Я бросила на него уничтожающий взгляд, вместе с Эшем и Паком пятясь назад.
– Когда я приду за Лжекоролем, – бросила я Роуэну, – то приду и за тобой тоже. Я тебе это обещаю.
Принц-предатель провел почерневшим языком по губам.
– О, жду с нетерпением, принцесса, – ухмыльнулся он, и мы выбежали из рощи.
Глава 20Железо против Железа
Шум боя был слышен даже сквозь свист ветра в ушах.
Подгоняя своего летуна, я перелетела через горную гряду и увидела руины башни, кишащие вражескими войсками. Железные рыцари скрестили оружие с закованными в броню гномами, металлические богомолы замахивались похожими на косы лапами на обезумевших эльфов-хакеров, а металлические механические гончие кидались на всех подряд. Чуть в стороне виднелся приближающийся к базе огромный танкообразный жук, сокрушавший все на своем пути, а с его спины вели обстрел эльфы-мушкетеры.
– Сначала стоит ликвидировать того жука, – крикнул Эш, подлетая ко мне. – Если я возьму на себя его стрелков, справишься?
Я кивнула, старательно не обращая внимание на ворочающийся в груди страх.
– Думаю, да.
– Вы двое летите, – велел Пак, разворачивая своего летуна. – А я задержу остальных, прослежу, чтобы никто не проскочил. Увидимся после победы, принцесса! – крикнул он, улетая.
Я вздохнула и посмотрела на своего рыцаря.
– Готов, Эш?
Он кивнул.
– Вперед!
Я толкнула лапы летуна и отправила его в крутое пике, прямо на огромное черное насекомое. Снизу доносился оглушительный скрежет металла. По полю эхом разносился грохот выстрелов, а от криков раненых и умирающих по телу пробегала дрожь.
Вдруг мимо пронеслось что-то маленькое и быстрое, ударившись о лапу летуна и вызвав сноп искр. Летун резко вильнул влево. Развернувшись, я оглянулась и увидела несколько птицеподобных существ, их клювы и края крыльев были острыми как бритва и блестели на солнце. Птицы кружили у нас над головами, готовясь снова стремительно атаковать сверху.
– Разделяемся! – закричала я Эшу, который тоже их заметил. – Иначе станем легкой добычей. Я постараюсь их отвлечь!
Не дожидаясь ответа, я дернула летуна за лапы и сменила направление, постоянно оглядываясь. Две птицы отделились от стаи и с пронзительными криками устремились ко мне.
Я накренилась влево, едва избежав столкновения. Они яростно пронеслись мимо меня со скоростью метеоров. Одно из острых, как лезвие, крыльев снова задело моего бедного летуна, и я едва не потеряла над ним контроль. Выпрямившись, я посмотрела наверх и стиснула зубы. Птицы снова кружили неподалеку.
Ладно, птички. Хотите поиграть? Сейчас будет вам поиграть.
Я нырнула в крутое пике прямо в гущу битвы под нами. Птицы кинулись за мной, и их возбужденные крики эхом отражались от камней. Когда мы пронеслись мимо Эша, я бросила на него мимолетный взгляд и успела заметить вспышку ледяного голубого света, от которого птица тут же рассыпалась на кусочки. Я почувствовала укол тревоги; он использовал чары! Но затем земля начала стремительно приближаться и времени отвлекаться на другие мысли не осталось.
Я резко направила летуна вверх, едва не задев макушку рыцаря, и услышала вопль ужаса, когда ближайшая птица по инерции с громким хрустом спикировала прямо на железного рыцаря, и они оба кубарем покатились по земле. Петляя и уворачиваясь от препятствий, я скользила над землей в сторону башни, а солдаты и мятежники проносились мимо, как телефонные столбы.
– Возможно, это не самая лучшая идея, – пробормотала я, но было уже слишком поздно, и мы влетели прямо в руины.
Передо мной мелькали балки и стены. Я отчаянно дергала летуна и то ныряла, то взмывала вверх, снова и снова в самый последний момент избегая столкновения. Оглянуться, чтобы проверить последнего преследователя, не хватало духа, но грохота или скрежета металла я не слышала, а значит, можно было предположить, что он все еще у меня на хвосте.
Когда я нырнула под очередную балку, руины расступились и показалось огромное, великолепное дерево. Преследуемая рассерженным криком птицы, я неслась прямо на ствол.
Летун задрожал, и я стиснула зубы.
– Давай, покажи мне еще раз, на что ты способен, – пробормотала я. Ствол заполнил все поле зрения. В последнюю секунду я резко дернула за лапы, и мы взмыли вверх, пролетев буквально в нескольких сантиметрах от дерева. Птице повезло меньше, и она впечаталась клювом в ствол, от чего на землю осыпались несколько листьев. Однако радоваться было некогда. Мы вертикально неслись вдоль дерева, так близко, что можно было коснуться его рукой, а к нам стремительно приближались ветви. Последний напряженный момент. Мы пронеслись меж веток и блестящих листьев к верхушке и наконец взмыли в открытое небо.
Летун расслабился, все его тело задрожало, и я ласково похлопала его по груди.
– Умничка, – выдохнула я, стряхивая с себя напряжение. – Но это еще не конец.
Летун устало зажужжал, но встрепенулся и вновь рванулся в сторону сражения. К нам спешил Эш, всем своим видом и даже решительностью полета демонстрируя, как он зол.
– Почему ты вечно бросаешься в самую гущу событий, где я не могу за тобой уследить? – прорычал он, разворачиваясь и следуя рядом со мной. – Я не смогу тебя защитить, если ты постоянно будешь от меня сбегать!
Его слова задели, и я выпалила быстрее, чем пропитанный адреналином мозг успел все обдумать.
– У меня было всего мгновение принять решение, и мне твое одобрение не нужно, Эш! Я не просила защищать меня от всего подряд!
На его лице промелькнуло удивление, сменившееся разочарованием и болью. А затем его взгляд стал холодным и пустым, лицо превратилось в непроницаемую маску Неблагого принца.
– Как пожелаете, леди, – ответил он сухим, официальным голосом. – Что вы желаете, чтобы я сделал?
От его тона я вздрогнула. Холодный, неприступный Ледяной Принц. Но времени на разговоры не было, грохот выстрелов и крики сражающихся вернули к действительности. Разговоры подождут.
– Сюда, – скомандовала я и отправила летуна вертикально вниз. Эш не отставал. Бой шел нешуточный, но теперь сражающихся с обеих сторон стало меньше. Чудовищный железный жук продолжал неумолимо продвигаться вперед, сметая перед собой толпы мятежников, чье оружие с лязганьем отскакивало от его металлической шкуры.
– Нужно немедленно уничтожить этого жука! – крикнула я Эшу, надеясь, что он меня услышит. – Если я смогу забраться ему на спину, то, возможно, получится его остановить!
Эльфы-мушкетеры подняли глаза и заметили, как я кружила вокруг них. Они тут же вскинули оружие и раздался грохот мушкетной пальбы. Несколько металлических пуль со свистом рассекли воздух прямо возле моего лица. Летун резко дернулся, и я с трудом удержала его от падения.
Эш пронесся у меня над головой и ворвался в самую толпу эльфов. Взмах меча, и Неблагой рыцарь закружился в смертельном танце, пока все эльфы не попадали на твердую землю.
Оставшись один на спине огромного насекомого, Эш последний раз взмахнул клинком и убрал его обратно в ножны. Его холодный взгляд обратился на меня, вызывающий и непреклонный, многоговорящий. Страшась этих ледяных глаз, я подлетела достаточно близко, чтобы спрыгнуть на панцирь жука и позволила моему бедному, галантному летуну отправиться на заслуженный отдых.
Ладно, я на спине жука. Что дальше? Я огляделась в поисках руля, поводьев или что там еще может управлять этой штуковиной.
– Антенны, – уверенно сказал Эш, прерывая мои размышления. Я глупо уставилась на него.
– Что?
Ледяной Принц одарил меня одним из своих недобрых взглядов и указал на переднюю часть жука. Там над панцирем торчала пара жестких черных усиков, каждый толщиной с мою руку. С их концов к платформе за головой жука тянулись веревки.
– Это седло, – все тем же холодным, ровным голосом продолжал Эш. – Лучше взять эту штуку под контроль, пока она не врезалась прямо в башню.
Я проглотила ком в горле и поспешила к платформе, расставив руки в стороны, чтобы удержать равновесие на раскачивавшемся во все стороны огромном жуке. Схватив поводья, я выглянула из-за головы жука и увидела, как передо мной разбегаются оставшиеся рыцари и мятежники. Я увидела Глюка, сцепившегося в битве с огромным механическим големом. Уклонившись от удара, Глюк перекатился под рукой гиганта и рубанул его мечом по колену. Голем дернулся, остановился, а затем рухнул на землю. Его тело тут же сверкнуло паутиной молний. Сзади на Глюка бросился железный рыцарь, но внезапно появился Пак, перепрыгнул через голема и ногой ударил врага по лицу, отбрасывая его назад. Мятежники сражались отважно, но силы Лжекороля перевешивали и постепенно оттесняли их к башне. Им нужна кавалерия, немедленно.
– Ну ладно, жучок, – пробормотала я, сжимая поводья. Усики жука дернулись, и он поднял массивный черный глаз, чтобы посмотреть на меня. – Надеюсь, я нравлюсь тебе больше, чем любой лошади, на которой я раньше ездила. А теперь в атаку!
Жук рванулся вперед, едва не сбросив меня с платформы, и издал рев, от которого содрогнулась земля. Железные рыцари и солдаты в тревоге оглянулись, когда сзади на них напал огромный жук, давя ногами и сметая в сторону своей железной головой. Когда мы прорвались через линию фронта, разбрасывая врага, как сухие листья, воспрявшие духом повстанцы издали дикий рев и отчаянно бросились в бой.
Несколько мгновений спустя, деморализованные, наполовину перебитые либо раздавленные жуком, вражеские силы были отброшены назад и с позором сбежали по потрескавшейся земле.
Я остановила разбушевавшегося жука, и силы Глюка подняли радостный крик. Я размышляла о том, как бы мне слезть, когда жук почувствовал, что битва окончена, согнул ноги и с оглушительным стоном грузно опустился на землю. Съехав по скользкому панцирю на землю, я быстро выпрямилась и стала оглядываться в поисках Глюка.
Рядом со мной молча приземлился Эш. Выражение его лица оставалось все таким же холодным и отстраненным, как будто мы чужие люди. Чувство вины лезвием пронзило грудь, но даже теперь я не могла с ним как следует поговорить. Теперь больше, чем когда-либо, я знала, что нельзя отсиживаться и ничего не делать. Особенно учитывая, что Лжекороль уже практически достиг границы. Нужно действовать немедленно.