Я жевал угощения, глядя на веселящихся людей. Молодые мужчины и женщина в одеждах разных цветов, но неизменно с гербами, общались, танцевали, что-то обсуждали, размахивая руками. Несколько парней накачивались выпивкой, даже не закусывая. Несколько групп девушек в расфуфыренных платьях, с кружевными веерами в руках, что шушукаются, а потом зыркают по сторонам из-за вееров. В основном, в сторону парней, конечно же.
Ох, люди, в каком бы сословии ни состояли, остаются людьми. Думаю, даже через тысячу лет вечеринки будут выглядеть точно такими же. Нет, мелочи изменятся, одежда, еда, напитки, интерьер. Но люди останутся теми же. И желания у них останутся такими же, что и сейчас.
Кстати о людях и их желания. Вот этих людей я бы точно видеть не желал!
— Катерина. Рад тебя видеть тут. — передо мной нарисовался Артур Михайлов.
На его руке висела жена, Виктория, теперь уже тоже Михайлова. Она смотрела на меня, как на какое-то насекомое. Какой-нибудь шипящий мадагаскарский таракан в виде Кати Малининой. Забавно на такого смотреть, но прикоснуться брезгливо.
— Не могу сказать того же. — слегка скривился и так сильно откинул шпажку от микробутерброда, что та воткнулась в стену.
— Артур, ты уверен, что тебе стоит общаться со всякой чернью? Давай уже поскорее уйдём отсюда! У моей сестры даже дни рождения унылые! — Виктория прижалась к плечу мужа.
— Вика, любимая, можешь оставить нас на минутку? Я перекинусь парой слов с Катериной, и после этого мы уйдём. — Артур требовательно глянул на супругу.
— Ох! — та с деланным нежеланием отлипла от него. — Но только на минутку!
Виляя бёдрами в обтягивающем платье, она удалилась, прибившись к стайке неизвестных мне девушек. Не очень знатных, судя по тому, с каким обожанием они посмотрели на Викторию.
— Ты уверен, что у нас есть о чём говорить, Артур? — от их нежностей у меня почти пропал аппетит.
Вот же гады! Одним своим видом мне всё испортили!
— Без сомнения. — парень подошел ближе, чуть ли не вплотную, а я даже прижался спиной к стене, чтоб держаться на расстоянии. — Между нами возникло… недопонимание, и я твёрдо намерен его разрешить.
— Недопонимание? — я фыркнул, непроизвольно выплюнув кусочек бутерброда на одежду парня. Даже стало немного стыдно… — Ты подставил меня, а потом меня из-за этого чуть не убили! Мне кажется, это не «недопонимание».
— Но ты же живая и здоровая? — подлец даже ухом не повёл. — И в прекрасной форме! Твоя красота так ярко сияет, что никто в этом зале не может её затмить!
— А как же твоя жена? — хмыкнул на него.
Тоже мне, пытается комплиментами запудрить мозги. Я же не какая-то дурочка, чтоб они на меня подействовали!
Хотя приятно, конечно, даже от него.
— Она вне конкуренции, конечно же. — парень слегка поджал губы. — Но давай о наших делах.
— Между нами их уже давно нет! И никогда не было, как я поняла год назад!
— Не совсем так. — Артур улыбнулся улыбкой «я знаю чего ты не знаешь». — Тебя не удивляло, что за тобой охотятся, а твоя семья до сих пор в безопасности? Всё же на тебя злятся люди, которые сочтут угрозы семье вполне приемлемыми средствами.
— И что? Ты хочешь сказать, что это твоя заслуга?
Я над этим вопросом задумывался, конечно, но к какому-то выводу особо не пришел и забил. Просто принял как данность и всё.
— В некотором роде. Я попросил деда, чтоб он охранял твою семью. Я не бесчувственное чудовище, у меня тоже есть семья, и я понимаю, что она значит для тебя! — лицо у парня стало слегка обиженным, будто его оскорбляло, что я считаю его чёрствым и бесчестным.
Хм… Ну… Может быть! Это объясняет, почему всё так. Но зачем ему подставлять меня и охранять мою семью⁈ Это бред! И кстати…
— Деда⁈ Твой дед всё знает⁈
— Его люди следят за тобой, если честно. — парень хмыкнул. — Он счёл тебя забавной.
— Мне кажется, что охрана — больше его идея, чем твоя, раз так!
— Ну что ты, мне пришлось его долго уговаривать! — Артур напрягся, а потом резко сменил тему. — Но вернёмся к нашему недопониманию. Катерина, я не хочу, чтоб оно продолжалось дальше. Я поступил… бесчестно! Теперь я это понимаю… Прошу у тебя прощения!
Он подошел вплотную, чуть не силой взял мою руку в свои и посмотрел своими глазами прямо в мои. Ещё им как-то так выпучил их, что они казались очень большими, честными и трогательно влажно блестели.
Блин, и что делать⁈ Честно говоря, моё сердце пропустило удар — женская часть меня почему-то очень хотела поверить его извинениям. Симпатичная мордашка и трогательный взгляд как-то магически действовал на девушек! Но… я же парень! На меня он не подействует! Да-да, совсем не подействует!
Но проблему и правда надо было решать. Тем более… Ну вот буду я дальше на него обижен — и что? В чём выгода? Внук одного из самых влиятельных людей и в Боярском Собрании, и во всей Империи, мне с ним тягаться — что муравью пинать слона. Сейчас он идёт на сближение, предлагая мир, а если я пошлю его, кто знает, насколько он обозлится. Вдруг я сегодня скажу ему «пошел ты», а завтра какой-то убийца пяти Благословений мне голову открутит? Пока я к такому не готов! Да и его слова о том, что именно его дед охраняет моих родных… Достаточно ему снять охрану, чтоб все приобрели мощные рычаги давления на меня!
— Ну, допустим, я соглашусь. — выдавил я из себя.
— Прекрасно! — Артур будто расцвёл, заулыбался, не выпуская мою руку из своих. — Я всегда знал, что ты очень умна и добра!
— Я сказала «допустим», а не «миримся вот так сразу»! — дёрнув руку, я вырвал её из щупалец гада. — У меня есть… несколько условий.
— Называй их. Я выполню всё, что попросишь! — на секунду нахмурившись, добавил. — В разумных пределах.
— Хорошо. Во-первых, извинись перед Феодосией! Ты же этого ещё не сделал?
— А это точно нужно? — Артур с сомнением глянул туда, где Дося всё ещё встречала гостей.
— Точно! И обязательно!
— Ну хорошо. — он устало вздохнул. — Что ещё?
— Ответь мне — зачем ты меня подставил? Ты что, не мог разорвать помолвку с Досей и уйти к белобрысой без этого?
— Белобрысой? — Артур усмехнулся, бросил быстрый взгляд на жену, которая блистала в окружении восторженных дворяночек. — Что ж, отвечу честно — мог. Но с тобой было веселее. И так хотела Вика. А на тебя выбор пал случайно.
— Понятно… — в груди разлилось чувство разочарования. — Тогда… Последнее условие — ты заплатишь выкуп за это «недопонимание».
— Какой?
— Я ещё не придумала! — сварливо заявил я. — Я тебя обязательно оповещу, когда придумаю. И долго думать не буду, на неделе сообщу. После этого у меня не будет никакой обиды на тебя! Клянусь!
— Отлично! — парень обрадовался, будто услышал, что он станет наследником маркграфства. — Буду ждать твоего звонка! У тебя же сохранился мой номер? Нет? У меня твой остался, я тебе позвоню завтра!
— Угу. Иди, твоя женушка тебя заждалась.
Ухмыльнувшись, Артур развернулся и ушел к Виктории. Подошел к ней, обнял, та улыбнулась в ответ. Через минуту они уже линяли из зала, провожаемые прощальными словами гостей.
А я выдохнул и опёрся о стену спиной, потому что чувствовал себя выжатым, как лимон. Вроде бы быстрый разговор, но какой же тяжелый и разочаровывающий!
Но всё же, почему он вообще решил наладить со мной отношения? Разве это ему нужно? Странный поступок! Впрочем, вполне благоприятный для меня!
Глава 9
Накалывая еду на деревянные шпажки и поедая её, я размышлял над нашим с Артуром разговором. По крайней мере, пытался.
Почему маркграф решил поставить охрану моим родным? В то, что это так Артур распорядился, я не верю. Он равнодушный и глупый эгоист, ему бы и в голову не пришло такое, да ещё и он сам упомянул своего деда. Это слегка пугает! Никто ничего не делает просто так в этом мире, если он делает мне что-то хорошее, то точно хочет получить нечто взамен. И, скорее всего, с выгодой. Так вот, какая маркграфу от меня может быть выгода? Не знаю! И это пугает и заставляет нервничать. Он же фигура, которая для многих солиднее Императора Всероссийского. По крайней мере, для тех, кто живёт в маркграфстве и на Дальнем Востоке так точно. И вот такой человек положил на меня глаз — для чего⁈ Даже в голову ничего не приходит! Самое простое — для секса, как наложницу какую, но это даже не смешно. Ему достаточно пальцем пошевельнуть, как таких наложниц набежит, что второй Владовосток можно заселять. Но тогда что он хочет⁈
Ыыыыыы! Я с яростью укусил рыбу так, что аж сок на подбородок брызнул! Блин, и платочка нет! Украдкой оглянулся, нет ли свидетелей, и стёр сок покрывалом столика. Потом скажу Досе, чтоб постирали… Хотя тут и так всё после приёмов таких стирают, наверное, так что нестрашно.
Так, пока раздумывал, вся еда закончилась. Надо сбегать за новой… Прислушался к себе. Да, точно надо — влезет ещё немало! Порции тут такие крошечные, жуть!
— Добрый вечер, сударыня! — не успел я метнуться к столам, как ко мне подошли три каких-то оболтуса.
— Добрый, судари. — я мотнул головой типа кивнул.
— Вы же Екатерина Малинина? — с улыбкой спросил у меня левый.
— Эээ вы правы. Это я! — подтвердил им.
Хм, я стал настолько знаменит? Этих-то я первый раз вижу! И гербы их не знаю, значит, какие-то бароны. В Университете они точно не учатся, им на вид уже двадцать четыре — двадцать пять.
— О! Для нас честь познакомиться с вами! — сказал правый, и парни переглянулись с улыбками.
— Не думала, что настолько знаменита.
— Весьма широко! В узких кругах. — центральный мне подмигнул.
— Да? И в связи с чем? Прошу прощения за вопрос, судари, я совершенно не догадывалась об этом!
— Ну как же! Двухлетней давности история с неким студентом… Ваши фото получились просто замечательными! — тройка снова с усмешкой переглянулась.
Гоша, сука! Как я тебя ненавижу!
— А потом в прошлом году та статья про вас и Артура Михайлова… Кстати, это не он сейчас с вами разговаривал?