Эша я не видела, ни разу.
Я снова встряхнулась, пытаясь выбросить его из головы, как делала последние несколько дней. Эш ушел. Я сама об этом позаботилась. Даже если бы я не назвала его Настоящим Именем, он не смог бы вернуться в Железное Королевство и при этом выжить. Так было лучше.
Если бы я только могла убедить в этом собственное сердце.
– Ты уверена, что с тобой все будет в порядке? – спросил Глюк, прерывая мои мысли. – Если хочешь, я могу пойти с тобой. Они меня даже не заметят.
Я покачала головой.
– Будет лучше, если я сделаю это сама. Кроме того, есть один член семьи, который может тебя видеть. И он повидал достаточно страшных монстров, чтобы хватило на всю оставшуюся жизнь.
– Прошу прощения, ваше высочество, – ухмыльнулся Глюк, – но кого вы сейчас назвали страшным монстром?
Я стукнула его по плечу. Мой первый полководец ухмыльнулся. Он тенью преследовал меня с того дня, как я взяла на себя управление Железным Королевством. В мое отсутствие железные фейри на него равнялись и слушались. Рыцари тоже легко приняли своего полководца, почти с облегчением вернувшись под его командование, и я в нем не сомневалась.
– Я вернусь до рассвета, – сказала я, сквозь ветви деревьев глядя на луну. – Надеюсь, ты справишься без меня?
– Да, ваше величество, – ответил Глюк, уже без ухмылки, и я поморщилась, все еще не привыкшая к такому обращению. Для меня и «Принцесса» была слишком. – Маг Туиред в надежных руках до твоего возвращения. И о твоем… отце… хорошо позаботятся, не волнуйся.
Я кивнула, благодаря Глюка за понимание. После того, как я стала королевой и выбрала Маг Туиред для расположения нового Железного Двора, я сдержала данное себе обещание и вернулась в хижину Леананши за Полом. Мой человеческий отец почти оправился, большую часть времени был в ясном уме, а воспоминания полностью к нему вернулись. Теперь он меня узнавал и помнил все, что с ним произошло даже много лет назад. И теперь, когда его разум наконец принадлежал только ему, он собирался сделать все, что в его силах, чтобы так и оставалось. Я ясно дала ему понять, что он волен покинуть мир фейри в любое время и что я не собираюсь держать его здесь против воли. Пока что Пол отказался. Он еще не был готов бросить вызов человеческому миру. Слишком многое изменилось за время его отсутствия, слишком много нужно наверстывать. Возможно, когда-нибудь он вернется в реальный мир, но сейчас он хотел заново узнать свою дочь.
Сегодня он отказался пойти со мной.
– Сегодняшний вечер принадлежит тебе, – сказал он мне перед уходом. – Не стоит ни на что отвлекаться. Однажды я хотел бы, чтобы твоя мать узнала о случившемся, но я надеюсь объяснить все лично. Если она вообще захочет снова меня увидеть. – Он вздохнул, глядя в окно своей комнаты. За далекой башней с часами садилось солнце, заливая его лицо красноватым светом. – Скажи мне только вот что. Она счастлива?
Я замешкалась, в горле образовался ком.
– Думаю, да.
Пол кивнул и грустно улыбнулся.
– Тогда ей не нужно обо мне знать. Во всяком случае, пока. Или никогда. Нет, ты иди и снова повидайся со своей семьей. А мне там действительно нечего делать.
– Ваше величество? – голос Глюка вырвал меня из размышлений. В последнее время ему часто приходилось это делать, возвращать меня в реальность, когда я погружалась в свои мысли. – С тобой все в порядке?
– Все нормально. – Я снова повернулась к темному дому и откинула волосы с лица. – Ну, я пошла. Пожелай мне удачи. – И не давая себе времени поддаться панике, я ступила на гравийную дорожку и заставила себя идти вперед.
Сколько я себя помню, средняя ступенька крыльца всегда скрипела под ногами, как бы аккуратно на нее ни наступали. Теперь же она не скрипела вообще, когда я поднялась по ступенькам и остановилась у сетчатой двери. Окна были темными, и вокруг фонаря над крыльцом порхали мотыльки, отбрасывая тени на выцветшие деревянные ступени.
Я могла бы легко справиться с запертой дверью. Двери и замки теперь не были для меня преградой. Шепнуть несколько слов, направить чары, и дверь распахнется сама по себе. Я могла бы беспрепятственно войти в гостиную, невидимая, словно ветер.
Но я не стала этого делать. По крайней мере на сегодняшний вечер я хотела побыть обычным человеком. Собравшись с духом, я громко постучала по побледневшему дереву.
Сначала ответа не последовало. В доме было тихо и темно. Где-то в ночи залаяла собака.
Внутри вспыхнул свет, послышались шаги.
На фоне занавесок промелькнул силуэт, а затем в окно с подозрительным видом выглянул Люк.
Сначала мой отчим, казалось, меня не заметил, хотя я смотрела прямо на него. Он нахмурился и отступил от окна, опустив занавеску. Я вздохнула и снова постучала в дверь.
На этот раз она резко распахнулась, как будто с другой стороны подкарауливали проказника, барабанившего в двери посреди ночи.
Люк пристально посмотрел на меня. Он казался старше, подумала я, его карие глаза выглядели более усталыми, чем раньше, лицо постарело. Он озадаченно на меня уставился, все еще держась за дверную ручку.
– Да? – заговорил он, когда я ничего не сказала. – Чем могу помочь?
Он все еще не узнавал меня. Я не удивилась и даже не рассердилась. Я уже не та девушка, которая год назад исчезла в Фейриленде. Но прежде чем я успела что-либо сказать, дверь распахнулась полностью, и в проеме показалась мама.
Мы уставились друг на друга. Сердце гулко колотилось в груди от опасения наткнуться на пустой, озадаченный взгляд, не узнающий незнакомую ночную гостью. Но через секунду мама тихонько вскрикнула и вылетела на крыльцо.
В следующее мгновение я уже оказалась в ее крепких объятиях, пока она рыдала, смеялась и задавала мне тысячу вопросов одновременно. Я закрыла глаза и позволила раствориться в этом сладком моменте, желая, чтобы оно длилось как можно дольше. Хотелось хоть ненадолго вспомнить, каково это – быть не фейри, не чьей-то заложницей или королевой, а просто дочерью.
– Мэгги? – Я немного отстранилась и увидела у подножия лестницы Итана. Теперь он вытянулся и стал старше. Пока меня не было, он вырос, наверное, сантиметров на восемь. Но глаза у него остались прежними: ярко-голубыми и не по годам серьезными.
Он не подбежал ко мне, когда я вошла в гостиную, не улыбнулся. Он спокойно, как будто знал, что я вернусь, подошел ко мне и остановился рядом. Я опустилась на колени, и он пристально наблюдал за мной со слишком взрослым выражением своего детского личика.
– Я знал, что ты вернешься. – Его голос тоже изменился. Теперь он стал четче и увереннее. Мой сводный брат уже не малыш. – Я не забыл.
– Нет, – прошептала я. – Ты не забыл.
Я раскинула руки, и он наконец крепко меня обнял, вцепившись руками мне в волосы. Я прижала его к себе, вставая. Не знаю, в последний ли раз я держу его так. Возможно, в нашу следующую встречу он уже будет подростком.
– Меган. – Мамин голос заставил меня обернуться. Она стояла в углу гостиной с Люком за спиной, наблюдая за мной со странным, печальным выражением лица. Как будто только что поняла. – Ты… не останешься, верно?
Я закрыла глаза, чувствуя, как Итан жарко обнимает меня за шею.
– Нет, – ответила я, качая головой. – Не могу. Теперь у меня есть… обязательства, люди, которые во мне нуждаются. Я просто хотела попрощаться и… – У меня перехватило дыхание, и я с трудом сглотнула. – И попытаться объяснить, что со мной случилось в ночь моего исчезновения. – Я вздохнула и бросила взгляд на Люка, все еще в замешательстве топтавшегося у двери. Он хмуро переводил взгляд с меня на маму и обратно. – Не знаю, поверите ли вы мне, – продолжала я, – но вы должны услышать правду. Пока… пока мне не придется снова уйти.
Мама, словно в трансе, пересекла гостиную и медленно опустилась на диван. Но ее взгляд был ясным и решительным, когда она посмотрела на меня и похлопала по месту рядом с собой.
– Расскажи мне все, – только и сказала она.
И я так и сделала.
Начиная с самого начала. С того дня, когда я отправилась в Фейриленд, чтобы вернуть Итана. Я рассказала им о дворах фейри, о Мэб, Обероне и Паке. Рассказала о Машине и железных фейри, о Глюке, мятежниках и Лжекороле. Я опустила несколько маленьких, пугающих деталей, те части истории, где я чуть не погибла, или слишком страшные для ушей Итана. Умолчала и про события, связанные с Полом, понимая, что не вправе рассказывать его историю. К тому времени, когда я добралась до победы над Железом и как стала Железной Королевой, Итан уснул у меня на коленях, а глаза Люка словно остекленели от шока. Я знала, что он не запомнит большую часть истории, если не всю, что она ускользнет, сотрется из его памяти, как какая-нибудь услышанная в детстве сказка.
Когда я закончила, мама с минуту молчала.
– Итак, ты теперь… королева. – Она произнесла эти слова так, словно пробовала их на вкус, проверяла, какие чувства они в ней вызовут. – Королева фейри.
– Да.
– И… у тебя нет возможности остаться в реальном мире. С нами. Со своей семьей.
Я покачала головой.
– Земля зовет меня. Теперь я с ней связана. Я должна вернуться.
Мама прикусила губу, и ее глаза наконец наполнились слезами. Я удивилась, когда заговорил Люк. Его глубокий, спокойный голос эхом разнесся по комнате:
– Увидимся ли мы снова?
– Не знаю, – честно ответила я. – Возможно.
– С тобой все будет хорошо? – продолжал Люк. – Одна со всеми этими… существами. – Как будто если произнести слово «фейри» вслух, они станут более реальными, а верить в них он пока что не собирался.
– Справлюсь. – Я подумала о Поле и пожалела, что он сегодня не со мной. – Я буду не одна.
Небо за окнами посветлело. Мы проговорили всю ночь, и надвигался рассвет.
Я ласково поцеловала Итана в лоб и осторожно, чтобы не разбудить, уложила его на диван, а затем повернулась к маме и Люку.
– Мне нужно идти, – тихо сказала я. – Они ждут меня.
Мама снова обняла меня, и Люк заключил нас обоих в медвежьи объятия.