– Да, но… – Пак перевел взгляд с Терция на Эша и обратно. – Это все равно не объясняет, почему он выглядит, как клон ледяного мальчика.
– Потому что, – ответил Роуэн, и его спокойный голос разнесся среди деревьев, – он и есть клон моего дорогого младшего братца. Бывший король, Машина, создал себе элитную гвардию по образу и подобию благородных фейри. Видели бы вы моего двойника – уродлив ублюдок. Я оказал ему услугу и избавил от страданий. А с близнецом Сейджа, к сожалению, мне познакомиться не удалось. Он прекратил свое существование до нашей встречи. – Роуэн остановился в нескольких метрах и поклонился, два рыцаря остановились у него за плечами. – И снова здравствуй, принцесса. Очень рад, что ты смогла явиться. Еще и с двумя своими комнатными собачками. Я впечатлен. Должно быть, пришлось применить серьезную магию. – Его голубые глаза метнулись к Эшу и опасно сверкнули. Он улыбнулся. – Какая прекрасная подвеска, братишка, но она тебя не спасет. Единственный способ выжить в Железном Королевстве – стать его частью. Благодаря этой безделушке ты лишь выигрываешь себе немного времени. Как только она сломается, а я уверен, что так и будет, это королевство сожрет тебя с потрохами.
– Зато она даст мне достаточно времени, чтобы тебя прикончить, – огрызнулся Эш. – Что я с удовольствием и сделаю прямо сейчас, если захочешь.
– Сейчас, как же, – Роуэн погрозил ему пальцем. – Ничего подобного. Мы здесь не для того, чтобы сражаться. Я пришел с предложением, которое может в дальнейшем положить конец этой войне. Разве ты не хочешь остановить войну, Меган Чейз?
Я мгновенно заподозрила неладное и скрестила руки на груди.
– И поэтому ты позвал меня сюда? Чтобы озвучить сделку вместо Лжекороля?
– Разумеется, – уверил меня Роуэн. – Но сначала мне нужно твое согласие, принцесса. Пообещай, что мы не будем убивать друг друга на нейтральной территории. Мы же не хотим, чтобы мой дорогой младший брат забылся и напал на меня, правда?
Я прищурилась.
– Меня больше беспокоит, что ты нас обманешь и устроишь засаду, стоит нам уйти. Почему я должна тебе доверять?
– Ты ранишь меня в самое сердце, принцесса. – Роуэн приложил руку к груди. – Могу вас уверить, мы хотим лишь побеседовать, но если вы не желаете слушать наше предложение, то будем вынуждены, поджав хвост, продолжить свой военный марш на Небыль.
– О, прекрасно. – Я могла бы вечно обмениваться с Роуэном любезностями, но к соглашению это нас не приблизит. Тем не менее я усвоила урок касаемо сделок с фейри, а потому тщательно подбирала слова. – Мы согласимся на перемирие, если ваша сторона также будет его соблюдать. Пока мы находимся на нейтральной территории, – я жестом обвела рощу вокруг нас, – ни одна из сторон не нападет на другую. Согласен?
– Согласен. Ну вот, все не так уж плохо, скажи? – Роуэн улыбнулся мне раздражающе самодовольно. – И ты захочешь меня выслушать, принцесса. На самом деле, мне даже кажется, что тебя эта сделка весьма заинтересует. – Он выпрямился и оглядел меня, медля с продолжением. Я не ответила, отказываясь проглатывать наживку. Роуэн усмехнулся. – Твои дворы обречены, принцесса, – произнес он. – Мы все прекрасно знаем, что вы не сможете победить. Армия Железного Короля намного превосходит армию Лета и Зимы, а его крепость неприступна. Железное Королевство поглотит Фейриленд за считаные дни, если только не вмешается Меган Чейз и не спасет ее.
– Ближе к делу, Роуэн.
Роуэн ухмыльнулся, напомнив своим видом оскалившийся череп.
– Железный Король готов остановить свою крепость и наступление на Небыль, отозвать все свои силы, если ты согласишься на его предложение.
– Какое?
– Выйти за него замуж. – Улыбка Роуэна стала шире, контрастируя с ужасом на моем лице. – Соедини свою силу с его. Если Железо соединится узами брака с Летом, Железный Король прекратит войну с Небылью, пока ты будешь оставаться его невестой. Таким образом, больше никто не пострадает, не умрет, и, самое главное, Небыль выживет и сохранит свой привычный облик. Но ты должна согласиться стать его королевой, иначе он отправится на Лето и Зиму со всеми силами, какие есть в его распоряжении. И уничтожит их.
Руки затряслись, и я сжала кулаки, чтобы унять дрожь.
– Это его предложение? Брак? – От отвращения меня затошнило, и пришлось сделать глубокий вдох. – Почему все эти Железные Короли хотят на мне жениться?
– Неплохое предложение, скажу я тебе, – усмехнулся Роуэн. – Стать королевой, спасти мир… Разумеется, вы были бы женаты только номинально – Железный Король не интересуется твоим… э-э… телом, только силой. Уверен, он даже разрешит тебе оставить при себе своих карманных собачек, если захочешь. Подумай обо всех жизнях, которые ты спасешь, просто сказав «да».
Мне стало плохо, но… что, если я действительно могла остановить войну и избежать жертв? Стоит ли брак с Железным Королем того, чтобы спасти всю Небыль? Жизней Эша, Пака и всех остальных? Я взглянула на Эша и обнаружила, что он выглядит так же неважно и испуганно как я себя чувствую.
– Меган, нет, – произнес он, словно прочитав мои мысли. – Ты не обязана этого делать.
– Конечно, не обязана, – воскликнул Роуэн. – Она может просто отказаться, и тогда Железный Король вторгнется в Небыль и всех уничтожит. Но, вполне возможно, что ей плевать на судьбу Фейриленда. Может, все эти обреченные жизни для нее ничего не значат. Если так, то прошу, давайте забудем о нашем разговоре.
Я закрыла глаза, в голове крутились варианты и возможности. Если я соглашусь, смогу ли подобраться к Лжекоролю достаточно близко, чтобы заколоть его? Не нарушит ли это условия сделки? Я должна попытаться. Возможно, это наш единственный шанс его достать. Но. Я открыла глаза и посмотрела на Эша, на отразившееся на его лице яростное желание защитить меня, а еще страх того, что я соглашусь. Мне так жаль, Эш. Я не хочу предавать тебя. Надеюсь, ты сможешь меня простить.
Что-то, должно быть, насторожило его в моем виде, потому что он побледнел и сжал мои плечи, впиваясь пальцами в кожу.
– Меган… – Его голос был жестким, но я расслышала в нем нотки отчаяния. – Не надо. Пожалуйста.
Роуэн жестоко и издевательски расхохотался, наслаждаясь нашими мучениями.
– О да, продолжай умолять ее, братишка, – поддразнивал он. – Умоляй ее не спасать Фейриленд. Позволь наконец увидеть, что ты на самом деле из себя представляешь – бездушное создание, которое печется лишь о собственных эгоистичных желаниях и которому плевать на все остальное. И обязательно скажи ей, как сильно ты ее любишь, настолько, что позволишь уничтожить свой Двор и всех его подданных.
– Эй, труп ходячий, почему бы тебе не сделать всем одолжение и не зашить свой поганый рот? – прорычал Пак, его глаза гневно сузились. – Тебе пойдет, будешь выглядеть немного поприятней. Не слушай его, принцесса, – продолжал он, поворачиваясь ко мне. – Такого рода предложения о браке всегда имеют подводные камни и скрытый подвох.
Что-то в словах Пака заставило меня напрячь память, и я осторожно высвободилась из рук Эша и повернулась к Роуэну.
– Давайте еще раз послушаем это предложение, – сказала я. – С самого начала. Слово в слово.
Роуэн закатил глаза.
– Я что, похож на попугая? – усмехнулся он. – Ладно, принцесса, но я теряю терпение, и король тоже. В последний раз повторяю, так что постарайся запомнить, договорились? Железный Король желает, чтобы ты стала его королевой. Если Железо соединится узами брака с Летом, Железный Король прекратит войну с Небылью, пока ты будешь оставаться его невестой.
– Пока я остаюсь его невестой, – повторила я. – Пока смерть не разлучит нас, я полагаю?
– По-моему, это традиционная свадебная клятва.
– Так что же помешает ему меня убить, как только я скажу «да»?
Роуэн напрягся, и два железных рыцаря обменялись взглядами.
– Ты считаешь, что Железный Король способен на такое?
– Конечно, способен! – добавил Пак, убежденно кивая. – Если Меган «соединит свою силу с его», то станет ему больше не нужна. Она уже отдаст ему желаемое. А значит, в их первую брачную ночь ей попросту отрубят голову.
– Железный Король прекратит войну с Небылью, пока ты будешь оставаться его невестой, – задумчиво подхватил Эш, прищурив глаза. – А это значит, что он возобновит свой военный поход, как только Меган умрет. И будет силен, как никогда, – закончил он.
Роуэн рассмеялся, но смех прозвучал довольно натянуто.
– Занимательная теория, – заметил он, хотя и менее ядовито, чем обычно. – Но это не меняет того факта, что Железный Король готов уничтожить Небыль, и это твой единственный шанс его остановить. Так каков твой ответ, принцесса?
Я посмотрела на Эша, мимолетно улыбнулась и повернулась к Роуэну.
– Мой ответ – нет, – уверенно заявила я. – Я отказываюсь. Скажи Лжекоролю, что ему необязательно делать мне предложение руки и сердца, чтобы заманить к себе. Я и так явлюсь достаточно скоро. Когда настанет время его убить.
Роуэн скривил губы в мерзкой ухмылке.
– Как предсказуемо, – протянул он, отступая назад. – Так и знал, что ты это скажешь. Именно поэтому я уже послал войска, чтобы они уничтожили вашу маленькую базу мятежников. Лучше поспешите назад, они уже почти там.
– Что? – Я уставилась на Роуэна, жалея, что не могу стереть ухмылку с его лица. – Ублюдок! Они ведь не представляли никакой угрозы. Неужели нельзя было оставить их в покое?
– Глюк предал Железного Короля, а его мятежники – зло, которое должно быть уничтожено, – самодовольно заявил Роуэн. – Кроме того, я бы все равно их уничтожил, просто чтобы насладиться выражением твоего лица, когда ты поймешь, сколько людей погибнет по твоей милости. Но чем дольше мы здесь болтаем, тем меньше времени у тебя остается, чтобы предупредить своих маленьких друзей. Я бы на твоем месте уже бежал, принцесса.
Я впилась ногтями в ладони, пытаясь удержать раздирающую грудь ярость. Мы не могли сейчас с ними сражаться; условия перемирия этому препятствовали, а значит, нужно быстро вернуться, чтобы помочь Глюку. Только бы не было слишком поздно. Роуэн улыбнулся, зная наше положение, и весело помахал рукой.