекороль предложит прекратить войну.
– Или это может быть ловушка, и Роуэн нас предаст, как предал весь Фейриленд. – Голос Эша был холоден.
– Возможно, но я все же думаю, что стоит узнать, чего он хочет. И что предлагает. – Я оглядела десятки мятежников, бродивших по руинам. – Но сначала нам нужно отсюда выбраться. Вы слышали Глюка, он не позволит нам выйти через парадную дверь.
– Наконец-то, – усмехнулся Пак, потирая руки. – Я уже думал, мы тут навечно застряли. Так чего желаете? Диверсию? Драку? Улизнуть тайком?
– Прежде чем перевернуть тут все с ног на голову, – прервал его Эш и протянул мне ветку, – возможно, следует сначала выяснить, где Роуэн.
– О, точно. Довольно логично, правда? – Я уставилась на записку, в который раз жалея, что фейри из всего делают загадки и никогда не говорят прямо. – Жаль, что Грима сейчас нет. Он бы знал, где искать Роуэна. – Я почувствовала внезапный укол вины за то, что до сих пор не вспоминала о коте. – Как думаете, с ним все в порядке? Может, попытаться с ним связаться?
– Слишком рискованно. – Эш покачал головой. – Это привлечет к нам лишнее внимание, к тому же, кроме нас, никто не знает о присутствии Кайт Ши. В дальнейшем невидимый союзник может сыграть нам на руку.
– Грим может сам о себе позаботиться, принцесса, – согласился Пак, которому уже не сиделось на месте. – В конце концов, ему в этом нет равных. Итак, главный вопрос – откуда взялась ветка?
Я огляделась и заметила тощего эльфа-хакера, который брел с охапкой проводов и клавиатур.
– Сейчас узнаем! Мы просто спросим.
– Прошу прощения! – окликнула я эльфа, который подпрыгнул и бросил на меня нервный взгляд поверх клубка компьютерных проводов. Его огромные черные глаза с бегущими строчками зеленых цифр встревоженно округлились. – Диод, верно? Могу я попросить тебя о помощи?
Хакер моргнул, переминаясь с ноги на ногу.
– Глюк запретил вступать в вербальное взаимодействие со старокровцами, – прогнусавил он.
– У меня один вопрос. – Я улыбнулась в надежде немного его задобрить. Но ему явно стало еще больше не по себе. Вздохнув, я подняла ветку рябины. – Я нашла ее возле дуба. Ты знаешь, что это такое?
Диод прищурился.
– Это sorbus aucuparia, более известная как рябина обыкновенная. Да, большая часть естественной флоры и фауны теперь подверглась влиянию железа, но остались несколько мест, где они еще сохранили свой первоначальный облик.
Я понял только половину сказанного, но общую идею уловила.
– Где? – спросила я, и Диод снова моргнул.
– Ближайшая роща sorbus aucuparia находится в четырех целых и трех десятых километров к западу от башни, – произнес он, кивая в нужном направлении. – Разумеется, вы не сможете ее осмотреть, так как вам запрещено покидать территорию крепости. О боже! – Он отшатнулся, дико вращая глазами. – В