Я ахнула, с трудом веря собственным глазам. Крепость несли на плечах сотни, а может быть, тысячи старьевщиков. С остекленевшими, пустыми глазами, они двигались по полю, как муравьи с гигантским кузнечиком.
– О боже, – прошептала я, отступая на шаг. – Они не знают, что творят. Должно быть, Лжекороль как-то их заколдовал.
– Э-э, заколдованные или нет, но они не останавливаются, – нервно заметил Пак, наблюдая за тем, как огромная крепость решительно ползла вперед сквозь сыпавший с неба пепел. – Если мы собираемся проникнуть внутрь этой штуки и остановить Лжекороля, сейчас самое подходящее время.
– В атаку! – взревел Оберон, махнув рукой в сторону движущейся цитадели. – Всеми силами остановить крепость! Не позволяйте ей пересечь границы!
Армии снова ринулись вперед, как мои железные фейри, так и старокровцы, не обращая внимания на то, что внезапно оказались бок о бок. Перед лицом гораздо большего зла они вместе бросились в атаку, и их боевые кличи слились воедино.
Из цитадели вырвалась вспышка дыма и огня, а мгновение спустя землю сотряс взрыв пушечного ядра, раскидавший несколько фейри. И мгновение спустя в ушах зазвенело от взрывов. Крепость открыла огонь по наступающим фейри. В воздух поднялись вопли и крики, а из леса на поле битвы высыпал еще один полк Лжекороля.
– Подкрепление! – ахнула я, когда на наших воинов напал новый враг. Вытащив меч, я повернулась к Эшу и Паку. – Идем. Мы любой ценой должны попасть в эту крепость.
Мы присоединились к нашим союзникам в попытке удержать линию фронта. Но новые нападающие были свежи и полны сил, а большая часть наших воинов уже были на пределе усталости. Все больше и больше наших солдат падало под безжалостным натиском армии Лжекороля, а крепость продолжала ползти вперед, осыпая землю градом пушечных ядер. Нас оттесняли назад. Мы сдавали позиции.
Над нами мелькнула тень зеленого летнего дракона, который с ревом приземлился на стену цитадели и вонзил в нее когти. Рыча, он раздирал и крушил крепостные стены, уничтожая пушки и поджаривая охранявших их фейри. На мгновение в сердце зародилась надежда.
Но затем металлические башни на вершине цитадели замерцали сине-белым светом и сгенерировали ослепительную молнию, поразившую дракона. Тот взвыл и застыл на месте, пока к нему тянулось с башен все больше и больше электрических щупалец. Наконец дракон отцепился от стены и рухнул на землю, оставляя после себя дымный след обугленной чешуи. Он больше не двигался.
Я упала духом. Мы не справимся. Если долбаный дракон не смог проникнуть в крепость, то какие у меня шансы? Искромсав проволочника, я огляделась и тоскливо заныло сердце. Похоже, наших фейри осталось не так уж много. Оберон вернул себе облик гигантского дерева и расшвыривал врагов направо и налево, а Мэб превратилась в смертельный ледяной вихрь. Земля вокруг нее была усеяна обмороженными трупами и доспехами. Но большую часть нашей армии я разглядеть попросту не смогла из-за полчищ железных рыцарей и прочих сторонников Лжекороля. Хуже того, кажется, нас окружили.
Совсем близко раздался взрыв, и я отскочила назад, закрываясь от града камней и грязи. Эш и Пак стояли спина к спине и отражали атаки со всех сторон, но их тоже сильно теснили. Внезапно у меня внутри все похолодело. Мы на грани проигрыша. Я не могла попасть в цитадель, не могла убить Лжекороля. Его армия была слишком сильна. Мы потерпели неудачу. Я потерпела неудачу.
– Хозяйка!
На меня прыгнуло что-то маленькое и шустрое. Я инстинктивно отмахнулась от него, отбросив на землю.
– Ауч!
– Рэйзор! – Я подхватила гремлина и хорошенько его осмотрела. Он светился от радости. – Что ты здесь делаешь? Я велела тебе идти в Маг Туиред. Зачем ты пошел за мной?
– Разор поможет! Поможет Хозяйке! Хотел и нашел тебя!
– Знаю, но мне нужно было, чтобы ты привел остальных. – Волной накатили страх и раздражение, но я постаралась их подавить. – Почему ты не пошел в Маг Туиред? Почему не сделал так, как я тебя просила? Теперь мы все погибнем!
– Не погибнем! – Рэйзор вывернулся из моей хватки и шлепнулся на землю у моих ног. – Не погибнем, нет! Рэйзор выполнил просьбу Хозяйки! Смотри!
Он ткнул пальцем в сторону. На опушке леса, сквозь дымовую завесу и всполохи огня, я заметила тысячи крошечных зеленых огоньков. Глаза, и все смотрят на меня. Я ахнула, и они все как один, расплылись в улыбке, осветив лесной полумрак неоново-голубыми полумесяцами.
Они хлынули из леса чернильным потоком, черные точки на фоне запорошенной пеплом земли, тысячи и тысячи гремлинов и все неслись к цитадели. Они огибали железных рыцарей, подобно бурному потоку, что омывает камни и беспрепятственно несется дальше. Несколько фейри напали на них, выведя из строя нескольких гремлинов, но их было слишком много. Они подбежали к крепости и запрыгнули на ее стены, киша словно муравьи или шершни. На стенах вспыхнули взрывы, и гремлины дождем посыпались на землю, но снизу, шипя и галдя, залезали все новые и новые, и внезапно вся крепость содрогнулась и остановилась.
Рэйзор засмеялся, вцепившись мне в ногу.
– Видишь? – прокричал он, подползая к моему плечу. – Мы поможем! Рэйзор поможет! Рэйзор хорошо поработал?
Я оторвала его от себя и поцеловала в макушку, игнорируя довольно сильный удар статического электричества.
– Ты просто потрясающий! А теперь беги в безопасное место. Я позабочусь об остальном. – Он радостно загалдел и умчался в толпу.
Я глубоко вздохнула и огляделась. Эш и Пак вышли из основного сражения, чтобы прикрыть меня от вражеских поползновений. Нам нужно прорваться сквозь их строй, и быстро.
– Эш! Пак! – Они обернулись, и я указала вперед. – Оборона крепости пала! Я иду внутрь!
– Подожди! – Перед нами появилась Мэб, красивая и пугающая, ее волосы развевались, словно змеи. – Я проложу тебе путь, – произнесла она, поворачиваясь к ожесточенному сражению перед нами. – Это отнимет у меня последние силы, так что не трать время впустую, полукровка. Ты готова?
Шокированная, что Мэб мне помогает, я кивнула. Королева Зимы подняла ладонь, и я почувствовала, как вокруг нее зародился вихрь чар, бешеный и могущественный. Она опустила руку, и толпу вспорол залп смертоносных, острых, как бритвы, сосулек. Железные фейри заорали и отступили, прикрывая глаза от осколков льда и ледяного ветра, а перед нами возникла тропинка, ведущая прямиком к цитадели.
– Иди, – прошептала Мэб несколько напряженным голосом. Нам не нужно было повторять дважды. Сжимая меч, с Эшем впереди и Паком позади, мы бросились вперед.
Цитадель высилась над нами, все еще сверкая молниями и плюясь огнем на облепивших ее гремлинов. Старьевщики словно застыли на месте. Их пустые взгляды и вялые лица говорили о том, что они вряд ли подозревали о творившемся вокруг хаосе. Они не отреагировали, и когда мы достигли фундамента, а Эш запрыгнул на парапет.
Я затаила дыхание, молясь, чтобы его не убили, как того дракона, но гремлинов было так много, что обороняющие даже его не заметили. Но вокруг нас продолжали сверкать молнии, пахло озоном и горящей плотью. Эш помог мне забраться, и мы вжались в стену. Сверху сыпались обугленные гремлины, и я спрятала лицо у Эша на плече.
– Дверь, дверь, отдам полцарства за дверь, – бубнил Пак.
– Там, – Эш указал на балкон в нескольких метрах над нами. – Вперед. Придется карабкаться.
Лезть по неровным стенам оказалось нетрудно, хотя и чрезвычайно нервировало всеми этими взрывами, молниями и воплями погибающих гремлинов. Но мы довольно быстро добрались до балкона. Маленькая железная дверь располагалась в нише рядом с перилами, и я направился туда, желая как можно скорее убраться подальше от молний. Но не успела я пройти и половины пути, как крепость задрожала, как собака, отряхивающаяся от воды, и снова пришла в движение. Я едва удержалась на ногах, врезавшись плечом в дверь. Но дергать ручку или бросаться на нее с разгона оказалось бесполезным. Она не поддавалась.
– Проклятье! – вскрикнул Пак и пригнулся, когда рядом ударил разряд электричества, посылая по коже толпу мурашек. – Придется искать другой вход, если только у кого-нибудь случайно не окажется ключа!
Ключ! Я сдернула с шеи цепочку и сунула железный ключ в отверстие под ручкой, молясь, чтобы он подошел. Раздался тихий щелчок, и я снова ударила плечом в дверь, но как раз в этот момент крепость накренилась вперед. Дверь распахнулась, и я перелетела через порог, а Пак и Эш следом. Затем она с лязгом захлопнулась, заперев нас в цитадели Лжекороля.
Глава 24Лжекороль
Тяжело дыша, я огляделась. Пришлось схватиться за трубу, чтобы не упасть, пока крепость тряслась и подпрыгивала, пытаясь стряхнуть непрошеных гостей. Внутренняя часть цитадели Лжекороля мало чем отличалась от внешней. Здесь тоже слепили все вместе без какой-либо логики, смысла или архитектурной задумки. Лестницы упирались в глухие стены, с потолка на петлях свисали двери, а коридоры змеились в никуда или закручивались вокруг себя. Наполненные странными предметами комнаты и полы располагались под странными углами, от чего сохранять равновесие оказалось непростой задачей. Мимо проехал трехколесный велосипед и врезался в лестницу, а над головой, подвешенная вверх тормашками, болталась и мигала лампа.
– Прекрасно. Крепость Лжекороля – это гигантская кроличья нора. – Пак пригнулся, когда его чуть не задела пролетевшая на веревочке модель самолета. – И как в таком бардаке можно что-то найти?
Я закрыла глаза, чувствуя вокруг себя пульсацию железных чар. В башне Машины я знала, что найду Железного Короля на самом верху, ожидавшим меня под открытым небом. Здесь, в этой захламленной, запутанной крепости я тоже чувствовала Лжекороля. Он знал, что мы здесь незваные гости в его личном логове. Я чувствовала его ликование, предвкушение, сама цитадель внезапно обратила свой взгляд внутрь в поисках нас. Меня.
Я вздрогнула и открыла глаза.
– Он в самом центре, – пробормотала я, снова надевая на шею цепочку с часами и спасительным ключом. – В сердце крепости. И он ждет нас.