ы столько племен. Поговаривали, что полукровки обладают особыми талантами. Несомненно, у этой женщины был дар. Как она проникла сквозь стену? Даже Незримым не под силу пройти сквозь цельное дерево. Может, это просто сон? Или она каким-то образом мысленно передает ему свой образ, а сама находится в селении Древесных Жителей? Лист не знал, что и думать.
Он продолжал наблюдать за ней. Теперь она казалась вполне реальной. Остановившись шагах в двадцати от фургона, женщина медленно обвела взглядом окрестности, а потом ее глаза вперились в окно кабины. Несомненно, она знала, что за ней следят, и отвечала твердым взглядом. На какое-то время они замерли. Ее мрачное лицо было непроницаемым, она едва заметно хмурилась. И вдруг, просветлев, ухмыльнулась Листу. Ухмылка была такой проницательной, что он испугался старой ведьмы и пристыженно отвел взгляд, признавая поражение.
Когда он вновь посмотрел на дорогу, напротив кабины уже никого не было. Он припал к окну, завертел головой и обнаружил женщину возле бока фургона. Она решила поближе рассмотреть и даже потрогать искусную резьбу. Изучив корпус, ведьма направилась к тому месту, где вели переговоры Жало с Тенью и вождь, села, скрестив ноги, и застыла, словно внезапно уснула или погрузилась в транс. Но как только Лист подумал, что она уже никогда больше не шевельнется, старуха достала из мешочка на поясе вырезанную из кости трубку, набила ее серо-голубым порошком и закурила. Лист поискал на ее лице приметы сошедшего откровения, но ничего не обнаружил. Более того, оно стало еще более бесстрастным и непроницаемым. Выкурив трубку, ведьма вновь набила ее порошком и продолжала пускать дым в утреннее небо. Лист неотрывно наблюдал за ней, прижавшись носом к окну. Шея уже начала затекать от неудобной позы. Засияли первые солнечные лучи, розовый цвет быстро превратился в золотой. Чем светлее становилось вокруг, тем больше таяла старуха. С каждым мигом она становилась все прозрачнее, и вскоре от нее остались только трубка и платок. А потом и они исчезли. Длинные тени кобыл темнели на частоколе. Лист склонил голову на грудь.
«Я, наверное, просто дремал, — подумал он. — Уже утро, и все спокойно».
Он пошел будить Венца.
Они ограничились легким завтраком. Лист с Тенью отвели лошадей на водопой к мелкому чистому ручью в пяти минутах ходьбы в сторону Тептиса. Жало отправился в чашу за орехами и ягодами, набрал два ведерка и пошел в задний отсек подремать на шкурах. Венец что-то обдумывал в салоне с трофеями и ни с кем не разговаривал. Из-за стены, с холма, наблюдали за фургоном несколько Древесных Жителей, устроившись на насестах в кронах высоких деревьев с красной листвой.
До середины утра все было спокойно. А затем, когда все четверо находились в фургоне, показалась дюжина новых беженцев — предвестники той волны переселенцев, о которой верно говорила интуиция Венца. Они брели по дороге, пропыленные, усталые, пошатываясь под весом огромных, кое-как увязанных узлов с пожитками и едой. Это были мускулистые люди с квадратными головами, ростом с Листа, а то и выше, и выглядели они как воины — с короткими мечами у пояса и множеством шрамов, как у мужчин, так и у женщин. Их серая кожа чуть заметно отливала зеленью, а на руках и ногах пальцев было больше, чем обычно у людей.
Лист никогда не встречал такого племени.
— Ты их знаешь? — спросил он у Жала.
— Снежные Охотники. Думаю, близкие родичи Песчаных Скульпторов. Средняя каста и, говорят, не любят чужестранцев. Живут к юго-западу от Тептиса, на холмах.
— Я бы сказала, что они там в безопасности, — заметила Тень.
Жало пожал плечами:
— А кто может считать себя защищенным от Зубов? Даже на самых высоких холмах. Даже в непролазных дебрях.
Снежные Охотники побросали свои узлы и осмотрелись. Роскошный фургон Венца сразу привлек их внимание. Они с удивлением разглядывали его, трогали, как до этого делала ведьма, изучали со всех сторон. Заметив, что за ними наблюдают, они принялись легонько подталкивать друг друга, показывать пальцами на окна фургона и перешептываться. Четверка путешественников так и не дождалась от них ни улыбок, ни приветствий. Потом Охотники направились к стене и стали изучать ее с таким же детским любопытством. Частокол явно их озадачил.
Охотники измеряли его раскинутыми в стороны руками, наваливались всем весом, толкали плечами, пробовали крутить колья, дергали крепкие лозы, связывавшие частокол. Тем временем на дороге появилась вторая дюжина их соплеменников. Вновь прибывшие тоже поначалу сгрудились у фургона, а потом направились к стене.
Снежные Охотники все подходили и подходили группками по три-четыре человека. Трое мужчин, державшихся обособленно, были, по-видимому, главными персонами в племени. Они о чем-то совещались, кивали, решительными жестами подзывали и отправляли прочь остальных.
— Пойдем поговорим, — сказал Венец.
Он облачился в лучшие доспехи и достал набор красивого парадного оружия. Жалу он протянул тонкий кинжал. Тень вообще никогда не носила оружия, а Лист решил, что ему хватит имени Чистого Потока. Он уже не раз убеждался в том, что его принадлежность к этому племени защищает в большинстве встреч с чужеземцами не хуже меча.
На дороге уже собралось около сотни Снежных Охотников, а с востока продолжали подтягиваться все новые и новые. Появление из фургона Венца со спутниками вызвало у собравшихся некоторое беспокойство. Внушительная фигура Венца и его вызывающий вид опытного бойца показались этим сильным воинственным людям намного более грозными, чем болтливым Древесным Жителям. Да и присутствие Листа тоже их смущало. Снежные Охотники осторожными шагами приблизились к своим вождям, образовав широкий полукруг, а те шепотом переговаривались, то и дело поднося руки к мечам.
Венец выступил вперед.
— Осторожней, — тихо посоветовал Лист, — Они и так на грани. Не дави на них.
Но Венец, продемонстрировав не свойственную ему дипломатичность, быстро успокоил Снежных Охотников. Он поднял согнутые руки, широко раскрыл ладони навстречу толпе и теплым голосом произнес несколько приветственных слов. В ответ тоже раздались приветствия. Потом начал говорить один из руководящей троицы, суровый мужчина с жесткими глазами и выступающими скулами. Как оказалось, это был командир Небо. Двух других командиров звали Клинок и Щит. Небо говорил тихо и монотонно. Он казался каким-то опустошенным, сожженным дотла, предельно измотанным человеком. Выяснилось, что Снежные Охотники шли почти без привалов три дня и три ночи. На прошлой неделе полчище Зубов направилось на запад по прибрежным низинам в окрестностях Тептиса. Один отряд захватчиков, несколько сотен воинов, сбился с дороги и отклонился на юг, к холмам. Отбившийся отряд бродил по холмам, пока не наткнулся на селение Снежных Охотников. Завязалась ожесточенная битва, в которой полегла половина племени Неба. Выжившие ускользнули в дремучий лес и пробрались к Паучьей дороге. И так, оглушенные ужасом и скорбью, они бездумно брели к Средней реке в надежде найти новые холмы на безлюдных землях дальнего северо-запада. Никогда не вернуться им в родные места, добавил Щит, потому что те осквернены триумфом Зубов.
— Но что это за стена? — спросил Небо.
Венец поведал Снежным Охотникам о Древесных Жителях и их прорицательнице, слова которой были истолкованы как разрешение отбирать у беженцев все пожитки.
— А сейчас они ждут с дротиками наготове, — подытожил Венец. — Вчетвером нам с ними не справиться. Но они не отважатся схватиться с таким воинством, как ваше. Вместе мы к вечеру разнесем эту стену!
— Говорят, Древесные Жители сильные противники, — тихо заметил Небо.
— Обыкновенные обезьяны. Они сиганут на деревья, как только мы обнажим мечи.
— И забросают нас отравленными дротиками, — пробормотал Щит, — Друг мой, мы не годимся для новых схваток. Слишком много наших полегло на этой неделе.
— И что будете делать? — вскричал Венец. — Отдадите им мечи, туники, кольца ваших жен, снимете с ног сандалии?
Небо закрыл глаза, застыл и долго не говорил ни слова. Наконец, не открывая глаз, он произнес голосом, как будто идущим из бездны:
— Мы поговорим с Древесными Жителями и узнаем, что именно они от нас хотят. А после уже решим, что делать дальше.
— Но стена! Если мы будем сражаться вместе, то разрушим стену и откроем проход для всех, кто спасается от Зубов!
Небо с холодным спокойствием ответил:
— Мы вернемся к этому разговору позже. — Он обернулся и посмотрел на соплеменников, — Сейчас надо отдохнуть и подождать, пока Древесные Жители выйдут к нам.
Снежные Охотники рядами выстроились возле частокола, присели на корточки и, опустив головы, замерли в ожидании. Венец мрачно сплюнул, покачал головой и взглянул на Листа:
— Они похожи на настоящих бойцов. Есть нечто, Лист, что выделяет бойца среди других, и уж я-то могу это определить! У Снежных Охотников такое имеется. И сила, и мощь, и боевой дух… Но посмотри, во что они превратились! Сидят и ждут, как перепуганные жирные Пальцы!
— Их сильно потрепали, — ответил Лист. — Вынудили уйти с родных земель. Они знают, каково это: оглядываться на холмы и видеть костры, на которых поджаривают родичей. Это лишает человека боевого духа, Венец.
— Нет. От поражения огонь только разгорается. Ты страстно желаешь отомстить.
— Правда? Что ты знаешь о поражениях? Ты же расправлялся со всеми своими противниками.
Венец свирепо уставился на Листа:
— Я же не о дуэлях говорю! Или ты думаешь, что меня никак не задели Зубы? Так почему же я здесь, на этой грязной дороге, и со мной только то, что уместилось в фургоне? Но я не стал живым мертвецом, как Снежные Охотники! Я не убегаю, а иду собирать войска. А потом вернусь на восток и отомщу! А они испугались каких-то обезьян…
— Они шли день и ночь, — вступила в разговор Тень. — И к тому же попали, наверное, под пурпурный дождь. Выбивались из сил, пока мы ехали в твоем фургоне, Венец. Они немного отдохнут, и тогда, возможно…