– Да, я все еще не заблудилась! – рявкнула я, не давая ему шанса сказать хоть слово, когда он снова возник рядом со мной. Эш молча шел с другой стороны, охраняя меня, но я заметила, как при приближении Глюка он закатил глаза.
Лидер мятежников нахмурился.
– Успокойтесь, ваше высочество. На этот раз я не собирался спрашивать.
– О, какая жалость, – заныл Пак, шагая с ним в ногу. – Из-за тебя я проиграю пари с ледяным мальчиком. Ну же, подыграй. Спроси еще раз, ради меня.
– Я хотел спросить, – продолжал Глюк, не обращая внимания на Пака, – сколько еще осталось до выхода? Мои люди начали уставать, мы не можем так долго идти без перерыва.
Я нахмурилась и посмотрела на Эша.
– Сколько мы уже идем?
Он пожал плечами.
– Трудно сказать. Возможно, день. А может, и дольше.
– Серьезно? – Мне показалось, что прошло не так уж много времени. Усталость совсем не чувствовалась. На самом деле, чем дольше мы шли, тем большей энергией я заряжалась – той же самой, которая влекла меня к дереву Машины. Но это была темная сила, горькая и древняя, и я вдруг поняла, откуда она исходит.
– Мы, должно быть, приближаемся к пещере Железа, – пробормотала я, и Глюк удивленно поднял брови.
– Железа? Старого короля Железа?
– Ты знаешь о нем?
– Я помогал Машине его свергнуть. – Глюк недоверчиво на меня уставился. Мы вместе с Вирус и Железным Конем напали на его тронный зал. Хочешь сказать, что старик выжил?
– Нет, – я покачала головой. – Больше нет. Он был здесь, когда я впервые пришла в Железное Королевство за своим братом. Старьевщики продолжали ему поклоняться, но он опасался, что Машина снова его найдет. Я думаю, что он наконец прекратил свое существование, а старьевщики ушли из этих мест.
– Хм. – Глюк удивленно покачал головой. – Не могу поверить, что старый болван так долго оставался в живых. Если бы я знал, можешь быть уверена, я бы обыскал все туннели Железного Королевства, пока не нашел его и не избавил от страданий.
Я в ужасе на него уставилась.
– Почему? Он мне показался вполне безобидным. Просто печальный и озлобленный старик.
– Ты не знаешь, каким он был раньше, – Глюк прищурился, – тебя здесь не было, когда он правил. Железо был параноиком, он боялся, что кто-то попытается отобрать у него корону. Я только стал полководцем, но Железный Конь сказал мне, что с каждым появлением новых железных фейри Железо становился все испуганнее и злее. Наилучшим вариантом ему было сложить корону и передать трон преемнику. Он был слишком стар и уже отжил свое, мы все это знали. В этом королевстве старое всегда освобождает дорогу новому. Но Железо не желал отказываться от власти, хотя собственной горечью и брюзжанием отравлял все вокруг. Машина умолял его отказаться от трона, изящно уйти в отставку и передать ответственность кому-нибудь другому.
– Железо сказал мне, что Машина отобрал у него трон из жажды власти, потому что сам хотел править.
Глюк фыркнул.
– Машина был одним из самых сильных сторонников Железа. Остальные же – я, Вирус и Железный Конь – устали от его угроз, от постоянного страха, что кто-то из нас может стать следующим. Но Машина велел проявить терпение, а мы были ему преданы больше, чем нашему неуравновешенному правителю. Затем настал день, когда ревность Железа достигла своего апогея, и он попытался убить Машину, всадив ему нож в спину. Боюсь, это была его последняя ошибка. Машина понял, что Железо больше никуда не годится, и собрал своих сторонников, чтобы свергнуть короля с трона. И мы с радостью подчинились.
Я была в шоке. Все, что я знала о Машине, оказалось неверным.
– Но… Машина все равно хотел завладеть Небылью, – запротестовала я. – Хотел уничтожить древних фейри и создать королевство Железных Фейри.
– Машина всегда был хорошим стратегом. – Глюк беззаботно пожал плечами. – Он знал, что у Железа больше не получится в страхе скрываться от дворов в надежде, что они нас не заметят. Железное Королевство росло быстрее, чем когда-либо. Мы больше не могли прятаться. Рано или поздно дворы узнают, и что тогда? Как думаете, что бы случилось, обнаружь они целое королевство фейри, порожденных единственным предметом, способным их уничтожить? Машина знал, что войны не миновать. И решил, что будет лучше ударить первым.
– Жаль, что Меган пришлось подпортить вам планы, – добавил Пак, ухмыляясь у Глюка за спиной. Глюк повернулся и ответил ему такой же гаденькой улыбкой.
– Согласись, это уже будет неважно, если сейчас Лжекороль одержит победу над Небылью, – возразил он. – Я-то останусь, как и все железные фейри, а вот старокровцы канут в прошлое. И даже ее высочество не сможет ничего сделать.
– Этого не случится! – рявкнула я, резко поворачиваясь к нему. – Я остановлю Лжекороля, как остановила Машину.
– Рад слышать. – Глюк окинул меня пристальным взглядом. – Но ты когда-нибудь думала над тем, как остановить распространение Железного Королевства? Убийство Лжекороля не означает, что мы тоже исчезнем, принцесса. Железное Королевство будет продолжать расти и изменять Небыль, и в конце концов дворы все равно явятся за нами. Я согласен, что сейчас мы должны остановить Лжекороля, но вы только оттягиваете неизбежное.
– Должен быть способ, – пробормотала я. – Все вы фейри и одинаково используете чары. Просто немного разные, вот и все.
– Мы не немного разные, – жестко возразил Глюк. – Наши чары убивают старокровцев. Летняя магия для нас тоже смертельна. Если ты считаешь, что мы сможем держаться за ручки и станем друзьями, принцесса, то ты сильно заблуждаешься. А еще нужно как можно скорее сделать привал, иначе моя армия останется без сил и не сможет сражаться.
Я покачала головой.
– Нет, мы не можем останавливаться. По крайней мере, пока не выберемся из лабиринта.
– Почему?
– Потому что… – я закрыла глаза. – Он почти у цели.
Все три фейри уставились на меня.
– Откуда ты знаешь? – тихо спросил Эш.
– Я его чувствую. – По коже пробежали мурашки, и я зябко обхватила себя руками. – Я чувствую, как стонет… земля под его ногами. Такое ощущение… – Я замолчала, подыскивая слова. – Такое ощущение, что кто-то проводит по ее поверхности лезвием, оставляя шрамы. Я чувствую его с тех пор, как мы прошли мимо старой пещеры Железа. Лжекороль… он приближается к Дикому лесу и ждет меня.
Глава 22Последняя ночь
В конце концов мы выбрались из подземного лабиринта.
Ночь была удивительно ясной, когда мы устроили привал. Потрепанная, разношерстная армия разбила палатки на берегу бурлящего озера лавы, в воздухе воняло серой и гарью. Мне не хотелось останавливаться так близко к озеру, но Глюк от меня отмахнулся, сказав, что запах скроет наше присутствие. К тому же устроенный мной марш-бросок по норам старьевщиков вымотал его людей. Даже Эш и Пак устали; они ничего не сказали, но изможденные взгляды и бледные лица говорили лучше всяких слов, что чувствуют они себя неважно. Их амулеты практически испортились. Железное Королевство брало свое.
– Идите прилягте, – велела я им обоим, как только Глюк ушел помогать с палатками. – Вы оба устали, а сегодня вечером мы больше ничего не будем делать. Отдохните немного.
Пак фыркнул.
– Боже, ну ты и раскомандовалась, – подколол он, хотя и довольно вяло. – Дайте девушке армию, и власть мигом вскружит ей голову. – Затем он зевнул и почесал затылок. – Тогда ладно. Если кому-нибудь понадоблюсь, то я буду в отключке в своей палатке. Попытаюсь забыться и не вспоминать, где нахожусь. Ой, смотри, демонические фейри, озеро жидкой горячей магмы – тебе ничего не напоминает? – Он поморщился, подарив мне слабую улыбку. – Когда я сказал, что последую за тобой хоть в ад, я не имел в виду буквально, принцесса. Ну что ж, – он весело взмахнул рукой. – До завтра, голубки.
– А ты? – спросил Эш, когда Пак, не торопясь и громко насвистывая, удалился. – Ты шла вместе с нами. И до самого поля сражения у нас больше не будет возможности отдохнуть.
Мое внимание привлекло какое-то движение. На мгновение мне показалось, что я увидела пушистого серого кота, который запрыгнул на валун у края озера. Но воздух задрожал в жарком мареве, и кот исчез.
– Знаю, – ответила я, морщась от горячего, сухого воздуха. – И это может показаться странным, но я чувствую себя прекрасно. Ты иди, – продолжила я, глядя ему в глаза. – Я знаю, что ты устал. Отдохни перед битвой. Я буду рядом.
Эш не стал спорить, и это еще раз доказывало, насколько он устал. Шагнув ближе, он нежно поцеловал меня в лоб и направился к кольцу палаток, самых дальних от озера. Я смотрела ему вслед, пока он не исчез за древним, искореженным осколком скалы, затем побрела к берегу.
Так близко к лаве, казалось, что от жары кожа слезет с костей, стоит ее лишь немного поддеть. Потому я не осмелилась подходить слишком близко. Стоит оступиться или споткнуться, и все закончится очень плачевно. Лава медленно пузырилась, неторопливо рисуя оранжевые и золотые узоры, завораживающие своей странной, адской красотой. На мгновение у меня возникло желание пустить камешек по мерцающей поверхности, но потом решила, что это, вероятно, плохая идея.
– Лавовое озеро, – раздался голос рядом со мной, и на вершине валуна объявился Грималкин. Его усы казались красными на фоне лавы. При виде него я испытала облегчение, хотя и знала, что он может о себе позаботиться. – В самом сердце Обсидиановых равнин. Конь рассказывал мне про него. Это были его земли, еще во времена короля Машины.
– Железный Конь. – Я прислонилась спиной к скале и окинула взглядом озеро. Скала грела даже сквозь доспехи. – Хотела бы я, чтобы он сейчас тоже был здесь и видел это, – пробормотала я, представляя себе огромного железного коня, гордо стоящего на другой стороне озера. – Жаль, что мы не смогли привезти его домой.
– Нет смысла желать невозможного, человек. – Грималкин сел, обернув лапки хвостом, и мы оба уставились на озеро. – Железный Конь знал, что должен делать. Не позволяй человеческому чувству вины отвлечь тебя от выполнения долга. Именно так и поступил Железный Конь.