Он замолчал. Ветер трепал его волосы и одежду, поднимал с земли пепел и закручивал его. Летун на стене повернул голову в нашу сторону и сонно зажужжал. Эш нервничал, вся поза говорила о напряжении, пока он ожидал моей реакции. Собирался с духом, чтобы услышать мои удаляющиеся по лестнице шаги. Я видела, как подрагивали его плечи, и уловила слабую ауру страха, но Эш быстро его запрятал.
Я подошла ближе, обняла его за талию и притянула к себе. Услышала его рваный вздох.
– Это было так давно, – пробормотала я, прижимаясь щекой к его спине и слушая, как колотится его сердце. – С тех пор ты изменился. Тот Эш не стал бы защищать глупую смертную, рискуя собственной жизнью, не стал бы ее рыцарем и не отправился следом в изгнание. На каждом шаге пути ты всегда был рядом со мной. И теперь я не позволю тебе уйти.
– Я трус, – глухо отозвался Эш. – Если бы я по-настоящему о тебе заботился, то покончил бы с жизнью, а вместе с ней и с проклятием. Само мое существование подвергает тебя опасности. Если бы меня больше не было…
– Не смей, Эшэлин'даркмир Таллин! – Я крепче прижала его к себе, даже когда он вздрогнул при звуке своего Настоящего Имени. – Не смей разбрасываться своей жизнью из-за глупого суеверия! Если ты умрешь… – Мой голос сорвался, и я сглотнула. – Я люблю тебя, – прошептала я, стискивая кулаки на его груди. – Ты не можешь меня бросить, ты в этом поклялся.
Эш накрыл мои ладони и переплел наши пальцы.
– Даже если весь мир ополчится на тебя, – прошептал он, склонив голову. – Обещаю.
В ту ночь мы остались на площадке, сидели у стены и наблюдали, как по далеким холмам проносится буря. Мы почти не разговаривали, просто наслаждались обществом друг друга, погруженные в собственные мысли. А когда разговор все же завязался, то речь пошла о войне, мятежниках и других насущных проблемах, далеких от прошлого или будущего. Я несколько раз проваливалась в сон, а просыпаясь, обнаруживала, что головой лежу у Эша на плече, а он нежно меня обнимает.
Но через какое-то время он сам меня разбудил. Ночь уже давно наступила, а на далеком горизонте засиял розоватый свет.
– Меган, проснись.
– М-м-м? – Я зевнула, протирая глаза. Спать в доспехах, прислонившись к стене, оказалось очень плохой идеей, так как задница затекла и ныла от боли. – Уже пора идти?
– Нет. – Эш подошел к краю площадки. – Взгляни на это. Быстрее.
Я подошла к нему. Сначала ничего не было видно, но потом что-то блеснуло в лучах восходящего солнца. Что-то металлическое. Я прищурилась, прикрывая глаза ладонью. Не может ли это быть блеск гигантской металлической брони? Или сверкающая макушка железного жука? У меня кровь застыла в жилах.
– Они идут, – пробормотал Эш, и я отшатнулась от края.
– Мы должны сообщить Глюку!
Я попятилась к лестнице, а Эш последовал за мной. Когда мы вихрем слетели по ступенькам, выяснилось, что Глюк уже знал. В лагере царил хаос, мятежники носились из угла в угол, хватая оружие и надевая доспехи. Те, кто накануне был ранен, спешно перевязывали раны или тащили тех, кто не мог ходить.
– Вот вы где! – Пак встретил нас у подножия лестницы и закатил глаза. – На подходе еще одна армия, а они лобызаются полночи. Готовьтесь. Похоже, быть еще одной битве.
– Где Глюк? – спросила я, пока мы неслись по развалинам, лавируя между мятежниками. – О чем он только думает? Мы не сможем сейчас осилить еще одно войско! Слишком много раненых, и еще одно сражение может попросту нас уничтожить.
– Похоже, у нас нет особого выбора, принцесса, – заметил Пак, когда я наконец увидела лидера мятежников. Он о чем-то спорил с Диодом под ветвями гигантского дерева. Люк злился, а эльф-хакер отчаянно жестикулировал, быстро вращая глазами.
– Глюк! – Я подбежала к нему, увернувшись от собаки. Та зарычала, когда я чуть в нее не врезалась. – Эй, мне нужно с тобой поговорить!
Глюк поднял глаза и, увидев меня, поморщился.
– Что-то хотели, ваше высочество? Я немного занят.
– Что ты творишь? – накинулась я, догоняя его. Рядом суетился Диод. – Ты не можешь сейчас заставить своих людей сражаться! Если мы собираемся присоединиться к Лету и Зиме, то понадобятся все воины. А если сейчас вступить в бой, особенно так скоро после предыдущего, то можно потерять всех!
– Я в курсе, ваше высочество! – рявкнул Глюк, и в его волосах яростно щелкнуло электричество. – Но тебе не кажется, что у нас нет другого выбора? Мы не можем бежать, так они нас попросту выследят и перебьют. И спрятаться не можем – нам совершенно некуда идти. Остается только занять оборонительную позицию. К счастью, это не вся армия Лжекороля, а всего несколько штурмовых отрядов. Настоящая армия вместе с движущейся крепостью все еще на пути в Дикий лес. И хотелось бы еще добавить: если мы не решим сейчас эту маленькую проблему, нам больше не выдастся возможность присоединиться к Лету и Зиме. А теперь хватит путаться у меня под ногами! Я должен встретить бой первым.
– Подожди! – Я схватила его за рукав, и Глюк сердито обернулся. – Есть еще один вариант. Мы пришли сюда по пещерам старьевщиков под башней. Можно и сбежать тем же путем.
– Пещерам? – Глюк отбросил мою руку. – Эти пещеры тянутся на многие километры. Там внизу гигантский лабиринт. Мы можем сутками по нему блуждать.
– Но не я. – Мне все еще было непонятно, откуда я так хорошо знакома с лабиринтом, но точно знала, что говорю правду. – Я знаю дорогу. И могу безопасно всех провести.
Ответом мне стал недоверчивый взгляд, и я взорвалась.
– Либо так, либо потерять всех еще до начала войны! Черт возьми, Глюк, тебе стоит начать доверять мне!
– Послушай ее, – тихо вмешался Эш, встретившись взглядом с железным фейри. – Ты же знаешь, что она права.
Глюк шумно вздохнул и запустил пальцы в волосы.
– Ты уверена, что знаешь дорогу? – спросил он меня.
– В противном случае меня бы здесь не было.
– Ну хорошо, – медленно протянул он. – Прекрасно. Мы снова вверяем свои жизни в твои руки, принцесса. Диод, сообщи всем. Пусть собираются в центре башни и готовятся к походу.
– Да, сэр. – Диод посмотрел на меня с облегчением в глазах и убежал. Глюк проводил его взглядом, а затем повернулся и уставился на меня своими фиолетовыми глазами.
– Только попробуй не выполнить обещание. Знаешь, ты огромная заноза в моей заднице, ваше высочество.
– Которая собирается ее спасти, – парировала я, и наградой мне послужил одобрительный смешок Пака. Глюк закатил глаза и зашагал прочь, а мы направились к центру руин.
Не прошло и пятнадцати минут, как вся армия мятежников, полностью вооруженная и экипированная, собралась под ветвями огромного дуба. Я задавалась вопросом, как быстро получится всем спуститься в пещеры, когда подошел Диод и сообщил, что люк, через который мы прошли, оказывается, не единственный. Они были разбросаны по всей башне, а один располагался как раз под деревом. Диод указал на практически скрытый в корнях дуба проход, когда к нам подлетел Глюк. В его волосах бешено сверкали молнии.
– Они почти у башни. Нам нужно уходить, сейчас же!
Эш, Пак и Глюк дружно подняли крышку, лязг которой звонким эхом разнесся по руинам. Выпрямившись, Глюк взглянул на меня и указал на зияющую темную дыру, ведущую вниз.
– После вас, ваше высочество. Диод, иди с принцессой и проследи, чтобы все следовали за ней.
– А ты?
– Я останусь здесь до последнего. – Глюк кивнул коренастому гному с механической рукой, терпеливо ожидавшему нас. – Торки, когда все спустятся, мы пойдем последними и запечатаем проход. Скорее всего, мы сюда больше не вернемся.
– Но…
– Давай-ка ты будешь беспокоиться о том, чтобы мы не заблудились под землей, а проблему замести наши следы оставишь мне. – Глюк протянул мне фонарик и указал на дыру. – А теперь шевелись, пока они сюда не заявились!
Включив свет, я спустилась в пещеру.
Вокруг меня сомкнулась затхлая влажная тьма, пропахшая пылью и плесенью. Запах странный, но одновременно знакомый. Эш спрыгнул рядом со мной, затем Пак, а затем Диод, его светящиеся глаза с цифрами словно плавали в темноте. Я подумала, где сейчас Грималкин и понадеялась, что он благополучно выберется.
Эльф-хакер, нервно вращая глазами, осмотрел многочисленные ответвления лабиринта. – Вы уверены, что знаете дорогу? – пробормотал он, стараясь говорить твердым голосом, но вышло больше похожим на писк. Я обвела фонариком подземные проходы и облегченно улыбнулась. Все было знакомо. Я точно знала, куда идти.
– Диод, пусть все спускаются. Скажи, чтобы следовали за мной.
Я отошла в сторону, и из люка начали спрыгивать мятежники, заполняя темноту дрожащим светом фонариков. Сначала я ощущала себя не в своей тарелке, находясь во главе огромной армии и спиной чувствуя многочисленные взгляды, когда повела всех через лабиринт. Но вскоре шорох шагов и колеблющийся свет перестали меня отвлекать, превратившись в фоновый шум.
Несколько минут спустя туннели позади нас сотряс грохот, от которого задрожала земля, а на голову посыпалась пыль. Диод испуганно взвизгнул, Пак прижался к стене, а Эш подхватил меня под руку, удерживая от падения.
– Что это было? – воскликнул эльф-хакер, когда пыль наконец рассеялась. Закашлявшись, я помахала ладонью перед лицом и оглянулась на мятежников, поднимавшихся на ноги и нервно оглядывающихся по сторонам.
Я обменялась взглядами с Эшем и Паком.
– Должно быть, Глюк обрушил вход в лабиринт, – предположила я, поднимая фонарик, который выронила из рук. – Это единственный способ отрезать преследователей от нас.
– Что? – Диод в страхе обернулся и снова завращал глазами. – Я думал, он просто заблокирует люк. Значит, мы не сможем вернуться на базу?
– Он и не собирался возвращаться, – буркнула я, просвечивая фонариком каменный коридор перед нами. – Теперь пути назад нет. Остается только двигаться дальше.
В лишенных солнца норах старьевщиков время переставало играть какое-либо значение. Мы с одинаковым успехом могли идти часы, а то и дни. Все туннели выглядели одинаково: темные, жуткие, усеянные странными предметами, вроде старого монитора или оторванной кукольной головы. После взрыва Глюк время от времени присоединялся ко мне во главе марша, хотя бы для того, чтобы проверить, что я знаю, куда идти. Примерно после шестого раза он начал действовать мне на нервы.