– Рэйзор понимает! – воскликнул гремлин и прыгнул к стене, сверкнув неоновой улыбкой. – Я помогу! Встретимся на земле глупых эльфов! Я пошел! – И не успела я его окликнуть, как он уже забрался по стенке, юркнул в вентиляционное отверстие и скрылся.
Пак вскинул бровь и посмотрел на меня.
– Думаешь, он действительно понял, чего ты хочешь?
Грималкин поднял голову и бросил на меня раздраженный взгляд, как будто я только что испортила то, над чем он долго и упорно трудился.
– Не знаю, – пробормотала я, наблюдая за вентиляцией. – Наверное, нам остается только надеяться.
Эша я не видела весь вечер, хотя проигнорировала совет Пака и все равно решила поискать. Руины, поначалу очень оживленные, постепенно затихли и погрузились в мрачную тишину. Десятки мятежников приготовились к битве. Доспехи были вычищены, клинки заточены, а Глюк скрылся за закрытыми дверями с несколькими своими советниками и эльфами-хакерами, вероятно, чтобы обсудить стратегию. Пак, вечно страдающий любопытством и для которого секретные встречи были сродни вызову, сказал, что все выяснит, и исчез. От беспокойства я не находила себе места и злилась, что так и не нашла Эша. В конце концов, я вернулась в свою комнату, где посреди моей кровати свернулся клубочком Грималкин и отказывался подвинуться, чтобы я тоже могла лечь.
– Грималкин, подвинься же! – рявкнула я после неудачной попытки его перенести. Он зарычал и выпустил очень острые когти. Я быстро отдернула руку. Приоткрыв золотые глаза, он злобно на меня уставился.
– Я очень устал, человек, – предупредил Грималкин, прижимая уши и демонстрируя редкую вспышку гнева. – Учитывая, что я весь вечер гонялся за гремлином, то был бы очень признателен дать мне поспать, прежде чем утром отправиться по тому же пути, по которому только пришли. Если ищешь Зимнего принца, то он на верхней площадке с теми насекомыми. – Грималкин фыркнул и закрыл глаза. Почему бы тебе не подоставать его, вместо меня?
Мое сердце подпрыгнуло.
– Эш? Эш наверху?
Грималкин вздохнул.
– Неужели людям обязательно вечно переспрашивать одно и то же? – язвительно спросил он, но я уже выбежала за дверь.
Глава 21Прошлое Железа
Мятежники бросали на меня любопытные и раздраженные взгляды, пока я пробиралась через базу, бормоча извинения и лавируя между эльфов-хакеров с их компьютерами. Добравшись до лестницы, ведущей на площадку, я бросилась наверх, перепрыгивая через ступеньки, но на последней замедлилась. Вспомнив, что Пак говорил о незваных гостях и сосульках, я осторожно выглянула из-за угла.
Эш стоял ко мне спиной у самого края, ветер трепал его волосы и плащ. Темно-красные облака на небе закрыли луну, и на ветру танцевали крошечные серые хлопья, тут же рассыпающиеся от соприкосновения с моей кожей. Площадку покрывал тонкий слой пыли, заглушавший мои шаги, когда я осторожно прошла через арку. По наклону головы я поняла, Эш меня услышал, но оборачиваться не стал.
– Невероятно, – прошептал он, глядя на пейзаж. Вдалеке под брюхом тяжелых облаков мелькнула нить ядовито-зеленой молнии, и воздух наполнился едким, химическим запахом. – Подумать только, когда-то это была Небыль. Никто даже не подозревал, во что могут превратиться эти земли. – Он медленно покачал головой. – Это погубит наш мир. Фейри навсегда уйдут в небытие. Исчезнет все, что я когда-либо знал, все древние места, находившиеся здесь с незапамятных времен.
– Мы этого не допустим, – твердо произнесла я, останавливаясь рядом с ним. – Мы остановим Лжекороля, и все вернется на круги своя. Я не позволю, чтобы все исчезло.
Он ничего не ответил, продолжая разглядывать открывавшийся вид. Повисла тишина, тяжелая и неуютная. Ветер завывал и игрался в моих волосах. Я чувствовала, что нам обоим хочется заговорить, разрушить неловкость невысказанных извинений, пока тишина не стала совсем невыносимой.
– Прости меня, Эш, – наконец отважилась я. – За то, что сказала. Я этого не хотела.
Он слегка покачал головой.
– Нет. Ты не должна извиняться. – Вздохнув, Эш провел по своим волосам, все еще не глядя на меня. – Я ведь сам научил тебя сражаться и постоять за себя. Я не имею права сердиться, когда ты доказываешь, что прекрасно усвоила мои же уроки.
– У меня был очень хороший учитель.
Эш едва заметно улыбнулся, хотя глаза оставались мрачными, а взгляд был устремлен в облака, тянувшиеся до самого горизонта.
– Ты уже не та девушка, которая пришла в Небыль в поисках брата, – тихо произнес он. – Выросла, изменилась. Теперь ты стала такая же сильная, как и она. – Эш не назвал имени, но я понимала, кого он имел в виду. Ариэлла, его любовь, которую он утратил из-за нападения виверны еще задолго до нашего знакомства. – Она всегда была сильной, – продолжил Эш едва ли громче шепота. – Даже Зимний Двор не смог сломить ее дух, сделать злой и жестокой. Она была лучше всех нас. А я не мог ее спасти. – Он закрыл глаза и стиснул кулаки под наплывом воспоминаний. – Она погибла, потому что я не смог ее защитить. И я не могу. – Его голос дрогнул, и Эш тихонько вздохнул. – Я не смогу пережить это снова.
– Я не она, – сказала я, беря его под руку. – И ты меня не потеряешь, обещаю.
Он вздрогнул и покосился на меня.
– Меган, – начал он, и я почувствовала его беспокойство. – Есть кое-что… Что я тебе не рассказывал. Стоило объяснить раньше, но… Я боялся, что если озвучить пророчество, то оно сбудется. – Он помолчал, словно ожидая, что я что-нибудь скажу. Но я этого не сделала, и он глубоко вздохнул. – Давным-давно, – решился он, – кое-кто меня проклял. Мне сказали, что я лишусь всех, кто станет мне дорог и кого полюблю, что пока у меня нет души, я так и буду терять близких.
Мое сердце на мгновение остановилось, а затем заколотилось еще чаще.
– Кто тебе такое сказал?
– Очень старая жрица-друид. – Теперь он, казалось, колебался, и я краем глаза уловила темно-синий ореол сожаления. – Это случилось до Ариэллы, в древние времена, когда люди трепетали перед богами и поклонялись им, а также проводили всевозможные ритуалы, чтобы не пускать фейри в их мир, что, естественно, нас только раззадоривало. Тогда я был намного моложе, и мы с братьями играли в жестокие игры со смертными, особенно с попадавшимися нам на пути молодыми глупыми девушками. – Он замолчал и поднял взгляд, оценивая мою реакцию.
– Продолжай, – пробормотала я.
Он вздохнул и очень осторожно высвободил руку, повернувшись ко мне лицом.
– Была одна девушка, – Эш тщательно подбирал слова, – ей едва исполнилось шестнадцать смертных лет, сама невинность. Ее любимым занятием было собирать цветы и играть в ручье на краю леса. Я знал это, потому что наблюдал за ней из-за деревьев. Она всегда была одна, беззаботна и очень наивна перед лицом опасностей, которые таил в себе лес. – В его голосе послышалась горечь и отвращение к самому себе в этой истории. Меня пробрал озноб, когда Эш продолжил тихим, спокойным голосом: – Я заманил ее в лес красивыми словами, подарками и обещаниями любви. Сделал все, чтобы она влюбилась в меня, чтобы ни один другой смертный мужчина не мог со мной сравниться в ее глазах, а затем все уничтожил. Я сказал ей, что смертные для фейри пустое место и что она для меня тоже. Сказал, что это была всего лишь игра, но теперь она окончена. Я разбил не только ее сердце, но сломал ее дух и жизнь. И упивался этим.
Я уже подозревала, чем закончится история, но все равно тошнило от осознания того, что Эш может быть таким бессердечным, просто очередным жестоким фейри, играющим с человеческими эмоциями. Эта шестнадцатилетняя девушка, одинокая, жаждущая любви, когда-то я тоже была на нее похожа. Если бы в тот день на опушке леса оказалась я, Эш сделал бы со мной то же самое.
– Что с ней случилось? – спросила я, когда он снова замолчал. Эш закрыл глаза.
– Она умерла, – просто сказал он. – Не могла есть, не могла спать, не могла ничего делать, лишь медленно чахла, пока тело окончательно не ослабло и не сдалось.
– И ты чувствовал себя ужасно виноватым из-за этого? – предположила я, пытаясь извлечь из этой истории какую-то мораль или урок. Но Эш горько улыбнулся и покачал головой.
– Я о ней потом даже не вспомнил, – произнес он, разрушая мои надежды и заставляя внутри все скрутиться в тугой узел. – Отсутствие души освобождает нас от мук совести. Она была всего лишь человеком, и к тому же глупым, раз влюбилась в фейри. Она была не первой и не последней. Но ее бабушка, верховная жрица клана девушки, оказалась умнее. Она разыскала меня и сделала то, что я только что тебе рассказал – прокляла меня, пообещала, что мне суждено теперь терять всех, кого я действительно полюблю, что это и станет ценой моей бездушности. Разумеется, я лишь рассмеялся ей в лицо, счел все обычными суевериями слабой смертной… пока не влюбился в Ариэллу. – Его голос стал еще тише. – А теперь в тебя.
Он отвернулся и снова посмотрел с обрыва.
– Когда у меня отняли Ариэллу, я внезапно понял. Совести у нас нет, но любовь меняет все. Я понял, через что заставил пройти ту девушку, боль, какую она испытала по моей вине. Я сказал себе, что больше никогда не совершу ту же ошибку и никого к себе не подпущу. – Он горько усмехнулся и покачал головой. – А потом появилась ты и все испортила.
Я не могла ничего ответить. Перед глазами стояла та девушка и загадочный, прекрасный незнакомец, в которого она влюбилась и из-за которого умерла.
– Зачем ты мне это рассказываешь? – прошептала я.
– Потому что хочу, чтобы ты поняла, кто я такой. – Эш опустил на меня серьезный и мрачный взгляд. – Я не человек с острыми ушками, Меган. Я был и всегда останусь фейри. Бездушным. Бессмертным. Потому что из-за моего поступка погибла моя возлюбленная. А теперь мы на грани войны и… – он замолчал и опустил взгляд, его голос упал почти до шепота, – и мне страшно. Я боюсь, что подведу тебя, как подвел Ариэллу, что мои проступки в прошлом уничтожат наши шансы на будущее. Что ты поймешь, кто я и что из себя представляю, и тут же уйдешь, стоит мне отвернуться.