– Тогда давай не будем заставлять его ждать, – буркнул Эш, вытаскивая меч, который засветился в темноте, как маяк. Прижавшись друг к другу, мы осторожно двинулись вперед по полутемным, захламленным лабиринтам коридоров крепости Лжекороля, между гор мусора, через совершенно бессмысленные помещения со свисающими с потолка кабелями. Один коридор закрутился спиралью и привел нас туда же, откуда мы шли. Другой представлял собой лабиринт огромных труб, из которых с шипением вырывался пар. Чем больше мы приближались к центру, тем зловещие чары становились сильнее, нетерпеливее.
Вдруг тесный коридор исчез, и мы внезапно оказались в огромном зале. Потолок поддерживали толстые черные трубы, из которых доносилось адское шипение, а сверху торчали металлические антенны и между ними бегали молнии. Все помещение мерцало, как в свете стробоскопа.
В центре открытого пространства стоял отполированный и блестящий металлический стул. Неподвижно сидящая на троне фигура наблюдала за нами, однако в мерцающем свете было трудно разглядеть, кто это. Но внезапно с потолка сорвалась молния и скользнула по трону, осветив его, как рождественскую елку. И я наконец увидела лицо Лжекороля.
– Ты! – ахнула я. Сердце дрогнуло и провалилось куда-то в пятки. Ну конечно, это был он. Как же я раньше этого не поняла?
– Здравствуй, Меган Чейз, – промурлыкал Железо и улыбнулся мне. – Я ждал тебя.
– Железо, – прошептала я, пытаясь сопоставить образ Лжекороля с печальным, озлобленным стариком, которого я встречала в пещерах старьевщиков. Он остался таким же иссохшим и скрюченным, с длинными седыми волосами, ниспадавшими почти до пят, а руки и ноги походили на тонкие прутики. Его тело практически утонуло в черных широких одеждах, а витая железная корона на голове словно придавила его своим весом. Кожа имела тот же металлический оттенок, как будто Машина искупался в жидкой ртути, а скользившая по телу молния, казалось, ни капельки его не беспокоила.
Но сейчас он излучал силу. Окружавшая его темная, багряная аура как будто поглощала весь свет. Он почти физически притягивал меня, пытаясь отнять мою жизнь и чары, высосать меня досуха, пока я не превращусь в пустую оболочку. Я вздрогнула и отступила назад, а Железо расплылся в маниакальной ухмылке.
– О да, ты это чувствуешь, правда, девочка? – Продолжая улыбаться, Железо поманил меня к себе длинным ногтем. – Ты чувствуешь пустоту, вакуум на месте моей прежней силы. Силы Железного Короля. Силы, которую ты украла у меня, когда убила Машину! – Железо глухо ударил кулаком по стулу, и я подпрыгнула от неожиданности. Таким сильным я его не знала.
– Но теперь ты здесь, – закончил он, все еще глядя на меня своими бездушными, нечеловеческими глазами. – И я заберу то, что принадлежит мне по праву. Веками я ждал дня, когда смогу вернуть себе трон и право называться королем! – Он наклонился вперед и заговорил страстно, будто убеждая нас: – На этот раз все будет по-другому. Машина был прав, опасаясь старокровцев. Они уничтожат нас, если мы не уничтожим их первыми. Когда я убью тебя и моя сила вернется, я захвачу эту землю и переделаю ее по своему усмотрению. Тогда мои подданные смогут жить в мире, и я смогу править, как и раньше, без сопротивления и лишних вопросов.
– Ошибаешься, – тихо возразила я, глядя в его расширенные, лихорадочно блестевшие глаза. – Сила Железного Короля никогда не была твоей, с тех пор как много лет назад она перешла к Машине. Ее можно заслужить, потерять, но отобрать нельзя. Машина подарил ее мне. Даже если ты убьешь меня, ты не вернешь свою силу. Нельзя вернуть прошлое, Железо. Смирись. Ты никогда больше не станешь Железным Королем.
– Молчать! – взвизгнул Железо, снова ударив по подлокотнику трона. – Ложь! Я слишком долго ждал этого дня, чтобы выслушивать твои грязные домыслы! Стража, стража!
Со всех сторон раздался лязг шагов, и на краю зала появился взвод железных рыцарей. Мы втроем встали спинами друг к другу и угрожающе обнажили оружие, когда враги окружили нас стальным кольцом.
Железо поднялся со своего трона и воспарил в нескольких сантиметрах от земли, как бесплотный призрак. Его длинные волосы развевались вокруг головы.
– Ты не сможешь лишить меня того, что принадлежит мне по праву! – взревел Лжекороль, указывая на меня длинным металлическим пальцем. – И твои маленькие телохранители тоже не помешают мне забрать это. Здесь есть парочка их друзей, которым до смерти хочется с ними пообщаться.
Я не удивилась, когда воины расступились и с одной стороны вышел Роуэн, а с другой – Терций. Железный рыцарь выглядел скучающим и отстраненным, а вот на губах Роуэна играла нечеловеческая ухмылка. Он нетерпеливо вытащил меч и принялся небрежно им размахивать, приближаясь к Эшу.
– Давай же, братишка, – усмехнулся Роуэн, всполохи света выхватили из темноты его обожженное, изуродованное лицо. – Я ждал этого очень долго.
– Меган. – Эш отступил на шаг, разрываясь между желанием защитить меня и броситься на Роуэна. Я мягко коснулась его руки.
– Все в порядке. – Он бросил на меня отчаянный, беспомощный взгляд, и я ободряюще улыбнулась. – Со мной все будет хорошо. Ради этого мы сюда и пришли. Возьми Роуэна на себя, а я разберусь с Железом.
Надеюсь.
– Пак, ты справишься?
– Легко, принцесса. – Пак взмахнул кинжалами, оказавшись лицом к лицу с двойником Эша. Выражение лица друга меня немного напугало. Неприкрытое, дикое рвение и устрашающая улыбка, похожая скорее на оскал. – Думаю, мне здесь понравится.
Эш поймал мой взгляд.
– На этот раз я не смогу тебя защищать, – прошептал он. – Знаю, что ты справишься и сама, но, Меган… будь осторожнее, – закончил он, и я кивнула.
– Ты тоже. – Я хотела уйти, но он притянул меня к себе и поцеловал, быстро и отчаянно, а затем снова повернулся лицом к Роуэну.
– Иди, – тихо проговорил Эш, его голос немного дрожал. – Иди, спаси нас всех.
С гордо поднятой головой и твердой решимостью я зашагала в центр зала. Момент истины. Сейчас Эш и Пак мне не помогут. Я должна справиться сама.
Перед троном меня ждал Железо, своими развевавшимися одежами и волосами напоминавший костлявое привидение. Позади меня от стен эхом отдавался лязг оружия, пока двое самых дорогих для меня людей боролись за свои жизни. Но я даже не обернулась, чтобы посмотреть на них. Мой взгляд был устремлен только на Лжекороля. Я остановилась в паре метров от трона, небрежно держа меч на боку.
Железо некоторое время наблюдал за мной, паря в воздухе, как стервятник, а затем расплылся в медленной, алчной улыбке.
– Знаешь, это может быть просто и безболезненно, – прошептал он. – Опустись передо мной на колени, и ты не будешь страдать. Конец наступит так же мирно, как сон под тихую колыбельную.
Я покрепче перехватила меч и заняла боевую позицию, которой научил меня Эш.
– Мы оба знаем, что этого не произойдет.
Железо усмехнулся.
– Очень хорошо, – протянул он и развел руки в стороны. Я чувствовала, как он черпает чары из леса, из отравленной земли и даже из своих подданных, всасывая в себя испорченную силу. Его пальцы согнулись и заострились, превратившись в длинные сверкающие лезвия. – Лично мне так нравится больше.
И он налетел на меня. Безумно быстрый. Я едва успела заметить его приближение, лишь размытый серебряный мазок по полу, как он уже очутился передо мной и нацелился мне в лицо. Я отбросила пальцы-лезвия и замахнулась на него в ответ, но он уже испарился, молнией метнувшись в сторону. Внезапно я почувствовала, как его когти полоснули по броне и разодрали чешую, как лист бумаги. Ослепительная боль пронзила руку. Я резко развернулась, но клинок лишь рассек пустой воздух, а Железо в мгновение ока оказался в другом конце зала.
Рука горела огнем, а в месте пореза серебряная чешуя дракона окрасилась багряным цветом. Железо подплыл ближе, на этот раз медленнее, и снова скривил рот в голодном оскале. Он знал, что быстрее меня. Я загнала боль на задворки сознания и снова подняла меч, а Лжекороль торжествующе рассмеялся.
– И это все, на что ты способна, Меган Чейз? В твоих руках вся мощь Железного Короля, а ты ничего не можешь сделать? Какой позор! – Мгновение, и он снова был рядом, ухмыляясь. Я отшатнулась назад, но Железо не воспользовался своим преимуществом, а лишь покачал головой, как дедушка, разочарованный во внучке.
– Девочка, ты же понятия не имеешь, как пользоваться своей силой, правда? Она запрятана внутри тебя, тлеющий уголек, нерастраченная энергия. Или ты просто приберегла ее на потом? – Теперь он насмехался надо мной, уверенный в своей победе, и это меня взбесило. Зарычав, я бросилась на него, полоснув мечом по лицу, намереваясь стереть эту отвратительную ухмылку с его рожи. Он увернулся, протянул руку, и меня поразило взрывом чистейших железных чар. Меч вырвало из рук, а я отлетела назад к самому краю зала и, задыхаясь, упала под ноги железных рыцарей. Сквозь звон в ушах я услышала яростный вопль Эша и издевательский смех Лжекороля.
– Вставай! – рявкнул он, когда я, пошатываясь, села на колени. Я пыталась подняться, но стены вращались, а в животе, казалось, все внутренности выворачивало наизнанку. Лжекороль снова захохотал. – Жалкое зрелище! – воскликнул он. – Ты слаба! Слишком слаба, чтобы нести в себе силу Железного Короля. Я не знаю, о чем думал Машина, когда истратил ее на тебя! Но это неважно. Я вырежу ее из твоего слабого человеческого тела и использую так, как подобает, во славу меня и моего королевства!
Он воздел руки с острыми когтями, перепачканными моей кровью, и поплыл ко мне. Вокруг потекли ядовитые железные чары. Они сочились из стен, из каждой тени цитадели, подпитывая Железо, насыщая его силой. Так я никогда не смогу его одолеть. Предстояло бороться с ним его же оружием, и оставалось только надеяться, что я не потеряю сознание.
Я взглядом отыскала свою саблю, лежавшую посреди зала и мерцавшую в свете молний. Я вспомнила, как однажды согнула железное кольцо, как на лету заставляла железные болты менять направление. Вспомнила, как Железо изменил собственный пальцы, превратив их в смертоносные лезвия, и сосредоточилась на своем оружии, мысленно видя железные чары. Сталь раскалила