Я вздохнула.
– Ты сейчас серьезно, Грим? Говоришь мне не винить себя в смерти друга?
– Нет. – Кот повел ухом и встал передо мной. – Я пришел сообщить, что ухожу, и не хотел, чтобы вы беспокоились обо мне накануне битвы. Есть более важные дела, которые требуют моего внимания. Итак. Я ухожу.
Оттолкнувшись от камня, я опустила взгляд на кота.
– Почему?
– Человек, моя роль здесь выполнена. – Грималкин смотрел на меня почти с любовью. – Завтра ты пойдешь в бой с армией железных фейри за спиной. Для меня нет места в этой войне. Я не питаю иллюзий, что из меня выйдет хороший солдат. – Он шагнул вперед, пристально глядя на меня своими древними золотыми глазами, в которых отражался отсвет озера. – Я провел тебя как можно дальше. Пришло время тебе самой двигаться вперед и вершить собственную судьбу. Кроме того, – Грималкин перевел взгляд на озеро, горячий ветер трепал его усы, – мне еще нужно выполнить свою часть уговора, прежде чем все это закончится.
– Ты заключил сделку?
Он бросил на меня презрительный взгляд и дернул хвостом.
– Ты же не думаешь, что Железный Конь ничего не попросил взамен? Вот серьезно, человек, ты меня иногда удручаешь. Но ночь кончается, и мне пора. – Грациозно спрыгнув со скалы, он затрусил прочь, гордо подняв лохматый хвост.
Я с трудом сглотнула.
– Грим? Увидимся ли мы снова?
Кайт Ши обернулся и склонил голову набок.
– Странно сейчас об этом спрашивать, – задумчиво протянул он. – Могу ли я знать, увидимся мы или нет, если я не оракул и не умею предвидеть будущее? Этого я не могу тебе сказать. Я никогда не пойму людей, но полагаю, что это часть твоего очарования. – Он снова фыркнул и лениво помахал пушистым хвостом. – Постарайся держаться подальше от неприятностей, человек. Я буду ужасно раздосадован, если тебе удастся себя убить.
– Грим, подожди! Ты уверен, что с тобой все будет в порядке?
Грималкин улыбнулся.
– Я кот.
И на этом исчез.
Я слабо улыбнулась и вытерла с щеки слезу. Грим всегда исчезал и появлялся по собственной прихоти, но на этот раз все было по-другому. Я вдруг поняла, что больше его не увижу, во всяком случае, в ближайшее время.
– До свидания, Грималкин, – прошептала я и добавила еще тише, чтобы хитрый кот не услышал: – Спасибо тебе.
Меня трясло на горячем ветру, я уже скучала по другу. Скольких еще я потеряю, прежде чем все это закончится? Где-то там, как никогда близко, Лжекороль приближался к армиям Лета и Зимы. Завтра наступит момент истины. Судный день. Мы либо победим, либо умрем.
Мне вдруг захотелось поговорить со своей семьей. Хотелось снова увидеть мамино лицо, обнять Итана и в последний раз взъерошить ему волосы. Даже Люка хотелось увидеть, сказать, что прощаю его за то, что он никогда меня не видел и не замечал. Мама с ним счастлива, и, если бы они не встретились, у меня не было бы Итана. Не было бы семьи. Горло сдавило, а внутри все скрутилось в болезненный узел от нахлынувшей тоски. Будут ли они скучать по мне, если я никогда не вернусь домой? Перестанут ли в конце концов искать дочь, которая однажды ночью исчезла и не вернулась?
Ветер завывал над равниной, одинокой и пустынной, когда меня поразило полное осознание ситуации, сжавшее сердце своими ледяными пальцами. Завтра я могу умереть. Это война, и обе стороны понесут многочисленные жертвы. Лжекороль сам по себе силен. Даже если я придумаю способ проникнуть в его крепость, мы все равно вполне можем проиграть. Меня могут убить, а моя семья даже не узнает, что случилось и за что я боролась. Если я умру, кто им расскажет? Оберон? Нет, если я проиграю, он тоже исчезнет. Если я проиграю, все будет кончено. Конец Фейриленда. Навсегда.
О господи.
Я уже не могла сдерживать дрожь. Все слишком реально. Последняя битва, и все зависит от меня. Что, если я совершу ошибку? Если не смогу победить Лжекороля, они все погибнут – Оберон, Грим, Пак, Эш…
Эш.
Дрожа, я поспешила обратно, мимо группы палаток, сгрудившихся вокруг озера. В лагере было тихо и спокойно, в отличие от дикого веселья и гвалта в лагере летних и зимних фейри перед битвой. Теперь я понимала, почему они так себя вели, и сама была бы рада сегодня отвлечься. Слишком много мыслей крутилось в голове, так много эмоций, что казалось, я вот-вот лопну. Но, несмотря на все чувства и эмоции, мысли все равно возвращались к Эшу.
Я нашла его палатку на краю лагеря, подальше от остальных. Без понятия, как я узнала, что это его; все палатки выглядели практически одинаково. Но я чувствовала его как биение собственного сердца. Я уже была готова отодвинуть полог в сторону, но в последний момент засомневалась. Что бы я ему сказала, будь это наша последняя ночь?
Собравшись с духом, я шагнула внутрь.
Эш лежал в углу на спине, прикрыв глаза рукой, его дыхание было медленным и глубоким. Он снял рубашку, и на его рельефной груди сверкал амулет, теперь почти полностью черный, как капля чернил на бледной коже. Меня удивило, что он не услышал, как я вошла; обычно Эш уже бы вскочил на ноги с мечом наизготове. Должно быть, наше подземное путешествие его действительно вымотало. Воспользовавшись моментом, я восхищалась его подтянутыми, твердыми мышцами, разглядывала пересекавшие бледную кожу шрамы. Его грудь мерно поднималась и опускалась, и от этого мирного зрелища мне становилось немного спокойнее.
– Как долго ты собираешься на меня пялиться?
Я подпрыгнула. Он не пошевелился, но его губы изогнулись в легкой улыбке.
– Как долго ты знаешь, что я здесь?
– Я почувствовал тебя в тот момент, когда ты стояла снаружи, раздумывая, стоит ли заходить. – Эш приподнялся на локте, наблюдая за мной. Выражение его лица теперь было серьезным, серебряные глаза блестели во мраке. – Что случилось?
Я сглотнула.
– Но… Я хотела… ох, черт. – Покраснев, я замолчала и уставилась в пол. – Мне страшно, – наконец шепотом призналась я. – Завтра война, и мы можем погибнуть, и я больше никогда не увижу свою семью, и… и я не хочу сегодня оставаться одна.
Взгляд Эша потеплел. Не говоря ни слова, он подвинулся на койке, освобождая мне место. С колотящимся сердцем я легла рядом, чувствуя, как он обнял меня за талию и притянул ближе. Чувствовала, как у моей спины бьется его сердце, и закрыла глаза, водя пальчиком по его руке и поглаживая едва заметный шрам на тыльной стороне запястья.
– Эш?
– М-м-м?
– Ты боишься? Умереть?
Он мгновение помолчал, играя с моими волосами. Его дыхание щекотало мне щеку.
– Возможно, не так, как ты думаешь, – пробормотал он наконец. – Я прожил долгую жизнь, побывал во многих битвах. Конечно, всегда было осознание того, что я могу погибнуть, но иногда я задавался вопросом, не стоит ли сдаться и позволить этому случиться.
– Почему?
– Чтобы сбежать от пустоты в сердце. Я так долго был мертв внутри. Прошлая моя жизнь не слишком-то отличалась от смерти. – Он уткнулся лицом мне в плечо, и я вздрогнула. – Но сейчас все по-другому. Мне есть за что сражаться. Я не боюсь умереть, но и сдаваться не собираюсь. – Он нежно прикоснулся губами к моим волосам. – Я не позволю, чтобы с тобой что-нибудь случилось, – прошептал он. – Ты – мое сердце, моя жизнь, ты все для меня.
На глаза навернулись слезы, а сердце глухо застучало в ушах.
– Эш, – снова прошептала я, стискивая пальцами одеяло, чтобы унять дрожь. Я знала, чего хочу, но все равно мне было страшно. Я боялась, что сделаю что-то неправильно, что чего-то не знаю и тем разочарую его. Эш поцеловал меня в затылок, и я почувствовала, как он напрягся, сжав мою рубашку. Я увидела позади себя ярко-красную вспышку желания и почувствовала дрожь его тела, когда он пытался контролировать себя. Все мои сомнения растаяли.
Я поерзала, и он оказался надо мной, опираясь на локтях и смотря на меня сияющими глазами. И я позволила ему увидеть мое страстное, отчаянное желание, поднимающееся яркими струйками ауры и танцующими над ним. Мне не нужно было ничего говорить. Он тихо вздохнул и опустил голову, наши лбы соприкоснулись.
– Ты уверена? – Его голос был едва слышным шепотом, призраком в темноте.
Я кивнула, проводя пальцами по его щеке и чувствуя нежность, когда он прикрыл от удовольствия глаза.
– Завтра мы можем умереть, – прошептала я в ответ. – Мне хочется провести эту ночь с тобой. И я не хочу ни о чем сожалеть, когда дело касается нас. Так что да, я уверена. Я люблю тебя, Эш.
У меня перехватило дыхание, когда он сократил оставшиеся миллиметры между нами и поцеловал меня. И в предрассветной тишине, на грани войны, которая могла разорвать знакомый нам мир на части, наши ауры танцевали и переплетались друг с другом, пока наконец не слились воедино.
Часть 3
Глава 23Битва за Фейриленд
Когда я проснулась, в палатке все еще царил полумрак, хотя сквозь щели пробивался слабый сероватый свет. Эш уже исчез, что было в его стиле, а мое тело продолжало ощущать восхитительные последствия прошедшей ночи. Теперь я чувствовала Эша сильнее, чем когда-либо. Он был близко. Он…
Прямо рядом со мной.
Я вздрогнула и, резко обернувшись, увидела, что он сидит на краю постели, полностью одетый и с мечом на коленях. Он наблюдал за мной, не улыбался, но казался расслабленным, а глаза источали умиротворение.
– Привет, – прошептала я, улыбаясь и протягивая к нему руку. Эш обхватил мои пальцы и поцеловал тыльную сторону ладони, прежде чем подняться.
– Скоро выдвигаемся, – тихо произнес он, снова цепляя меч на пояс. И приближение войны обрушилось на меня, словно молот, разрушая остатки спокойствия. – Лучше оденься. Глюк будет нас искать. Или еще хуже…
– Пак, – простонала я и с трудом выпрямилась, ища свою одежду. Эш молча позволил мне одеться, отвернувшись лицом ко входу, и от подобной галантности у меня едва не вырвался смешок. Я надела доспехи из чешуи дракона и повернулась сказать, что готова. Но Эш уже приблизился ко мне и прижал к себе, задумчиво проводя пальцами по моим волосам.