– Идем, – Селия схватила его за запястье. – Мы пропустим фильм. – И она потащила его к бархатным подушкам. Колл начал было упираться – все-таки его отношения с Тамарой и Аароном оставались натянутыми. Он подумал, что пока лучше держаться на расстоянии и изучить Галерею. Но на него никто не обратил внимания, все смотрели фильм, который показывали на дальней стене. Джаспер время от времени наклонялся к Тамаре и что-то шептал ей на ухо, отчего она хихикала, а Аарон на другой стороне «зрительного зала» разговаривал с Каем. К счастью, много подушек было занято старшими ребятами, так что Колл смог найти себе место на достаточном расстоянии от товарищей по группе, чтобы не показаться навязчивым.
Стоило ему немного расслабиться, как он понял, что фильм на самом деле показывали не на экране. Перед самой стеной голого камня словно висела пелена из сгущенного воздуха, окрашенного в разные цвета, которые, перемешиваясь на невообразимой скорости, и создавали картинку.
– Магия воздуха, – произнес он, обращаясь по большей части к самому себе.
– Фильмы показывает Алекс Страйк. – Селия, обхватив руками колени, смотрела на экран. – Ты должен его знать.
– Откуда?
– Он с Бронзового года. Один из лучших учеников. Он иногда помогает мастеру Руфусу. – В ее голосе звучало восхищение.
Колл обернулся. За рядами подушек в тени стоял высокий стул. На нем сидел тот самый долговязый парень с каштановыми волосами, который последние несколько дней приносил им бутерброды, его глаза не отрываясь смотрели на экран, а пальцы двигались, как у кукловода. Стоило им пошевелиться – и картинка на экране менялась.
«Вот это очень круто, – зашептал предательский голосок в голове Колла. – Я тоже так хочу». Мальчик силой воли подавил его. Он покинет школу сразу после того, как пройдет через магические Первые Врата. Ему не стать учеником ни Медного, ни Бронзового, ни какого-либо другого года.
Фильм закончился – Колл сильно сомневался, что в оригинальной версии «Звездных войн» была сцена, где Дарт Вейдер танцевал конгу[5] с эвоками, хотя он видел ту серию всего один раз, – и все вскочили с подушек и захлопали. Алекс Страйк откинул назад волосы и улыбнулся. Заметив, что Колл смотрит на него, он кивнул ему.
Зрители начали разбредаться по залу в поисках новых интересных занятий. Все это напомнило Коллу игровой центр, только без взрослых, чтобы следить за ними. Здесь был бассейн с горячей водой, булькающей разноцветными пузырями. Несколько старших учеников, включая сестру Тамары и Алекса, решили искупаться и развлекались тем, что создавали маленькие водовороты и пускали их по поверхности воды. Колл некоторое время посидел на краю бассейна, опустив в него ноги – после долгой ходьбы это было очень приятно, – после чего присоединился к Дрю и Рэйфу, чтобы покормить кусочками фруктов прирученных летучих мышей, которые в поисках лакомства опускались прямо на плечи ребят. Дрю без остановки хихикал – пока мягкие крылья зверька щекотали ему щеку. Позже Колл вместе с Каем и Гвендой затеяли немного странную игру, в ходе которой они, целясь друг в друга, били по шару из голубого пламени. Удивительно, но на ощупь он оказался холодным. Вскоре серая униформа Колла сверкала кристалликами льда, но он не обращал на это внимания. В Галерее было так весело, что он забыл обо всех своих волнениях насчет мастера Руфуса, родного отца, его собственной магии, которую могли у него отнять, и даже о том, что Аарон и Тамара его не выносят.
«Смогу ли я просто взять и все это бросить?» – подумал он. Он представил себя уже опытным магом, который играет в булькающих водоемах и показывает фильмы прямо в воздухе. А может, даже одним из мастеров. Но фантазии сменил образ отца, сидящего в одиночестве за их кухонным столом и не находящего себе места от беспокойства за Колла, и мальчика затопил стыд.
Когда Дрю, Селия и Аарон собрались вернуться к себе в комнаты, он решил к ним присоединиться. Останься он в Галерее допоздна – и утром ему придется горько об этом пожалеть, кроме того, Колл сомневался, что сможет один найти дорогу назад. Они покинули зал и пошли по тому же маршруту в обратном направлении. Впервые за многие дни Колл чувствовал себя отдохнувшим.
– Где Тамара? – в какой-то момент спросила Селия.
Когда они уходили, Колл видел ее рядом с сестрой и уже собирался ответить, но Аарон его опередил:
– Спорит с сестрой.
Колл удивился:
– О чем?
Аарон пожал плечами:
– Кимия сказала, что Тамаре не следует тратить свой Железный год на игры в Галерее. Что она должна учиться.
Колл нахмурился. Он всегда немного завидовал тем, у кого были братья и сестры, но сейчас впервые подумал, что, возможно, ему и так неплохо.
Шедший позади него Аарон вдруг остановился:
– Что это за звук?
– Это из Выхода на задания, – с беспокойством на лице ответила Селия.
Секундой позже Колл тоже услышал странный шум: грохот ботинок по камню и эхо чьих-то голосов, отраженных от каменных стен. Кто-то звал на помощь.
Аарон сорвался с места и бросился по коридору к Выходу на задания. Остальные помедлили, но все же последовали за ним, хотя Дрю бежал с такой скоростью, что не мог обогнать даже Колла. Проход стали заполнять другие ученики, и Колла едва не сбили с ног. Что-то сжалось на его руке, и его отдернуло к стене.
Аарон. Его губы были сжаты в тонкую линию, и он стоял, прижавшись спиной к камню, и смотрел, пока из Выхода вываливается целая группа старших ребят – у одних на запястьях были браслеты с серебряной пластиной, у других – с золотой. Кого-то несли на самодельных носилках из связанных вместе веток. Один шел, поддерживаемый двумя другими учениками, – вся передняя часть его формы была сожжена, а кожа под ней покраснела и покрылась волдырями. У всех на одежде были следы от огня и черные следы копоти на лицах. Почти все были ранены.
По лицу Дрю можно было подумать, что он сейчас заплачет.
Колл услышал, как Селия, прижавшаяся к стене с другого бока Аарона, шепчет что-то об огненных элементалях. Колл в ужасе уставился на мальчика, кторого как раз проносили мимо него на носилках. Тот бился в агонии. Весь рукав его формы был сожжен, а пострадавшая рука словно светилась изнутри, как раскаленный в костре хворост.
«Огонь хочет гореть», – вспомнилось Коллу.
– Вы! Вы, с Железного года! Вас не должно быть здесь! – послышался сердитый окрик. Из группы раненых учеников показался мастер Норт. Колл удивился сразу двум вещам: что он их заметил и что он вообще здесь оказался.
Повторять не пришлось. Первогодки бросились прочь.
Глава 9
Следующий день ознаменовался новой порцией песка и усталости. Вечером в столовой Колл без сил опустился за стол и поставил перед собой тарелку с лишайником и горкой печенья, искрящегося мелкими кристалликами. Когда Селия откусила от одного печенья, раздался звук треснувшего стекла.
– Их же можно есть? – спросил Колл Тамару, которая ела что-то, похожее на фиолетовый пудинг, окрасивший ее губы и язык в темно-синий цвет.
Она закатила глаза. Под ними были заметны темные круги, но сама девочка держалась невозмутимо, как и всегда. В груди Колла заворочалось возмущение. Тамара точно робот, подумал он. Робот без каких-либо человеческих эмоций. «Хоть бы ее замкнуло», – пронеслось у него в голове.
Селия, заметив, каким яростным взглядом он посмотрел на Тамару, попыталась что-то сказать, но ее рот был полон печенья. Вместо нее молчание нарушил Аарон, сидящий через несколько стульев от них:
– Мы только и делаем, что разделяем песок на кучки. Час за часом. Я хочу сказать – я знаю, должна быть причина, но…
– Что ж, сочувствую вам, – перебил его Джаспер. – Ученики мастера Лемуэля сражаются с элементалями, да и мы занимаемся разными крутыми вещами с мастером Милагрос. Мы учимся управляться с огненными шарами, а еще она показала нам, как использовать металл в земле, чтобы подниматься в воздух. Я смог взлететь почти на дюйм.
– Ого, – сказал Колл полным презрения голосом. – На целый дюйм?
Джаспер резко повернулся к нему, его глаза сердито полыхнули:
– Это из-за тебя мучаются Аарон и Тамара! Потому что ты плохо справился с тестами! Из-за тебя вся ваша группа вынуждена просиживать в песочнице, пока все остальные заняты настоящим делом!
Кровь прилила к лицу Колла. Это была неправда. Это не могло быть правдой. Он заметил, как Аарон помотал головой, собираясь что-то возразить. Но Джаспер не думал останавливаться. С ухмылкой он продолжил:
– И на твоем месте, Хант, я бы прикусил язык, раз уж речь зашла о левитации. Умей ты летать, может, тогда бы не тормозил так сильно Тамару и Аарона, хромая позади них.
В тот же миг, как прозвучали эти слова, на лице Джаспера вспыхнул ужас, словно он сам не ожидал, что зайдет так далеко.
Коллу не впервые приходилось выслушивать нечто подобное, но каждый раз в такие моменты ему казалось, будто в лицо плеснули холодной водой.
Аарон выпрямился на своем стуле и вытаращил глаза. Тамара хлопнула ладонью по столу:
– Заткнись, Джаспер! Мы сортируем песок не из-за Колла! Мы сортируем песок из-за меня! Это я виновата, понял?
– Что? Нет! – в крайнем изумлении выпалил Джаспер. Очевидно, у него и в мыслях не было расстраивать Тамару. Скорее наоборот – он хотел произвести на нее впечатление. – Ты отлично справилась на Испытании. Мы все справились, кроме него. Он занял мое место. Ваш мастер просто пожалел его и поэтому…
Аарон вскочил, так и не выпустив из руки вилку. Он был в ярости.
– Ты бы все равно не получил это место! – заорал он на Джаспера. – Дело не только в баллах! Мастера выбирают тех, кого они хотят учить, и я отлично понимаю, почему мастер Руфус не захотел учить тебя!
Он сказал это достаточно громко, чтобы сидящие за соседними столами стали на них оглядываться. Бросив на Джаспера последний, полный отвращения взгляд, Аарон швырнул вилку на стол и, печатая шаг, направился к выходу из столовой.