не, однако благодаря подставленной Паком подножке растянулся на земле.
Еще один рыцарь в броне пробился сквозь толпу сражающихся, размахивая широким и зазубренным двуручным мечом. Я машинально увернулась от удара и ткнула в ответ своим собственным оружием. Кончик моего клинка чиркнул по нагрудной пластине, оставив зияющую дыру, но рыцаря не задел. Тот гулко рассмеялся, уверенный в собственной победе, и, размахнувшись у меня над головой оружием, напал повторно. Я поднырнула под удар, сделала выпад и вонзила меч под вражеское забрало, проткнув насквозь.
Рыцарь рухнул как подкошенный. Меня замутило, но раздумывать над только что сделанным было некогда. Из леса появлялись новые и новые Железяки. Я заметила, как Оберон в облаке клубящихся чар, на огромном черном боевом коне ворвался прямо в гущу битвы и взмахнул рукой перед собой. Земля вдруг вздыбилась корнями и ветками, плети обвивались вокруг Железных фейри, душили и утягивали вниз. Маб, стоя на вершине холма, воздела руки и послала по полю безудержный ураган, замораживающий врагов на месте и засыпающий ледяными осколками. Армии Лета и Зимы взревели с новым воодушевлением и хлынули на противника.
Но тут вдруг из-за деревьев вывалилось что-то черное и огромное: гигантское железное насекомое размером с огромного слона врезалось в беспорядочные ряды сражающихся, круша все на своем пути. Четыре эльфа с блестящими металлическими волосами сидели на платформе на спине чудовища и палили из древних мушкетов.
Выстрелы косили и Летних, и Зимних фейри, а из-за деревьев показалось еще одно жуткое насекомое. Мечы и стрелы отскакивали от темных блестящих туш, а жуки танками катились по нашему лагерю, сея повсюду смерть.
– Отступаем! – загремел над полем битвы голос Оберона. – Меняем тактику! Отходим!
Силы Лета и Зимы подались назад, а я вдруг ощутила источаемую насекомыми волну Железных чар. Я прищурилась и всмотрелась, стараясь не отвлекаться на окружающее безумие. Жуки как будто высветились резкими силуэтами на смазанном фоне, вокруг них, холодно и бесцветно, мерцали Железные чары. Плотные громоздкие панцири были практически неуязвимы, зато конечности у насекомых показались мне тоненькими и жиденькими, едва способными удержать вес чудовищ. Сочленения были хрупкие и заржавленные… и у меня забрезжила призрачная идея!
– Ясень, Пак! – Оба тут же подскочили ко мне. – По-моему, я знаю, как свалить жука, только нужно подобраться ближе! Расчистите мне дорогу!
Пак непонимающе нахмурился.
– Что, прямо на врага? Нам приказали отступать!
– Нужно остановить этих жуков, пока они тут половину лагеря не затоптали! – Я с мольбой повернулась к Ясеню. – Я смогу, но вы должны меня прикрыть! Ясень, пожалуйста!
Тот некоторое время смотрел на меня, затем коротко кивнул.
– Мы тебя туда доведем. Плут, прикрой меня сзади.
Он бросился вперед, против потока отступающих фейри, Пак за ним. Мы пробивались в самый эпицентр битвы, туда, где землю усеяли покалеченные тела павших. Выжившие бились здесь гораздо более ожесточенно, и моим телохранителям приходилось непросто.
Раздался огнестрельный залп – виверна взвизгнула и, рухнув на землю в нескольких шагах от нас, бешено захлопала крыльями. Массивное насекомое маячило над нашими головами, блестящий черный панцирь загораживал солнце.
– Так достаточно близко, принцесса? – Пак отбивался от двух проволочных солдат, целящихся в него острыми, как бритвы, когтями. Ясень по другую руку от меня взревел и схлестнулся с Железным рыцарем, мечи звенели и пели у нас над головами.
– Задержите их на несколько секунд! – выкрикнула я, отвернулась к железному насекомому и стала разглядывать его брюхо снизу. Да, конечности сочлененные, на металлических болтах. Паучья лапа топнула совсем рядом со мной, я увернулась и зажмурилась, напитываясь Железными чарами прямо из воздуха, от жука и зараженных земель вокруг нас. Грохотали ружейные выстрелы, пели мечи, крики фейри отдавались у меня в голове, но я положилась на своих телохранителей, а сама сосредоточилась на главном.
Я распахнула глаза, уставилась на одну из насекомьих конечностей, на крошечный болт, скрепляющий два сочленения, и потянула. Заржавевшая гайка дрогнула и вдруг отлетела, как пробка из бутылки, лишь сверкнул металл на солнце. Насекомое покачнулось и рухнуло на бок в грязь, точно автобус с проколотой шиной.
– Да! – заверещала я. Но тут опять нахлынула тошнота, желудок скрутило от боли, и я упала на колени, еле сдерживая рвоту.
Надо мной нависла тень – чудовищный корпус жука медленно опрокидывался, распугивая и Железяк, и обыкновенных фейри, однако сил не было даже шевельнуться.
В глазах потемнело… но тут Ясень схватил меня за руку и рывком поднял на ноги. Мы отскочили в сторону, а жук, издав громогласный стон, перевернулся на спину, раздавив под собой своих же стрелков-наездников. Чудище валялось вверх тормашками и беспорядочно дергало уцелевшими лапками.
Я истерически хихикнула. Ясень буркнул что-то неразборчивое и крепко меня обнял.
– Тебе нравится пугать меня до потери пульса, да? – прошептал он, я почувствовала, как принц дрожит – от волнения или чего-то еще? Не успела я ответить, как он меня отпустил, отстранился и вновь сделался бесстрастным телохранителем.
Переводя дух, я посмотрела вслед исчезающим в металлическом лесу железным тварям. Второго жука опутала и повалила на землю мешанина извивающихся лиан и веток; его стрелков пронзили гигантские ледяные копья. Видимо, работа Маб и Оберона.
– Все закончилось? – спросила я. – Мы победили?
Пак, весь покрытый чем-то черным и липким, как масло, кивнул, но взгляд у него был мрачный.
– Если можно так выразиться, принцесса.
Я огляделась по сторонам, и меня опять замутило. По всему полю лежали тела нападавших и защитников, кто-то стонал, другие были тихи и недвижны. Некоторые уже обращались в камни, лед, землю, ветви, лужицы воды или вовсе бесследно растворялись. Иные метаморфозы происходили моментально, другие растягивались на несколько часов. Так или иначе, от эльфов не оставалось физических оболочек.
Теперь я заметила, как близко подступил Железный лес – практически к центру лагеря. К моему ужасу, прямо у нас на глазах молоденький зеленый росток покрылся блестящим металлом, серый яд пропитал его до самой сердцевины, насквозь. Несколько листиков отделились от ствола и, кружась, легли на землю, поблескивая, как лезвия.
– Железо распространяется все быстрее… – На нас упала тень – подскакал Оберон на боевом скакуне, его глаза светились янтарем в забрале рогатого шлема. – После каждой битвы мы вынуждены сдавать позиции. Вместе с каждым поверженным Зимним или Летним фейри Железное королевство растет, уничтожая все у себя на пути. Если так пойдет и дальше, то не останется ничего. – В голосе Оберона зазвенел гнев. – А еще, Меган Чейз, я велел тебе не лезть в битву. Ты бросилась навстречу опасности, вопреки всем моим стараниям тебя уберечь. Почему ты меня упорно не слушаешься?
Пропустив вопрос мимо ушей, я опять оглянулась на темный лес, где скрылись остатки Железных тварей. Враг, изготовившийся к дальнейшему продвижению, наблюдал за нами своим ядовитым взором. Где-то там, в безопасности Железных земель, поджидал фальшивый король, терпеливо и самоуверенно, ведь никто бы не смог его тронуть.
– Теперь он знает, что я здесь, – прошептала я, с трудом подавив дрожь в голосе. – Мне нельзя здесь оставаться – чтобы захватить меня, он будет насылать на вас все, что только способен.
– Когда ты уходишь? – В голосе Оберона не было ни тени чувства.
Я тихонько вздохнула.
– Вечером. – И, вздрогнув, обхватила себя руками за плечи, не в силах скрыть собственный испуг. – Чем скорей, тем лучше. Все, пора.
14. В королевстве железа
Я аккуратно положила одеяло к остальным припасам: пакетикам с орешками и сухофруктами и меху с водой. Вода, еда, одеяло… что еще мне пригодится в этом адском походе? Просто убила бы за некоторые чисто человеческие мелочи – фонарик, аспирин, туалетную бумагу!.. Увы, в Небывалом не собирались потакать моей наполовину человеческой природе.
Полог палатки откинули, и в жутковатом красном лунном свете нарисовался силуэт Ясеня.
– Готова?
Я закрыла рюкзак и, вполголоса чертыхаясь, негнущимися пальцами стала бороться с завязками.
– Более или менее… – Вот черт, опять не так завязываю!
Ясень схватил меня в охапку и накрыл мои дрожащие ладони своими руками. Я смежила веки и расслабилась. Прохладное дыхание щекотало мне шею.
– Я не хочу быть их убийцей, – прошептала я. Он промолчал, только пальцы сжал покрепче и прижал меня еще сильнее. – Я не думала… когда убила Машину… не думала, что придется опять… У меня с тех пор кошмары.
Я вздохнула и спрятала лицо у него на груди.
– Я не иду на попятную. Понимаю, что должна все это сделать, но… Я не убийца, Ясень!
– Знаю, – прошептал он мне на ухо. – Ты совершенно точно не убийца. Посмотри.
Он разжал кулаки, развернул мои ладони кверху и стал поглаживать подушечки большими пальцами.
– Видишь, чистые. Ни пятен, ни крови. Поверь мне, видела бы ты мои…
Ясень со вздохом вновь стиснул кулаки, пряча в них мои ладони.
– Я хотел бы избавить тебя от моей судьбы, – выдохнул он тихо-тихо, едва слышно. – Давай я сам убью фальшивого короля. На моих руках так много крови, что еще одно убийство ничего не значит.
– Ты это сделаешь?
– Если смогу.
Я раздумывала над его предложением. Обниматься было уютно.
– Пожалуй… ведь не важно, кто его прикончит, да? Главное, чтобы лжекороль умер?
Ясень пожал плечами, но мне было как-то не по себе от такого решения. Я сама согласилась убить фальшивого короля, нельзя, чтобы кто-то убивал вместо меня, особенно Ясень.
Хотя я по-прежнему не представляла, как и что буду делать, когда мы окажемся на месте. На этот раз у нас не было магической стрелы. Была только… я.