– И долго ты еще будешь меня разглядывать?
Я подскочила. Он не шевельнулся, только губы чуть насмешливо изогнулись.
– Ты давно меня заметил?
– Почувствовал, когда ты подошла к палатке и топталась у входа. – Ясень убрал руку от лица, перевернулся на бок и оперся на локоть, наблюдая за мной. Серебристые глаза ярко светились в полумраке. – Что случилось?
Я сглотнула.
– Просто… я хотела… черт… – Я покраснела и осеклась, уставившись в пол. А потом призналась шепотом: – Мне страшно. Завтра будет война… мы можем умереть, и я больше никогда не увижусь с родными, и… я не хочу сегодня быть одна.
Не говоря ни слова, Ясень подвинулся, освобождая место на постели. Затаив дыхание, я сделала несколько шагов вперед и прилегла рядом с ним, он обнял меня одной рукой и привлек к себе. Ощутив биение его сердца, я закрыла глаза, а сама легонько поглаживала его по руке, водила пальцем по бледном шраму на запястье.
– Ясень?
– Хмм?
– Ты боишься? Смерти?
Он немного помолчал, перебирая мои волосы, его дыхание холодило мне щеку.
– Пожалуй, иначе, чем ты думаешь, – наконец произнес он. – Я уже давно живу, сражался во многих битвах. Конечно, я всегда понимал, что могу умереть, однако порой гадал, не пора ли сдаться, позволить себе уйти.
– Почему?
– Чтобы прекратить пустоту. Я так долго был мертвым внутри. Чем это так уж отлично от не-существования? – Он уткнулся лицом мне в плечо, и я поежилась. – Теперь все иначе. Мне есть за что бороться. Я не боюсь умирать, но и сдаваться не собираюсь.
Его губы легонько коснулись моих волос.
– Я не допущу, чтобы с тобой что-то случилось, – прошептал он. – Ты – мое сердце, моя жизнь, самое мое существование.
Слезы подступили у меня к глазам.
– Ясень, – прошептала я, сжимая кулаки, чтобы унять дрожь. Я знала, чего хочу, но все еще боялась, боялась что-то сделать не так, боялась неизвестного, боялась как-нибудь его разочаровать.
Ясень поцеловал меня в шею, стиснул крепко-крепко, пальцами впился в мою рубашку. Я заметила вспышку ярко-красного желания в его ауре, почувствовала, как он вздрагивает, пытаясь сдержаться, и все мои сомнения растаяли.
Я чуть подвинулась к нему, и он оказался надо мной, опираясь на локоть, глаза ярко вспыхивали в темноте. И я открыла ему свое желание, свою жажду, цветными завитками льнущие к его собственной ауре. Говорить не требовалось. Он тихо выдохнул и опустил голову, касаясь своим лбом моего.
– Ты уверена? – еле слышно раздался призрачный голос в темноте.
Я кивнула и погладила его по щеке, с удивлением рассматривая зажмуренные глаза.
– Может быть, мы завтра умрем, – шепотом откликнулась я. – Сегодня я хочу быть с тобой. Не хочу ни о чем сожалеть. Да, я уверена. Я люблю тебя, Ясень.
Ясень опустился ко мне и поцеловал. И в предрассветной тишине, накануне разлучницы-войны, наши ауры танцевали и сплетались во тьме, подстраиваясь друг к другу, пока, наконец, не слились воедино.
Часть III
23. Битва за Волшебную страну
Проснулась я в темноте, хотя в палатку снаружи сочился блеклый серый рассвет. Ясень по своему обыкновению куда-то делся, но все мое существо до сих пор еще светилось после случившегося между нами ночью. Теперь я его чувствовала еще сильней, чем прежде. Он был недалеко. Он был…
Буквально рядом со мной!
Я подскочила, повернулась… и обнаружила, что принц в полном обмундировании и с мечом на коленях сидит подле кровати и разглядывает меня. Без улыбки, спокойно и мирно.
– Привет. – Я улыбнулась и потянулась к нему. Наши пальцы переплелись, Ясень поцеловал мне руку и поднялся.
– Почти пора, – вполголоса сообщил он. И на меня, как молотом, опустилось осознание надвигающейся битвы, разрушив все спокойствие. – Лучше оденься, за нами вот-вот явится Глюк. Или хуже того…
– Пак! – простонала я, вскочив в поисках одежды.
Ясень молча отвернулся к выходу и уставился в пол, пока я переодевалась, насмешив меня этакой галантностью. Я натянула на себя драконью чешую и сделала несколько шагов к выходу, показывая, что уже готова. Но Ясень вдруг шагнул ко мне, притянул к себе и задумчиво взъерошил мои спутанные волосы.
– Я тут подумал… – проговорил он, а я уже обвила его руками за шею и выжидательно заглянула в глаза. – Когда все закончится, давай ненадолго исчезнем. Только вдвоем. Сначала можем навестить твоих родных, а потом сбежим. Я покажу тебе невиданное прежде Небывалое. Забудем обо всем – Дворы, Железо… Только мы с тобой, и никого больше.
– С удовольствием, – шепнула я.
Ясень улыбнулся, чмокнул меня в губы и отстранился.
– Этого-то мне и нужно. – Глаза его решительно вспыхнули, и я заметила во взгляде принца что-то непривычное. Надежду. – Пойдем, выиграем войну.
Мы вместе вышли из палатки, впрочем, не держась за руки, но мне и не нужно было до него дотрагиваться, чтобы чувствовать. Он теперь был частью моей души, и каким-то образом это придавало всему происходящему большую реалистичность. Нам предстояла битва, скорая и жестокая; было очень страшно, и казалось, само небо раскалывается на части из-за жутких красных туч и падающих сверху пепельных хлопьев. Победа будет моей. Мне никогда прежде ничего так сильно не хотелось.
– Вот вы где! – Глюк появился из толпы, одетый для боя, с потрескивающего наконечника его копья срывались искры и молнии. – Мы почти готовы. Разведчики донесли, что битва уже идет, Лето и Зима сражаются с силами узурпатора. Целая армия ворвалась в Дикий лес.
Я похолодела.
– А где ходячая крепость?
– Еще не дошла. – Глюк воткнул свое копье в землю. – Лес замедляет ее продвижение. Но она уже близко. Нужно спешить! Где Плутишка Робин?
– Туточки! – Пак объявился с самодовольной улыбкой, с длиннющей палкой под мышкой. – Я кое-что подготовил, принцесса. Всю ночь раздумывал, как же Дворы отличат нас от армии лже-короля. Плохие Железяки, хорошие Железяки – все они на одно лицо. Поэтому…
Он театрально взмахнул своей палкой в воздухе, и перед нами взвилось ярко-зеленое знамя, украшенное по центру изображением величественного дуба.
– Мне хотелось изобразить цветочек или бабочку, – заявил Пак в ответ на мой ошарашенный вид. – Но вряд ли такие картинки вселили бы ужас в фальшивого короля.
– Неплохо, Плутишка, – неохотно признал Глюк.
– Ой, я так рад, что тебе понравилось, электровеник. Наконец-то мой талант к вышиванию на что-то сгодился!
Глюк закатил глаза.
– Так или иначе, – сказал он, – для нас будет честью нести этот стяг в бою.
Сердце мое ухнуло. Все они готовы следовать за мной, погибать ради спасения Волшебной страны. Я не могу их подвести! Не подведу…
В дальнем конце лагеря поднялась какая-то суета: Железные фейри с криками посыпались из палаток, под громовой топот чьих-то копыт. Толпа вдруг отхлынула, и в лагерь ворвались несколько черных коней, которые галопом подскакали прямо ко мне.
Я разинула рот. Лошади выглядели уменьшенными, более аккуратными копиями Железного коня, сделаны они были из черного металла, глаза их пылали алым пламенем, ноздри пыхали огнем.
Один из коней сделал шаг вперед и тряхнул головой.
– Меган Чейз? – спросил он знакомым, благородным и величественным тоном, пасть его пыхнула огнем и пеплом. Я сморгнула и торопливо закивала.
– Нас прислал некто Грималкин. – Одно подобие Железного коня кивнуло на остальных. – В нем дух нашего прародителя, первого Железного коня, он потребовал, чтобы мы выступили на твоей стороне против лжемонарха. Из уважения к Великому, мы согласились. Ты принимаешь нашу помощь?
«Железный конь, – с грустью подумала я. – Даже теперь ты нам помогаешь!» А вслух ответила:
– Я принимаю ваше предложение.
Конек с достоинством склонил голову.
– Тогда решено, – сказал он, и остальные повторили поклон вслед за вожаком. – На время текущего конфликта мы готовы нести тебя и твоих полководцев в бой. После чего наш договор будет исполнен, и ты нас отпустишь.
– Ох ты ж… – брякнул Пак, а я уже шагнула к лошадям. – Страшно представить, где у меня от них почесун начнется.
Я села верхом, и мой конь с лязгом выпрямился; я почувствовала сокращения крепких металлических мышц под железной шкурой, которая оказалась теплой на ощупь, особенно на спине, как будто внутри коня пылал огонь. Я вспомнила, как пламя бушевало в животе Железного коня, как языки вырывались сквозь голые ребра и поршни, и снова ощутила грусть потери.
Ясень, Пак и Глюк тоже оседлали металлических коней, скакуны фыркали, пыхали огнем и нетерпеливо вскидывали головы. Взметнулся и затрепетал на ветру флаг с черным дубом на зеленом фоне. Я оглядела серьезные, строгие лица и сделала глубокий вдох.
– Лето и Зима вам не враги! – закричала я, и голос мой эхом прогремел в тишине. – Они другие, да, но также борются с противником, которого вы ненавидите, – с тираном, пожелавшим уничтожить все, что защищал Король Машина. Мы не можем бросить их сейчас! Мир с Дворами возможен, а вот фальшивый король, если победит, отравит и поработит все и вся. Чтобы захватить нас, злу требуется лишь одно: чтобы мы и такие, как мы, ничего не делали! Но я не стану сидеть без дела и дожидаться, когда это случится! Мы навяжем бой фальшивому королю, мы сразимся против него все вместе, мы ему покажем! Кто со мной?
Сотни голосов взревели, как один, внезапным торнадо. Я выхватила меч и потрясла над головой, передо мной уже колыхалось целое море сверкающего оружия.
– Победим в войне!
Бой гремел за деревьями, на опушке Железного королевства: ветер доносил до нас крики и вопли, яростное рычание и лязг оружия. То и дело громыхали выстрелы, ревело пламя взрывов. Огромный изумрудный дракон взмыл над деревьями, на секунду завис в воздухе и снова скрылся из вида.
Рельс, мой конь, фыркнул и встряхнул головой.
– Битва уже началась, – объявил он, пританцовывая от возбуждения. – Отдать приказ к наступлению?