сь добела, вытянулась и удлинилась, превратившись в копье. Летняя магия бурно отреагировала на железную, и желудок скрутило, к горлу подкатила тошнота, а перед глазами все завертелось. Я закусила губу и в последний раз отчаянно потянулась к магии.
Железо уже навис надо мной, готовый прикончить меня своими когтями, когда копье взлетело с пола, пронеслось через арену и вонзилось в старика сзади. Я увидела, как оно разорвало грудь и врезалось наконечником в броню одного из рыцарей. Я отпрянула назад, а Железо с воплем выгнулся, сжимая древко копья, торчащее из его плоти.
Шатаясь, я добралась до середины зала и рухнула на пол, задыхаясь и пытаясь побороть жестокие рвотные позывы. Все было кончено. Каким-то образом мы победили. Теперь оставалось лишь расправиться с Роуэном и Терцием и вернуться к своим. Надеюсь, железные рыцари теперь нас отпустят, раз Железо мертв. Но вдруг меня остановил острый, холодящий душу страх. Когда я подняла голову, кровь застыла у меня в жилах. Железо продолжал стоять с копьем в груди, а вокруг него с треском, подобно грозовой буре, вспыхивали чары.
– Думаешь, что железом сможешь меня убить, Меган Чейз? – взвыл он. – Я и есть железо! Я был первым железным фейри, рожденным в этом мире – железо течет в моих жилах, в моей крови, в самой моей сущности! Твои жалкие попытки использовать чары лишь делают меня сильнее!
Согнувшись, он с презрительным видом медленно вытащил копье из груди. Я с трудом выпрямилась, а Лжекороль поднялся в воздух, ветер трепал его одежду и волосы.
– Но теперь, – провозгласил Железо, занося копье над головой, – пришло время покончить с этим.
С потолка к кончику копья дугой протянулась молния и принялась с треском танцевать вокруг Лжекороля. Я ощутила, как волосы встали дыбом, когда Железо поднял другую руку и указал на меня.
Последовала ослепительная вспышка. Что-то ударило в грудь, и меня резко оглушило тишиной, как будто кто-то выключил телевизор.
Все побелело.
– Ты не сможешь победить его.
Я прищурилась и прикрыла глаза ладонью от яркого света, пытаясь оглядеться. Все вокруг меня было белым. Ни пола, ни теней, ничего, кроме белой пустоты, такой же бесконечной, как космос.
Но я знала, что он здесь, со мной.
– Где ты, Машина? – спросила я, и мой голос эхом отозвался в пустоте.
– Я всегда был здесь, Меган Чейз, – раздался ответ, доносившийся отовсюду и ниоткуда. – Меня вручили тебе полностью и без остатка. Ты сама всегда меня отвергала.
В этом не было никакого смысла, и я потрясла головой, пытаясь прояснить мысли и вспомнить, где я.
– Где все? Где… Железо! Я сражалась с Железом. Мне нужно вернуться. Где он?
– Ты не можешь его победить, – повторил Машина. – Только не так, как ты привыкла. Он сам источник железного яда, питается твоими чарами, как клещ. Его сила слишком велика, и ты не можешь победить его одной лишь железной магией.
– Но попытаться обязана, – яростно возразила я. – У меня нет волшебной стрелы из Ведьминого древа, чтобы убить его так же, как убила тебя. У меня есть только я сама.
– Та стрела была лишь проводником твоих собственных летних чар. Мощным, не спорю, но она сработала лишь потому, что ты дочь Оберона, и в твоих венах течет его живительная летняя кровь. По сути, ты ввела Железному Королю свою собственную летнюю магию, и мое тело не смогло ее принять. С Железом все то же самое.
– Что ж, больше я на такое не способна. Каждый раз, когда я использую летнюю магию, железная мне мешает. Я не могу использовать одну без вмешательства второй. Так мне не победить. Я не могу… – На грани истерики, я опустилась на колени и закрыла лицо рукой. – Мне нужно победить, – прошептала я. – Я обязана. Все зависят от меня. Должен быть способ использовать летнюю магию. Черт возьми, мой отец – Летний Король, должен же быть способ разделить…
И тут меня осенило.
Я вспомнила своего отца. Не короля Благих – моего смертного отца, Пола. Я вспомнила, как мы сидели за стареньким пианино, и он пытался объяснить мне структуру музыки. Я заметила в нотах железные чары – строгие линии, четкие правила записи партитуры. Сама же музыка была чистым, бурлящим потоком эмоций. Магия творчества и железные чары не были отдельными сущностями. Они были единым целым; холодная логика и бурные эмоции слились воедино, чтобы создать нечто по-настоящему прекрасное.
– Ну конечно, – прошептала я, чувствуя головокружение от внезапного озарения. – Я использовала их отдельно, естественно, они конфликтовали. Это ты пытался до меня донести, да? Я не могу призывать летние чары без железных. Вот где заключена моя сила. По отдельности они бесполезны. Я должна… сделать их одним целым!
Теперь все казалось таким простым. Пол показал мне, что сочетать их возможно, и мне не придется изобретать ничего нового… Вот почему Машина отдал мне свою силу – я была единственной, кто мог объединить Лето и Железо, ведь я полукровка.
Внезапно я остро ощутила за спиной чужое присутствие, но не обернулась. Все равно бы ничего не увидела.
– Ты готова? – шепнул Машина. Нет, не Машина, железные чары, мои железные чары. Магия, которую я отвергала, от которой убегала все это время. Пользовалась ею, но никогда по-настоящему не принимала. Но теперь с этим покончено. Пришло время.
– Я готова, – пробормотала я и почувствовала на своих плечах сильные руки с длинными пальцами. Вокруг меня начали обвиваться стальные тросы, скользя по телу, затягиваясь туже. Когда они вонзились в меня, извиваясь под кожей и устремляясь к сердцу, я закрыла глаза. Присутствие Машины ощущалось все слабее и слабее, но перед тем, как совсем исчезнуть, он наклонился и прошептал мне на ухо:
– У тебя всегда была сила победить Лжекороля. Он отнимает жизнь, портит и отравляет все, к чему прикасается. Он попытается высосать твою магию силой. Ты можешь победить его, но должна быть храброй. Вместе мы сможем излечить эту землю.
Когда кабели наконец достигли моего сердца, тело прошибло разрядом тока, и Машина окончательно исчез из моих мыслей.
Я ахнула и распахнула глаза.
Я лежала на спине в зале Железа и смотрела на пляшущие по потолку нити молний. Должно быть, я отключилась всего на несколько секунд после удара, так как Лжекороль все еще стоял посреди зала с вытянутой рукой. За ним я смогла разглядеть Эша и Пака, сражавшихся со своими противниками. Эш что-то кричал, но его голос доносился до меня словно издалека. Я чувствовала оцепенение и головокружение, кожу покалывало, как будто организм спал и бодрствовал одновременно.
Вдруг что-то едва ощутимо защекотало мне шею. Я подняла руку и нащупала холодный металл – карманные часы, которые, казалось, давным-давно подарил мне Часовщик. Рассмотрев их внимательнее, я поняла, что спасти их уже было невозможно: молния расколола стекло и оплавила золотой корпус. Изящные стрелки застыли на месте. Судя по повреждениям, казалось, что часы приняли на себя всю силу удара молнии, через сто шестьдесят один час с того момента, как Часовщик подарил их мне.
– Спасибо, – тихо шепнула я и расстегнула цепочку, позволив часам со звоном упасть на землю.
У Железа округлились глаза, когда я с трудом села на колени, а затем поднялась на ноги, едва удерживая равновесие из-за сильного головокружения.
– Все еще живая? – зашипел он, когда пол перестал вращаться, и я повернулась к нему, сжимая кулаки. Теперь все кругом приобрело большую ясность. Я чувствовала, как вокруг пульсировали железные чары цитадели, а Лжекороль, подобно черной дыре, засасывал ее в себя. Я прощупала чуть дальше и ощутила сопротивление чар Небыли, становившееся все слабее по мере натиска Железного Королевства. Я чувствовала сердцебиение обеих земель и всех существ, умирающих по обе стороны сражения.
Сила Железного Короля может быть подарена или утрачена, но отнять ее нельзя.
Внезапно я поняла, что должна сделать.
Меня затрясло. Как же хотелось побольше времени, чтобы у нас с Эшем его было больше. Знай я, что так выйдет, то поступила бы иначе. Но помимо сожаления, я чувствовала спокойствие, уверенность и решимость, которая отогнала прочь все страхи и сомнения. Я была готова. Другого выхода нет.
Я посмотрела на Железо и улыбнулась.
Лжекороль в ответ зашипел и метнул в меня еще одну молнию. Я подняла руку, призывая вихрь летних и железных чар, и направила его в стену над головой Железа. Посыпался фонтан искр, и Железо яростно взвизгнул. На мгновение я затаила дыхание, ожидая, когда меня накроет боль и тошнота.
Ничего. Ни боли, ни тошноты. Чары Лета и Железа идеально слились воедино и больше не мешали друг другу. Я силой притянула к себе свое копье, вырвав его из рук Железа. Лжекороль округлил глаза, и вокруг него разгорелось темное пламя чар. Я взмахнул копьем и заняла боевую позицию.
– Ну давай, старикашка, – дразнила я, не обращая внимание на колотящееся сердце и трясущиеся руки. – Хочешь мою силу? Так иди и возьми ее!
Железо воспарил в воздухе, в трепыхавшихся за спиной одеждах похожий на мстительного феникса.
– Наглая девка! – закричал он. – Я больше не собираюсь с тобой нянчиться! Я заберу свою силу прямо сейчас!
За доли секунды он пролетел через весь зал, но я отчетливо видела каждое его движение. Вот он приблизился, и его лицо исказилось от ярости, когда набросился на меня. Я видела и смертоносные когти, пронзающие мою грудь. Знала, что могу ему противостоять, могу увернуться…
Прости меня, Эш.
Вместо того, чтобы бороться, я закрыла глаза.
Железо ударил мне прямо в живот со всей мощью собственной ненависти, глубоко вонзив когти в плоть. От удара меня отклонило назад, и весь воздух выбило из легких, а через секунду грудь охватил сжигающий заживо костер. Боль была невыносимой. Я бы закричала, но воздуха не осталось. Где-то вдалеке послышался яростный вопль Эша и испуганный возглас Пака, но затем Железо шагнул вперед, вонзив когти еще глубже, и мир заволокло красным туманом агонии.