Я подумала о своей семье. О маме, Люке и Итане, которые все еще ждут меня дома. Подумала о своем человеческом отце, Поле, и моем настоящем отце, Летнем Короле. О всех, кто мне встретился на пути: Глюке, мятежниках, Разоре, Железном Коне. Хоть они и подданные Железного Королевства, но все еще фейри. Они заслужили шанс жить, как и все остальные.
Я подумала о Грималкине и Паке. Мой мудрый учитель и мой храбрый, верный лучший друг. Они будут жить, я собираюсь об этом позаботиться. Они будут смеяться, вдохновлять сочинять о них баллады и гоняться за сделками до конца времен. Это все ради них. И ради моего рыцаря, который отдал все за меня. Который остался бы со мной до самого конца, позволь я ему.
Эш, Пак, все. Я люблю вас всех. Помните меня. И последним решительным усилием я собрала чары Железного Короля в крупный вращающийся шар и направила его глубоко в корни гигантского дуба.
По дереву пробежала дрожь и рябью распространилась дальше по земле, как на гладкой поверхности пруда. Рябь убегала все дальше, расплескивая чары на омертвелые деревья и кусты, напитывая их корни. И некогда увядшие растения вновь воспряли к жизни. Я ощутила, как просыпается земля, наполняется новой магией, исцеляется от принесенной железными чарами отравы. Деревья выпрямились, распустив молодые листочки на стальных ветвях. Твердая обсидиановая равнина содрогнулась, когда на поверхность пробились зеленые ростки. Пятнистые желтые облака начали рассеиваться, показывая голубое небо и солнце, выглядывающее в появившиеся просветы.
Откуда-то подул прохладный ветерок, освежая мое лицо и заставляя трепетать листья вокруг меня. В воздухе запахло землей и молодой травой. Убаюканная мирными звуками пробуждающейся жизни и шорохом растущих вокруг меня трав, я наконец закрыла глаза и сдалась на милость желанной темноте.
Глава 25Железная Королева
На другой стороне меня ждал Машина.
– Ну, здравствуй, Меган Чейз, – тихо поздоровался он и улыбнулся, окруженный ярким светом. Я больше не в чернильной пустоте снов, не в слепящей белизне собственного разума. Я на самом деле не знала, где нахожусь. Вокруг клубился туман, и я задавалась вопросом, не было ли это еще одним испытанием, прежде чем я достигну загробной жизни, или что там меня ждало за туманом.
– Машина. – Я кивнула. Он был едва различим в дымке, но время от времени видимость улучшалась, и я успевала рассмотреть его. Хотя иногда он казался мне больше похожим на дерево. – Что ты здесь делаешь? – Я вздохнула. – Только не говори мне, что охраняешь жемчужные врата. Ты никогда не казался мне похожим на ангела.
Железный Король покачал головой. Его кабели, сложенные за спиной, выглядели почти как мерцающие крылья, но Машину ни в коем случае нельзя было спутать с ангелом. Стоило моргнуть, и на мгновение показалось, что я снова стою под ветвями огромного дуба. Однако вокруг него все изменилось. Теперь зелень плавно переплеталась с серебром. Я повернула голову, и Машина опять оказался рядом со мной, взирая на все вокруг с неприкрытой гордостью.
– Я хотел тебя поздравить, – прошептал он, подобно шороху ветра в листве. – Ты зашла дальше, чем кто-либо мог ожидать. Победить Лжекороля, пожертвовать собой – феноменально. Но потом ты отдала свою силу единственному, что могло спасти вас обоих, самой земле.
Вокруг меня все завертелось, вспыхнули разноцветные пятна, и я увидела одновременно знакомый, но непривычный пейзаж. Земля все так же была усеяна горами хлама, но теперь их покрывал мох и цветущие виноградные лозы. На улицах огромного города из камня и стали теперь фонари чередовались с цветущими деревьями, а фонтан на центральной площади извергал чистую воду. Железная дорога пересекала травянистую равнину, а над руинами возвышался огромный серебристый дуб, блестящий, металлический, но живой.
– Лето и Железо, – тихо продолжал Машина, – слились воедино, став одним целым. Ты сотворила невозможное, Меган Чейз. Небыль была очищена от порчи. И железным фейри теперь есть, где жить, не опасаясь гнева других дворов. – Он вздохнул и покачал головой. – Если, конечно, Мэб и Оберон смогут оставить нас в покое.
– А как насчет обычных фейри? – спросила я, когда образы исчезли, и мы снова остались вдвоем с Железным Королем. – Разве они не могут здесь жить?
– Нет. – Машина окинул меня торжественным взглядом. – Хотя ты очистила землю от яда и остановила распространение железных чар, наш мир все еще смертельно опасен для старокровцев. Обычным фейри все так же стоит опасаться железных. Мы не можем жить вместе. Самое большее, на что можно надеяться, это мирно сосуществовать в отдельных королевствах. И даже это может оказаться неприемлемым для правителей других дворов. Лето и Зима традиционны до мозга костей. Им нужен кто-то, кто покажет им другой путь развития событий.
Я замолчала, обдумывая его слова. Машина говорил правильные вещи, но не сказал, как этого можно добиться. Кто выйдет вперед и станет предводителем железных фейри, новым Железным Королем?
Ну, разумеется. Я вздохнула и покачала головой.
– Думала, что после спасения всего Фейриленда мне полагается хоть какой-нибудь отдых, – буркнула я, обескураженная огромной ответственностью, внезапно свалившейся мне на голову. – Это я должна сделать, да? Больше ни у кого нет такой силы. Это должна быть я.
– Когда ты отдала свою силу, ты, по сути, исцелила землю, – сказал Машина, глядя на меня с легкой улыбкой. – И, поскольку вы теперь связаны, земля, в свою очередь, исцелила тебя. Ты, Меган Чейз, – живое, бьющееся сердце Железного Королевства. Его чары поддерживают тебя, а твое существование пробуждает на этой земле жизнь. Вы не можете выжить друг без друга. – Он начал исчезать, яркий свет вокруг нас все тускнел и тускнел, превращаясь в черную пустоту. – Итак, – пробормотал последний Железный Король, его голос прозвучал в темноте едва различимым шепотом, – остался последний вопрос – что ты теперь собираешься делать?
Что-то коснулось моего лица, и я открыла глаза.
На меня уставилось маленькое встревоженное личико, глаза светились зеленым, а огромные уши торчали, как веера. Я моргнула, и Рэйзор пронзительно вскрикнул, а затем радостно ухмыльнулся.
– Хозяйка!
Я застонала и отмахнулась от него. Я чувствовала сильную слабость, как будто меня избили до полусмерти, но, к счастью, невыносимая боль исчезла. Надо мной плавно покачивались на ветру металлические ветви огромного дуба, а косые лучи солнечного света пробивались сквозь листья и пятнами разукрашивали землю. Пальцы коснулись холодной травы, когда я осторожно села и удивленно огляделась по сторонам.
Меня окружали железные фейри. Гремлины и железные рыцари, эльфы-хакеры и механические гончие, проволочники, гномы, ведьмы-паучихи и многие другие. Молчаливый Глюк с рукой на перевязи, а рядом Шипастый и два других Железных коня, наблюдавшие за мной серьезным взглядом.
Я чувствовал их всех. Каждое биение сердца, железные чары, протекающие через меня и них, пульсирующие в такт с землей. Я ощущала границы своего королевства, которые соприкасались с Небылью, но не расползались дальше и не заражали соседние земли. Ощущала каждое дерево, куст и травинку, раскинувшиеся передо мной бескрайним лоскутным одеялом. И если закрыть глаза и сильно сосредоточиться, то я слышала, как земля пульсировала в такт моего сердца.
– Что ты теперь будешь делать, Меган Чейз?
И я поняла. Это была моя судьба, мое предназначение. Я знала, что нужно делать. Выпрямившись, я сделала шаг вперед, оттолкнулась от ствола и смогла устоять без его поддержки. Все железные фейри, как один, ряд за рядом, склонили головы и опустились на колени. Даже Глюк, неловко наклонился, держась для устойчивости за бок Шипастого. Даже Рэйзор с гремлинами зарылись носами в траву. Железные рыцари с дружным лязгом опустились на колени, выхватили мечи и воткнули их в землю.
Я оглядела толпу коленопреклоненных фейри и повысила голос. Не знаю, почему, но в глубине души чувствовала, что это правильные слова. Они эхом разнеслись по толпе, окончательно решая мою судьбу. Впереди лежал трудный путь, и мне предстояло много работы, но, в конце концов, результат того стоил.
– Меня зовут Меган Чейз, и отныне я Железная Королева.
Эпилог
В полночь,
14202 Сидар-Драйв,
Луизиана
– Ты уверена, что хочешь это сделать, принцесса? – спросил Глюк, его волосы в темноте светились электрически-синим. Мы стояли на краю леса, глядя на заросший двор перед домом и гравийную подъездную дорожку, на вершине которой стоял потрепанный «форд».
Я устало кивнула. Ночь была теплой, влажной и безветренной, ни один листик тупело не шевелился. На мне были джинсы и белый топ, и я чувствовала себя странно в обычной человеческой одежде. Они заслужили знать правду. Я столь многим им обязана. Они должны понять, почему я не могу вернуться домой.
– Но ты можешь их навещать, – ободряюще заметил Глюк. – Никто не будет тебе этого запрещать, и нет никаких причин, по которым ты не можешь время от времени к ним заглядывать.
– Да, – тихо согласилась я, но без особой убежденности. В Фейриленде и Железном Королевстве, которым я теперь управляла, время текло иначе. Первые несколько дней оказались суматошными, так как я отчаянно пыталась удержать Мэб и Оберона от объявления очередной войны железным фейри, раз Железо теперь уничтожен. Было созвано несколько совещаний, составлены и подписаны новые договоры, установлены строгие правила в отношении граничащих королевств, и только тогда правители Лета и Зимы успокоились. У меня закралось тайное подозрение, что Оберон повел себя более снисходительно, потому что мы родственники, но я совершенно не возражала.
Пак тоже присутствовал на этих встречах, как всегда разговорчивый сверх меры. Он ясно дал понять, что не будет относиться ко мне по-другому только потому, что я теперь королева, и доказал это, поцеловав меня в щеку перед строем разъяренных железных рыцарей. Мне пришлось на них прикрикнуть, чтобы они отступили и не пытались изрубить его мечами. Пак со смехом отскочил в сторону. Рядом со мной он шутил и вел себя легкомысленно, но чрезмерно, как будто больше не был уверен, кто я такая. Теперь в нем сквозила какая-то настороженность, неуверенность, которая выходила за рамки нашей приятной дружбы и заставляла нас чувствовать себя неловко и странно в обществе друг друга. Возможно, бросать вызов королям и королевам и высмеивать власть имущих было в характере неисправимого Плутишки Робина. Я не знала. В конце концов все станет как прежде, но у меня было предчувствие, что пройдет какое-то время, прежде чем я верну своего старого лучшего друга.