чается в следующем: как узнать, с какого дерева эта ветка?
Я осмотрелась и приметила в развалинах костлявого гоблина-хакера, куда-то тащившего охапку проводов и клавиатур.
– Легко. Мы спросим.
И, подбежав к эльфу, окликнула его:
– Прошу прощения! – Тот подскочил, чуть не выронив клубок спутанных компьютерных проводов, и с опаской покосился на меня. Огромные черные глаза, в которых мелькали зеленые циферки, испуганно округлились. – Вы Диод, верно? Не могли бы вы мне помочь?
Хакер заморгал, переминаясь с ноги на ногу.
– Глюк запретил нам вступать с вами, старокровками, в вербальное взаимодействие.
– Я просто хочу спросить, – успокаивающе улыбнулась я. Но собеседник только еще больше напрягся. Я вздохнула и протянула ему ветку рябины. – Нашла вот возле дуба… Вы знаете, что это такое?
Диод прищурился.
– Sorbus aucuparia, иначе называемая рябиной обыкновенной. Да, большая часть местной флоры и фауны подверглась Железному влиянию, однако кое-где эти растения до сих пор встречаются в их естественном состоянии.
Я поняла только половину из того, что он протарахтел, однако общую мысль уловила.
– Где? – спросила я, и Диод опять заморгал.
– Ближайшая роща рябины обыкновенной в двух целых, запятая, семи десятых милях к западу от башни. – Он кивнул в ту сторону. – Разумеется, вы этого не увидите, поскольку вам запрещено покидать пределы крепости… О, нет! – Он отшатнулся, вращая глазами. – Вы планируете побег, да? Глюк все узнает, следы приведут ко мне, и я сделаюсь соучастником преступления! Пожалуйста, скажите, что не замышляете побег!
– Успокойтесь, я не замышляю побег. – Не совсем уж вранье, ведь он не спрашивал, собираюсь ли я бежать, а просто попросил сказать, что не убегу. Впрочем, кажется, это сработало – Диод облегченно выдохнул и успокоился.
– Ну, вот и хорошо, а мне пора за работу. – Гоблин-хакер попятился, споткнулся, чуть не упал, но устоял на ногах и даже выдавил улыбку. – Мне… нужно… э… кое-куда. Было при… до свиданья.
Он крепче сжал свои провода и скрылся в развалинах.
– Вы слышали? – спросила я у приблизившихся ребят.
Ясень задумчиво скрестил руки на груди.
– В трех милях к западу, – прикинул принц, провожая взглядом убежавшего Диода. – Недалеко… Ты считаешь, его можно отпустить? А если он отправился прямиком к Глюку?
– Тогда скорей! – Я осмотрела доспехи и оружие – все в порядке. – Уходим немедленно!
Глаза у Пака вспыхнули.
– Хочешь, я их отвлеку, принцесса? Как устрою трамтарарам!
– Нет, не будем жечь мостов, пока нас не вынудили. – Я углубилась в развалины, высматривая нужную лестницу. – А вдруг понадобится сюда вернуться? Не хочу сражаться с бандой злющих повстанцев только из-за того, что ты взорвал их базу. Ускользнем тихо и незаметно.
– Э-э… ускользают разве не с черного хода?
– Прячься! – Ясень схватил меня за руку и втянул за колонну, крепко прижав к себе, а Пак нырнул за ближайшую груду булыжников. В следующую секунду из противоположного угла комнаты появился Глюк, за ним по пятам – Диод.
– Не знаю, сэр, – тарахтел Диод. – Но мне это показалось подозрительным. Вы же не думаете, что она замышляет побег, а? Она мне сама сказала, что нет.
– Это ничего не значит, – возразил Глюк.
Я прижималась к Ясеню и ладонями чувствовала его сердцебиение.
– Ты никогда не сталкивался с людьми, Диод, и не представляешь, как они умеют врать в лицо.
Диод разинул рот, а Глюк присвистнул и взъерошил свои космы.
– Может, это ничего не значит, – повторил он, проходя мимо нашей колонны. Я затаила дыхание. – Но все равно беги, найди ее! Нам совершенно ни к чему, чтобы девчонка сама бросилась под колеса узурпатора.
– Разумеется, сэр!
Говорившие скрылись из виду, и их голоса затихли где-то вдалеке.
Пак вылез из-под мусорной кучи.
– Если мы уходим, нужно торопиться. Скорее. Боюсь, электровеник поймет, в чем дело.
– Сюда, – прошептала я, и мы побежали.
Еще несколько раз чуть не попались; но вот наконец и лестница на крышу, туда, на самую высокую площадку башни, с которой открывается вся равнина. К несчастью, лестницу охранял коренастый карлик, вооруженный копьем с железным наконечником. Поблизости пристроились несколько гоблинов-хакеров, занимавшихся починкой какой-то своей электроники.
– Хочешь, сниму их? – прошептал Ясень, стараясь держаться в тени.
– Да, без шума и пыли! – поддержал Пак.
Я сердито разглядывала карлика и Железных фейри – теперь только они преграждали нам путь к цели. А потом заметила вверху, в развалинах башни, отблеск зеленых глазищ и неоново-голубую улыбку. «Разор! Он их отвлечет! Только бы он меня услышал…»
Гремлин вдруг обернулся.
Я затаила дыхание. «А почему бы и нет? Разор, если ты меня слышишь, мне нужно пройти мимо гнома, на лестницу. Ты не мог бы их отвлечь или…»
Гремлин оскалился безумной ухмылкой, дико заверещал и выскочил из укрытия, рассыпая во все стороны искры. Он тут же привлек к себе взоры всех присутствовавших в помещении. Наш диверсант хохотал, раскачивался под потолком, насмехался над фейри и вдруг пропал из виду. Со всех сторон зазвучали вскрики и проклятия – повстанцы, включая охранника-карлика, побросали свои дела и бросились в погоню за гремлином.
– Удобно!.. – восхитился Пак. – Надо мне тоже парочку таких тварюшек себе завести.
– Скорей! – скомандовала я, и мы помчались к лестнице, а за спиной еще звучали вопли гоняющихся за Разором повстанцев. Мы беспрепятственно проникли на верхнюю площадку и подошли к парапету. Здесь, наверху, было ветрено.
Я стала осматриваться в поисках давешних существ, с помощью которых можно было бы отсюда выбраться.
– И как же мы намеревались спуститься, принцесса? – язвительно спросил Пак. – На крыльях?
– Да. – Несколько летунов спали на солнышке, пристроившись на самой верхушке башни. Я тихонько свистнула, и летуны зашевелились, обернули к нам свои стрекозиные головы.
Пак проследил за моим взглядом и едва не поперхнулся.
– Ты шутишь!.. Давай я просто птицей обернусь и…
– Слышал, что говорила Маб? – Я поманила летунов вниз, и они откликнулись сонным жужжанием. – Чары могут испортить вам талисманы. А нам нужно, чтобы они выдержали как можно дольше.
Пак скривился.
– Пожалуй, тут особый случай, принцесса. Не то чтобы я возражал против полетов с огромными металлическими жуками, но… – Он отступил назад, на лестницу, когда летуны начали спускаться по стене к нам. – Ну вот, замечательно. Принцесса, они как-то странно на меня таращатся.
– В чем дело, Плут? – Ясень презрительно скрестил руки на груди. Летуны уже приземлились на площадку и разглядывали нас огромными, фасетчатыми глазами. – Жучков испугался?
– Не люблю я тараканов. – Пак поморщился, когда одно из насекомых издало особенно громкий звук. – Как в фильме ужасов, огромные металлические насекомые! – Он ухмыльнулся. – И к тому же, принц, ты что-то сам не торопишься полетать…
– Наслаждаюсь моментом.
– Ребята! Нам некогда! – Оба виновато умолкли под моим сердитым взглядом. – Просто делайте как я.
Я подошла к краю крыши и посмотрела вниз. Вчера меня едва не стошнило, теперь же сердце билось скорее от возбуждения, и я с готовностью раскинула руки.
В первый миг ничего не произошло, я даже испугалась, что летуны не послушаются. Потом раздалось знакомое гудение, один из летунов вскарабкался мне на спину и обхватил своими медными лапками.
– Уууууужас, – протянул Пак.
Я сердито повернулась к нему.
– Тихо! Слушай. Править нужно передними лапами. Успокойся, и все получится.
Не обращая внимания на недоверчивую гримасу Пака, я снова посмотрела прямо перед собой.
– Поехали! – воскликнула я и нырнула с края крыши.
Летун поймал крыльями порыв ветра, и мы взмыли вверх. Здорово! Пак внизу изумленно вскрикнул, а я уже мчалась все выше и улыбалась во весь рот, представляя, что будет, когда я покажу, на что способны летуны. Но времени на вчерашние фигуры безумного пилотажа у нас не было, хотя я остро чувствовала, что и летуну хочется покрасоваться. Я проделала пару сальто головой назад, просто так, ради удовольствия и собственного, и летуна, а потом полетела обратно – проверить, не нужна ли помощь парням. Как ни странно, и Паку, и Ясеню удалось взлететь с крыши, и сейчас оба направлялись ко мне, хотя Пак слегка позеленел.
– Живы? – прокричала я, стараясь не глумиться над ними.
Пак слабо показал мне большой палец.
– Все здорово, принцесса! – Его летун издал громкое жужжание, заставив Пака поморщиться. – Хотя я предпочел бы лететь самостоятельно. Главное, куда?
Ясень кивнул куда-то вдаль.
– Запад – там, – заявил он.
Летун, даже не дожидаясь моей команды, резко забрал вправо, и мы взяли курс к Рябине и заходящему солнцу.
19. Предложение Рябины
Через несколько минут полета я увидела какое-то темное пятно, дрожащее марево, колыхавшееся над ровной поверхностью земли. Вблизи «мираж» оказался рощицей деревьев, до сих пор еще живых, этаким оазисом посреди выжженной пустоши. Впрочем, сверху было заметно, что и эти деревья умирают, – блестящий металл пропитал их стволы и уже распространялся на кроны. Живые листики остались лишь на нескольких веточках, сходных с той, которую я нашла в лагере повстанцев. Искомая рябиновая роща! Судя по записке, здесь мы и найдем предателя – братца Ясеня.
Мы приземлились (летуны жужжали, негодуя, что мы спешились) и осторожно вошли в рощицу, с мечами наготове. Деревья покачивались на ветру, металлические ветви скрежетали друг о друга, точно ножи, и от этого звука у меня по спине побежали мурашки.
Из-за дальнего дерева нам навстречу вышел Рябина: худощавая фигура в белом, жуткие ожоги на лице. По обеим сторонам его сопровождали два Железных рыцаря, на их доспехах красовалась новая эмблема. Вместо короны из колючей проволоки нагрудные пластины у Железяк были украшены изображением железного кулака, нацеленного в небо. Первый рыцарь был мне незнаком, зато второго я узнала тут же! Практически двойник Ясеня, только на щеке длинный шрам, а в серых глазах – мертвая пустота…