– Я тут подумал… – неуверенно начал он, когда я обвила руками его за шею и заглянула в глаза. – Когда все закончится, давай на время исчезнем? Только мы вдвоем. Сначала можем проведать твою семью, а потом уйдем. Я покажу тебе Небыль такой, какой ты ее еще никогда не видела. Забудем о дворах, железных фейри, обо всем. Только ты и я, и ничего больше.
– Мне нравится эта идея, – прошептала я. Эш улыбнулся, поцеловал меня в губы и отстранился.
– Это все, что я хотел услышать. – Его глаза сияли решительным и нетерпеливым блеском, но в них отражалась что-то новое. Надежда. – Давай выиграем эту битву.
Мы вместе вышли из палатки, не касаясь друг друга, но мне этого и не нужно было. Я и так ощущала присутствие Эша. Теперь он стал частью моей души, и это каким-то образом делало все еще более реальным. Битва уже занесла топор над нашими головами, такая близкая и зловещая, еще более грозная из-за жутких красных облаков, с которых срывались хлопья пепла. Словно само небо рассыпалось на части. Я подняла глаза с яростной решимостью. Я выиграю эту войну. Потому что никогда не хотела заново пережить нечто подобное.
– Вот вы где. – Из толпы показался Глюк, тоже полностью готовый к битве. В руках он держал копье, с кончика которого с треском сыпались искры. – Мы почти готовы. Разведчики доложили, что битва уже началась, Лето и Зима вступили в бой с войсками Лжекороля. Враги прорвали линию обороны Дикого леса. По крайней мере очень на то похоже.
У меня кровь застыла в жилах.
– А как насчет крепости?
– Ее пока еще нет. – Глюк воткнул наконечник копья в землю. – Лес ее задержал. Но она близко. Нам нужно поторопиться. Где Плут?
– На месте, – подал голос Пак с самодовольной ухмылкой на лице. Под мышкой он держал длинный шест. – Кое над чем поработал, принцесса. Прошлой ночью я ломал голову, как дворы собираются отличить нас от армии Лжекороля. Плохие железные фейри, хорошие железные фейри – все они выглядят одинаково. А потому-у-у… – Он взмахнул шестом, и над его головой взметнулось ярко-зеленое знамя с гордым силуэтом огромного раскидистого дуба. – Я сначала хотел изобразить на нем птицу или бабочку, – пояснил Пак, улыбаясь моему благоговейному выражению лица, – но подумал, что это вряд ли вселит страх в сердце Лжекороля.
– Неплохо, Плутишка, – неохотно, но уважительно протянул Глюк.
– О, Электрошокер, я так рад твоей похвале. Наконец-то пригодились мой идиотский и никому не нужный талант вышивания.
– В любом случае, – добавил Глюк, закатывая глаза, – мы с гордостью понесем твое знамя в битву.
У меня ёкнуло сердце. Все эти люди были готовы последовать за мной, умереть ради спасения Фейриленда. Я не могла их подвести. И не стану.
В этот момент на окраине лагеря поднялся переполох. Железные фейри повыбегали из палаток и испуганно вскрикивали от раздававшегося грохота многочисленных шагов. Мгновение спустя толпа расступилась. В лагерь ворвалась группа огромных черных лошадей и остановилась передо мной.
Я ахнула. Они выглядели как уменьшенные, более изящные копии Железного Коня, сделанные из черного металла. Их глаза горели малиновым светом, а из ноздрей вырывалось пламя. Пока я их разглядывала, один шагнул вперед и вскинул голову.
– Меган Чейз? – спросил он с царственным, благородным видом, его глубокий голос сопровождался снопом искр из ноздрей. Я быстро заморгала и кивнула.
– Нас прислал некий Грималкин, – похожий на Железного Коня кивнул остальным. – Он носит с собой дух нашего прародителя, первого Железного Коня, и заставил нас присоединиться к вам и выступить против Самозванного Монарха. Из уважения к Великому королю мы согласились. Вы принимаете нашу помощь?
«Железный Конь, – печально подумала я. – Ты все еще помогаешь нам, даже сейчас».
– Я принимаю ваше предложение, – ответила я первому коню, который царственно кивнул и согнул переднюю ногу в поклоне.
– Да будет так, – произнес он, когда остальные тоже преклонили колени. – Только во время данного конфликта мы готовы понести вас и ваших воинов в бой. После этого наш уговор будет выполнен, и вы нас отпустите.
– О боже, – ужаснулся Пак, когда я шагнула вперед. – У меня появится сыпь в самых неприличных местах.
Я вскочила на спину лошади, чувствуя, как подо мной перекатываются мощные железные мускулы, пока конь с лязгом и стоном поднялся. Его металлическая шкура оказалась теплой на ощупь, особенно внизу, как будто внутри него горел жаркий огонь. Я вспомнила ревущее пламя в животе Железного Коня, видимое сквозь его обнаженные ребра и поршни, и снова почувствовала горечь утраты.
Эш, Пак и Глюк наблюдали за мной. Они тоже уже сидели на спинах металлических коней, которые фыркали пламенем и нетерпеливо вскидывали головы. Знамя развернули, и черный дуб на зеленом фоне затрепетал на ветру. Я обвела взглядом серьезные, обращенные к нам лица и глубоко вздохнула.
– Лето и Зима вам не враги! – крикнула я, и мой голос эхом разнесся в повисшей тишине. – Да, они отличаются от вас, но сражаются с ненавистным вам врагом – тираном, который жаждет уничтожить все, за что боролся король Машина. Мы не можем сейчас их бросить! Мир с дворами возможен, но если Лжекороль одержит верх, то он всех уничтожит, либо поработит. Чтобы зло победило, достаточно всем нам просто сидеть сложа руки и позволить этому случиться! Мы примем бой с Лжекоролем и покажем ему, что произойдет, когда мы все объединимся против него! Кто со мной?
Рев армии был подобен внезапному торнадо, сотни голосов зазвучали, как один. Я вытащила меч и подняла его над головой, присоединяясь к целому морю сверкающего оружия.
– Так пойдем же и выиграем эту битву!
Я услышала звуки сражения прежде, чем увидела его. Они эхом отдавались среди деревьев, обозначавших границу Железного Королевства. Ветер разносил крики, яростные вопли и лязг оружия. Время от времени раздавался грохот выстрелов или оглушительный рев пламени. Над кронами деревьев взмыл огромный изумрудный дракон, на мгновение замер, а затем вновь спикировал вниз и пропал из виду.
Шипастый – мой конь, фыркнул и вскинул голову.
– Битва уже началась, – объявил он, чуть не подпрыгивая от возбуждения. – Отдавать ли мне приказ атаковать?
– Пока нет, – ответила я, положив руку ему на лопатку. – Давай хотя бы проберемся через деревья. Сначала я хочу увидеть поле битвы.
Он нетерпеливо бил копытом по земле, но, когда мы вошли в лес, двинулся быстрым шагом. Нас со всех сторон обступили темные и искореженные металлические стволы, источавшие запах ржавчины и аккумуляторной кислоты. Сквозь грохот сражения я услышала в лесу что-то еще – громкий треск и стоны, как будто сквозь деревья пробиралось нечто огромное.
– Быстрее, – поторопила я Шипастого, и он перешел на рысь, взметая копытами клубы пепла. Звуки сражения приближались.
Наконец деревья расступились, и перед нами предстал настоящий хаос.
Я уже дважды видела фейри в бою, но на этот раз зрелище оказалось еще более жестоким и отчаянным, как будто на поле разверзся сам ад. Войска смешались, как сонмы муравьев, древние клинки скрестились с современным оружием, металл и доспехи сверкали в вихре пепла. Сквозь толпу неуклюже шагали железные жуки со стрелками на спинах. В небе ныряли всевозможные создания; ледяной синий дракон с красной чешуей приземлился на спину железного жука и поразил эльфов-мушкетеров смертоносным ледяным дыханием. Его жертвы даже не успели среагировать. Промчавшийся мимо грифон с эльфийским всадником, на лету был атакован механическим големом и разбился о скалу. Два металлических богомола накинулись на летнего рыцаря и рубили его мощными изогнутыми клинками, пока не повалили на землю и тут же не обезглавили.
По всей видимости, битва шла не очень хорошо. На поле было гораздо больше серебряного и серого, чем зеленого и золотого, синего и черного.
– Похоже, мы подоспели как нельзя вовремя, – задумчиво произнес Пак рядом со мной. – Готовы к кавалерийской атаке, принцесса?
– Если мы ударим по правому флангу, – сказал Эш, внимательно наблюдая за битвой своими серебристыми глазами, – то можем прорвать их оборону и застать врасплох. Именно там у них наиболее слабое место.
Я встретилась с их яростными взглядами, пылающими любовью и заботой, и не почувствовала страха. Ну, может быть, совсем немного, но его сразу поглотила решительность и почти болезненная потребность выиграть этот бой. Обнажив клинок, я развернула Шипастого к армии – своей армии – и обвела взглядом напряженно ожидающих воинов.
– За Фейриленд! – крикнула я, поднимая меч, и мятежники подхватили мой клич. Рев нескольких сотен голосов разнесся над головами, и на солнце сверкнули клинки. Адреналин забурлил в крови, и я присоединилась к нарастающему боевому кличу. Громко заржав, Шипастый встал на дыбы, забил копытами в воздухе и бросился вниз по склону. Ветер трепал волосы, а вокруг метались хлопья пепла, от которого щипало глаза. Воздух наполнялся стуком копыт и ревом армии у меня за спиной. Мы стремительно приближались к морю сражающихся тел, опасному, бурному, вопли солдат сливались в единый гул смертоносной бури. Когда мы ударили по армии Лжекороля, она как раз оказалась к нам лицом, и глаза неприятелей округлились от шока. Они отчаянно пытались отразить неожиданную атаку, но было слишком поздно. Мы врезались в них с мощью приливной волны, стремительной и яростной, и вокруг меня разверзся настоящий ад.
Шипастый прорвался сквозь толпу, выдыхая пламя, мощные копыта безжалостно поражали тех, кто оказывался слишком близко. Я зашла с тыла, разя мечом вражеских воинов. Вокруг царил полный хаос. Я смутно осознавала, что Эш и Пак сражаются рядом со мной, отражая атаки со всех сторон. Видела, как Эш пронзил грудь одного железного рыцаря и метнул ледяное копье в другого. Видела, как Пак бросил нечто похожее на пушистый мяч для гольфа в группу железных рыцарей, где тот превратился в разъяренного гризли. Глюк закрутил свое копье, и из его наконечника вылетела молния, пронзавшая доспехи рыцарей и поджаривавшая их до черноты.